ماذا حدث لهم؟
أظهرت إريتريا الرسالة في راحة يدها. "لقد نصب لهم أسود الجبال كمينًا في ساعات الليل السحيقة".
عَبَسَ آشر حاجبيه أكثر. لولا هؤلاء الجنود على قمة الجبل، لكانوا أعمى عن موجة الوحوش القادمة. ستكون هذه كارثة، إذ قد يسقط سيلفرليف ويفقد عددًا كبيرًا من رجاله، وربما حياته.
ارتميت إريتريا على ركبة واحدة.
"أطلب أن أذهب لإنقاذهم."
نظر آشر إليها.
"خذ معك 10 حراس."
"مين،" أومأت إريتريا برأسها.
وقفت، استدارت، وغادرت بخطوات كبيرة.
.....
وو~
وو~
ارتجف معطف إريتريا بفعل الرياح الباردة. تشبثت بالجبل ونظرت إلى الأسفل. كان تحتها عشرة حراس آخرين، وكان ارتفاعهم حوالي 400 قدم!
غطت حبات العرق جبينها، وعضت على شفتها السفلى. بعد أن تأكدت من حالة حراسها، واصلت تسلقها حتى وصلت إلى قمة الجبل، وبأنين خفيف، رفعت نفسها إلى القمة المسطحة، وهي تتنفس بصعوبة.
وبعد فترة ليست طويلة، ظهر الحراس العشرة في الأعلى.
غر!
نقرت إريتريا قوسها بسرعة ووجهته نحو المكان الذي سمعت فيه صوت القطة. وبعد دقيقة واحدة فقط، خرجت لبؤة جبلية من خلف البرج. بدت هزيلة، علامة واضحة على أيامها التي قضتها دون طعام.
عند رؤيتهم، لحس لبؤة الجبل شفتيها.
كانت تتبع لبؤة الجبل خمس عشرة لبؤة أخرى، تجوب قمم الجبال الوعرة. اندفعت اللبؤة الأولى نحو الحراس، ما دفع إريتريا لإطلاق سهم أصابها في عينها!
انطلقت لبؤات أخرى. ركعت خمس حراسات على ركبة واحدة ونصبن أقواسهن أفقيًا، بينما وقفت الخمس الأخريات خلفهن وأقواسهن عمودية.
سووش! سووش!
انطلقت سهامهم كالأشباح البيضاء وهي تشقّ الهواء. أزالت قوة أحد السهام ساقي لبؤة عن الأرض، وفي تلك اللحظة، اخترقت ثلاثة أخرى بطنها، مما تسبب في سقوطها وسقوطها.
في اللحظة التي تُطلق فيها حارسة سهامها، تُصيب السهم الثاني بسرعة، وتُصوّب، وتُطلق النار. حراس برونسترايك مُتخصصون في التصويب. صُمّموا لتحقيق إصابات مؤكدة، وليس لإطلاق النار عشوائيًا أملًا في القتل.
في حين أن هذا الأسلوب عادةً ما يُضعف كفاءة الرامي في معركة ضخمة، إلا أن حراس بونسترايك كانوا استثناءً. لقد أتقنوا هذا الفن لدرجة أن حارس بونسترايك واحد كان قادرًا على إطلاق 30 سهمًا في دقيقة واحدة في ذروة قوته!
ولكن لتحقيق ذلك، كان على حارس العظام أن يصبح قناصًا، وهو ما كان بمثابة النسخة الفارسية من القناص.
سووش! سووش! سووش!
قبل أن يتمكن الحراس من قتل اللبؤة الرابعة، كانت إريتريا قد قتلت أحد عشر لبؤة، بل ووجهت الضربة القاتلة إلى اللبؤة الرابعة التي أراد الحراس الآخرون قتلها.
كانت جلود لبؤات الجبال سميكة؛ كانت جلودها قوية للغاية لدرجة أن السهم العرضي لم يكن ليذهب عميقًا، وهذا هو السبب في أن الحراس واجهوا وقتًا عصيبًا، لكن رؤوس سهام إريتريا كانت من الدرجة الذهبية، لذلك اخترق كل سهم من أسهمها جلودها السميكة، ومع ذلك لم تكن إريتريا راضية عن قتلهم بسهم واحد.
ولهذا السبب، كانت جميع اللبؤات التي قتلتها تحمل حوالي أربعة أو خمسة ثقوب سهام في أجسادها.
اقتربت من البرج واكتشفت أن الحراس لم يكونوا بالداخل؛ بدلاً من ذلك، كانت هناك لبؤة أخرى.
غر!
انقضّ عليها على الفور تقريبًا. لوّحت إريتريا بقوسها نحو اللبؤة، فاخترق عنقها!
أوقف الاصطدام اللبؤة في الهواء، وسقط عليها.
جلجل!
ارتفع ضباب غبار خفيف، وسمع صوت أنين من الداخل. ركض حراس آخرون ودفعوا اللبؤة بعيدًا عن إريتريا قبل مساعدتها على الوقوف.
"لقد قتلت وحشًا من الدرجة الفضية من مسافة قريبة جدًا." قال أحد الحراس.
ربتت إريتريا ببساطة على جسدها، وفحصت قوسها، ثم التفتت إلى المسافة.
"انتشروا وابحثوا عنهم. علينا العودة قبل حلول الليل."
بعد أن قالت ذلك، خرجت بمفردها بينما خرج الآخرون أزواجًا. وبينما كانوا يبحثون في الجبل، عثرت إريتريا على كهف. عند مدخل الكهف، جلست القرفصاء ونظرت إلى آثار أقدام بشرية عميقة على الثلج.
حدقت في الكهف.
"ينبغي أن يكونوا هناك."
....
صُدمت إريتريا عندما اكتشفت أن الكهف ليس سوى مدخل لكهف كبير، حتى أن صواعده كانت تتلألأ بهدوء. كان البرد يتلاشى كلما تعمقت.
بعد برهة، سمعت أصوات قتال فاندفعت نحو الموقع. وعند وصولها، وجدت إريتريا الحارسين اللذين كانت تبحث عنهما يتقاتلان ضد مجموعة من أسود الكهوف.
كانت أسود الكهوف حيوانات نادرة ذات طبع عدواني وأنياب خطيرة. كان لها نابان بارزان للأسفل، واثنان آخران يتجهان للأعلى.
عضة واحدة كانت كافية لأسد الكهف لقتل إنسان.
عندما رأت إريتريا حراسها يقاتلون من أجل حياتهم، التقطت سهمًا من الجعبة المربوطة بخصرها، ودست على الجدار، وقفزت فوقهم. في الهواء، أطلقت ثلاثة سهام دفعة واحدة، وعندما هبطت، تدحرجت إلى الوراء، متجنبةً مخالب أسد بأعجوبة!
غرقت مخالب الأسد في الأرض الحجرية!
عندما ركعت إريتريا على ركبتيها، كانت قد ضربت قوسها بثلاثة سهام أخرى!
سووش! سووش! سووش!
كان الأسد والاثنتان من اللبؤات اللتان كانتا على وشك الانقضاض عليها، وكان لديهما ذيول سهمية ترقص على جباههما بينما كانا ينهاران على الأرض، مما أدى إلى صدور أصوات عميقة وباهتة تردد صداها في الكهف.
هو~
لقد تنفست.
"قائد!"
انحنى الحراس عندما وقفت على قدميها.
"أين صقرك؟" سألت إريتريا.
خفض الحارسان رأسيهما.
هزت إريتريا رأسها وقادت الحراس خارج الكهف إلى البرج حيث تجمع حراس آخرون.
"أيها القائد، لقد وجدتهم."
"فعلتُ."
نظرت إريتريا إلى السماء المظلمة واستمرت في السير نحو المنحدر.
عند الجرف، نظرت إلى الأسفل بنظرةٍ جادّة. شعر حراس آخرون بوجود خطبٍ ما، فذهبوا هم أيضًا إلى الحافة ورأوا الوحوش تجوب الغابات، متجهةً نحو معقل سيلفرليف.
"هل هؤلاء...؟"
"آكلات اللحوم."
ردت إريتريا بنبرة مهيبة بينما كانت النسيم يحرك شعرها.