تابك! تابك!
أعلن صوت حذاء آشير وهو يطرق الدرج المؤدي إلى قمة الجدار عن وجوده لرجاله، مما جعلهم ينحنون عندما مر.
كان أليكس خلفه مباشرةً. كانت اليد اليمنى لفارس السيف العظيم على مقبض السيف القصير عند خصره.
حالما وصل آشر إلى ممر الجدار، نظر إلى البعيد. "أيُّ جحافلٍ ننتظر؟" قال بنبرةٍ هادئة.
"قطيع ضخم من الأوفوك، وهناك أكثر من ألف منهم يمرون عبر الوادي."
"ألف أوفوك!" اتسعت عينا آشير.
كانت الأوفوك حيوانات ضخمة، أطول من إنسان بالغ يبلغ طوله خمسة أقدام، وكانت لها سمات مشابهة للبيسون والكباش والثيران. كانت قطعان الأوفوك الكبيرة تُعثر عليها عادةً في هذا الجزء من تيناريا منذ قرون، لكنها هاجرت إلى الأراضي القاحلة ولم تُشاهد إلا في هذا الجزء من العالم خلال فصل الشتاء.
عادة، كان بعض المغامرين والمرتزقة يخيمون في الأراضي القاحلة لاصطياد الوحوش من أجل فرائها الغريب، ولكن بسبب الشائعات حول الخطر الكبير المتوقع، فر الجميع.
كانت قرون هذه الأوفوك سميكة وقوية لدرجة أن السيوف والرماح والدروع كانت في أغلب الأحيان هشة أمامها. وكان الفارس العالق وسط حشد الأوفوك يُعتبر ميتًا.
لا أحد يملك سلطة إطلاق سهم أو إزعاج هذه الوحوش. ستمرّ بسلام، وسنكتفي بمراقبتها. مهما كان لحم الأوفوك لذيذًا ومهما كان لعابك يسيل، فلا ترمِ حجرًا!
وأثار تحذير آشير الفكاهي ضحك بعض الجنود.
توجهت إريتريا نحوه.
يا صاحب السعادة، لحوم الأوفوك تساوي كميات كبيرة من العملات الذهبية. إذا علم الناس أنك تربي قطيعًا من الأوفوك، فسيأتون يطلبون لحمها وجلدها.
نظر آشير إلى الحارس بحاجب مرفوع.
"كيف عرفت هذا؟"
إريتريا ابتسمت.
اصطحبني والدي ذات مرة إلى الأراضي القاحلة. تلك الأرض مأهولة بقبائل مختلفة ذات حضارات مختلفة، معظمها مقتبس من أعراق منقرضة. لحم الأوفوك ليس نادرًا هناك، لكن عليك أن تقايضه بالكثير من الأسلحة.
أومأ آشير برأسه.
لحم الأوفوك طعام شهيّ يحبه النبلاء، لكن طباعه عدوانية، وهو شديد الدفاع عن نفسه ضد أي تهديد للقطيع. قواتنا قليلة جدًا لدرجة أننا لا نستطيع اصطيادهم. مهما بلغت قوة الجندي ذي الرتبة الفضية، فبمجرد أن يُحاصر بالأوفوك، سيُطعن حتى الموت. قد يكون لرجالي أفضلية بفضل دروعهم عالية الرتبة، لكنهم قليلون جدًا.
"ماذا عن طليعتك؟"
سأل أليكس.
أليكس، أنت متلهفٌ جدًا لتذوق أوفوك. الطلائع هي أوراقنا الأخيرة في حال حدوث أي مشكلة. لا أستطيع تركهم منهكين بينما قد نواجه حشدًا من آكلي اللحوم الجائعين في المرة القادمة.
ضحكت إريتريا بينما شخر أليكس لها.
لقد بدا الأمر كما لو أن الاثنين كانا دائمًا ضد بعضهما البعض.
بعد دقائق، شاهد آشر قطيعًا من الأوفوك يخرج من الغابة، متجهًا نحو جدار الحصن. يبدو أن الطريق الذي خرجوا منه كان على يمين الحصن، لذا سيلتفون حوله لمواصلة رحلتهم.
رفع الرجل الأول رأسه ونظر إلى الرجال المسلحين على الحائط قبل أن يهز رأسه ويتحرك.
"هناك أكثر من مائة من الأوفوك المصنفة بالفضة."
شهقت إريتريا.
وهناك أكثر من اثني عشر أوفوكًا من فئة الذهب. لحسن الحظ، لا يوجد أوفوك من فئة الماس، وإلا لكانت قد دمرت الحصن بدلًا من الفرار.
قال أليكس.
لقد كان يعلم أن فرسان الوحوش لديهم مستوى معين من الفخر، وأن الأوفوك لن يكون مختلفًا.
أثناء النظر إلى الأوفوك الملتحي، فرك آشير راحتيه معًا وطرد الهواء الساخن من فمه.
ساد الصمت على الجدران، حتى أن الجنود ضبطوا أنفاسهم وهم يشاهدون القطيع يخرج من الغابة بأعداد كبيرة. وسرعان ما لم يروا سوى الأوفوك!
وكان طول البعض منهم 6 أقدام!
نظر آشير إلى الرجل الذي اقترب من الحائط مع التجاعيد على جبهته.
"ماذا يفعل؟"
"لا أعرف."
أجاب أليكس.
لم يمض وقت طويل حتى بدأ الأوفوك في التحرك، ولكن في تلك اللحظة، هز هدير قوي طبلة آذان الجميع!
لقد تغير تعبير آشر، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
بوم!
كان صوت انفجار الأوفوك في اندفاعٍ ساخنٍ كصدى طبلٍ كبير. وفجأةً، بدأ تدافعٌ هائل!
بوم! بوم!
ضرب البعض الحائط، وخدشت قرونهم الحائط وتسببت في أضرار صغيرة كانت تنمو ببطء!
لكن تلك كانت البداية فقط. بسبب اصطدام الأوفوك بأجسادهم بالجدار، لم يستطع بعضهم الاستجابة في الوقت المناسب وسقطوا عن الجدار!
لقد استجاب بعض الجنود في الوقت المناسب لاحتجاز رفاقهم، لكن أليكس لم يكن جزءًا منهم!
عند رؤية أليكس يصطدم بالملعب ويتم ابتلاعه بواسطة الأوفوك المتدفق، اتسعت عينا آشير.
"أليكس!"
كان متكئًا على الحائط، لكن إريتريا سحبته إلى الخلف.
"سيدي، أنت أيضًا سوف تسقط!"
خلع آشير معطفه، وأمسك بدرع من حامل درع قريب، وقفز من فوق الحائط مما أثار صدمة إريتريا.
جلجل!
لحظة هبوطه، ارتطم درعه الثقيل بالأرض قرب الجدار، وقطع رأس أوفوك قريب منه بلا رحمة. سقط الوحش، مما تسبب في تعثر الآخرين.
بالعودة إلى الوراء، رأى آشر أليكس يُكافح للوقوف على قدميه. وبفضل تدخل آشر، غادرت الوحوش تلك المنطقة، فتمكن الفارس المُصاب من النهوض بصعوبة.
جلجل!
هبطت إريتريا بحبل، وأمر أليكس بالتمسك به، ثم التفت نحو آشر، الذي بذل كل ما في وسعه لتثبيت الدرع في مكانه. بين الحين والآخر، كان قرن أوفوك يصطدم بالدرع، فيصدر آشر صوتًا مكتومًا.
"سيدي، دعنا نذهب."
اقتربت إريتريا من آشير ولمست ظهره.
"سيدي، إنه-!"
كل ما أراد الجندي الذي صرخ أن يقوله تم قطعه عندما ضربت قوة عظيمة الدرع، وكل ما استطاع آشير سماعه هو أصوات رنين.
لم يكن يعرف أين تحطم.
هو~
في اللحظة التي فتح فيها عينيه، رأى حافر أوفوك على وشك سحق رأسه. بسرعة، انقلب آشر إلى جانب، وأمسك بعرف أوفوك، وألقى بنفسه على ظهره. كل هذه الحركة السريعة التي لم تكن تُدرِك ظهره كانت بسبب الأدرينالين، لأنه لم يكن يخطط للموت مثل أخيه الأكبر، توماس آشبورن.
حرك رأسه فوجد قطعة من ملابس إريتريا في قرن أوفوك!
"إريتريا!"
صرخ آشر بأعلى صوته.