بينما كان يصعد الدرج إلى أعلى الجدار، بالكاد استطاع آشر كبت ابتسامته الساخرة المتزايدة. عند أعلى الجدار، نظر إلى الذئاب التي كانت تحاول غرس مخالبها في الجدار، لكنها لم تستطع حتى ترك علامات سطحية، فضحك ضحكة مكتومة.
نظر يمينه ويساره فرأى رماة سهامه مستعدين للرمي. كانت أقواسهم مسلولة بالكامل، ومستعدين لإمطار هذه الذئاب، التي كانت لها اليد العليا يومًا ما.
"نار."
سووش! سووش!
خرجت الأنين والهدير المليء بالألم من الذئاب عندما سقطوا إلى حتفهم، بينما حاول بعض الجرحى الهروب ولكنهم أصيبوا بسهم اخترق رؤوسهم أو أعناقهم أو أجزاء حيوية أخرى بدقة.
"اقتلوهم جميعا!"
أطلق الجنود زئيرهم وهم يشاهدون الذئاب تركض عائدة نحو الغابة.
أوووه!
فجأة، هزّ عواءٌ عنيفٌ الهواءَ بموجاتٍ صادمة، وارتفع جدارٌ من الأشواك الجليدية من الطرف الآخر، مغلقًا طريق هروب الذئاب إلى الغابة. خرج سيريوس من الغابة، وهو يهز رأسه برفق. اهتزّ فراءه الأبيض الكثيف بجلالٍ وهو ينظر إلى أمثاله بعينين باردتين كالجليد.
"قتل!"
بعد أن أمضى حراس العظام وقتًا طويلًا في إطلاق النار، فُتحت البوابة، مُطلقين العنان لكاسري النصل لأول مرة. كانت معنوياتهم عالية، ورفرفت عباءاتهم في ريح الشمال وهم يمتطون خيولهم برماحهم مُستعدين لقتل فريستهم.
أرعبت الصهيل والهزات القوية التي جلبها الفرسان المئة الأقوياء الذئاب، لكن بعضهم حاولوا المقاومة، لكن دون جدوى. كانت ضربة رمح كافية لاختراق جلد ذئب سميك.
سار سيريوس عبر المذبحة، وهو ينظر من جانب إلى آخر، لكنه لم يلمس ذئبًا واحدًا.
"يبدو أن سيريوس قد ملأ معدته."
ضحك أليكس.
بعد ساعات، انتهت المعركة، وسار بعض الجنود يجرّون الجثث إلى المدينة لسلخها وحفظ لحومها. خلال هذه الفترة، حصلوا على كميات كبيرة من اللحم، مما أثار حماس عمال المناجم.
منذ الموجة الأولى، كانوا يأكلون الكثير من اللحوم حتى أنهم كانوا يعلمون أنه عندما يسمع الناس في نينوى عن ذلك، سوف يمتلئون بالحسد.
غادر آشر السور ووقف عند البوابة للترحيب بإريتريا وحراسها.
عند وصولها، خطا آشر خطوةً واحتضنها. "أحسنتِ صنعًا."
قالها بصدق.
"أنا... كنت فقط أقوم بواجبي، يا سيدي."
أرى من الضروري أن أكافئك على فكرة الحريق الثاني. كان الأمر كما لو كنت تعلم أننا لن نفهم الحريق الأول.
«رأيتكم فرحين وعائدين للعمل على الجدار»، قالت إريتريا في سرها. لمعت عيناها عند ذكر المكافأة.
فحص آشر قواته، ولم يستوفِ أيٌّ منها شروط الترقية، لكنه شعر أنهم قريبون منها. أما طلائعه؟ فلن يتجاوزوا الرتبة الذهبية إلا إذا كانت درجة موهبتهم أعلى من الدرجة D.
كانت الدرجات تُحدد مدى قدرة أي فرد، سواءً كان لوردًا أو مغامرًا أو مرتزقًا أو من عامة الشعب. لهذا السبب، لم يعد بإمكان معظم جنود سيلفرليف الترقية. فمواهبهم لا تُمكنهم من الوصول إلا إلى الرتبة البرونزية.
لهذا السبب، كان آشر أكثر انتقائية في اختيار جنوده. كان قد اشترط مسبقًا امتلاك موهبة من الدرجة D للانضمام إلى أيٍّ من قواته الخاصة. أما بالنسبة للقوات العادية، فكان امتلاك موهبة من الدرجة E مسموحًا به، ولكن ليس من الدرجة F، لأن ذلك سيُمكّن المحارب فقط من الوصول إلى الرتبة البرونزية، وهو أمرٌ لا يُذكر بالنسبة لآشر.
أراد جيشًا من رتبة فضية فما فوق على الأقل. بهذه الطريقة، ستُرعب قواته القارة بأكملها. لم يكن من الممكن بناء جدار فجأة؛ بل كان لا بد من بناؤه لبنة لبنة، وكذلك قطرات الماء التي تخترق الحجر.
كان الثبات هو الأساس. إذا أراد تحقيق حلمه بامتلاك أقوى القوى في باوندليس، فعليه أن يتحمل ألم قلة عدد الرجال في الوقت الحالي.
أخذ آشر إريتريا إلى ورشة آرك وايت، حيث كُدّست مئات الهياكل العظمية. وكان هناك أيضًا وترٌ لحيوانٍ قويٍّ من نوع أوفوك، مات على يد الدب، بجانب الكومة.
وفقًا للنظام، كان لدى الأوفوك ميل لامتلاك قرابة البرق بسبب مسكنهم، وبما أنه كان كامنًا بداخلهم، قرر آشير إضافة هذا الوتر المُجهز لتحسين قوس إريتريا.
ربما يصبح عنصر البرق الخامد نشطًا.
"هل ترغب في الحصول على قوس أكثر قوة؟"
اتسعت عيون إريتريا.
كاد فك أليكس أن ينخفض، لكنه نظر إلى سيفه المصنف بالماس وتنهد بارتياح.
"أعطني قوسك."
قال آشر.
وسرعان ما سلمته إريتريا إليه.
أسقط آشر القوس فوق الكومة، وظهر إشعار في شبكية عينه.
[دينغ! أشعر بنوايا المضيف. هل ترغب في ترقية القوس الفروي الأبيض إلى قوس الرعد العظيم الماسي؟ [نعم أم لا؟]
'نعم.'
سووش!
عندما هبط الضوء، ظهر قوسٌ بدا وكأنه مصنوع من عظام ذهبية. صُنع بإتقان بحيث كان له وتران يُسحبان معًا.
كانت هناك رموز البرق على الأطراف العلوية والسفلية للقوس، في حين تم لف القبضة، التي تم نحتها لتحقيق التوازن بين الأصابع، بشكل صحيح بقطعة قماش ناعمة.
وبينما كانت إريتريا تداعب القوس بالكثير من الحب المتدفق من عينيها، هز آشير وأليكس رؤوسهما.
"لماذا لا تجربها؟"
خرج آرك وايت من الغرفة الداخلية. "أتمنى ألا يكون داخل هذه الغرفة، يا صاحب السعادة؟"
ضحك آشر.
خرجوا، واستهدفت إريتريا رجلاً من القش على بعد 200 متر.
سووش!
بوف!
اخترق السهم جبين رجل القش، وقطع مسافة 250 مترًا أخرى، واخترق الجدار. انتشر طقطقة زرقاء في دائرة نصف قطرها صغيرة ثم خفت، لكن الجنود في تلك المنطقة نأوا بأنفسهم عن السهم الذي اخترق جدار الجليد المعزز الذي لم يستطع الفرسان ذوو الرتبة الذهبية تدميره بسهولة!
لقد جعلهم البرق أكثر خوفًا.
اقترب لامبرت من الحائط ونظر إلى القناصة الجميلة التي كانت تمشي نحوه بقوس جديد وجذاب للنظر.
"هل هذا أنت؟"
لمس السهم، فاندفع تيارٌ مفاجئٌ في عروقه. لم يسمع لامبرت سوى صيحات الجنود بينما سقط جسده على الأرض. كان عقله في بُعدٍ خاص، لكن جسده كان يرتجف ويرتجف بشدة.
"أبعد هذا السهم عن يده!"
صرخت إريتريا.