بعد إصابة لامبرت بالشلل، رأى آشر إمكانات في أوتار الأوفوك وحتى سعى إلى صنع دروع من جلودها لقوات الرماية.
ربما كان في طريقه لإنشاء أول فرقة فريدة من نوعها بعد بضعة أشهر من وصوله إلى Boundless.
توصل آشر إلى أن القوات الفريدة يجب أن تكون قوات ذات تقارب مع عنصر معين. لم يكونوا بحاجة إلى القدرة على التحكم في البرق، طالما أن سهامهم قادرة على إحداث تأثير مماثل. ورغم أن قوتها التدميرية أضعف من قوة البرق الحقيقي، إلا أنها كانت نقطة تحول في ساحة المعركة.
لو استطاع جنديٌّ قويٌّ ومخضرمٌ مثل لامبرت أن يبقى على الأرض دون قدرةٍ على ضبط نفسه، لفكّر آشر في احتمالية ارتعاش أعدائه على الأرض. في تلك اللحظة، كانوا تحت رحمته!
وفي هذه اللحظة، كان يجلس خلف الطاولة ويكتب على قطعة من الورق.
كان يكتب إلى كيلفن للتحضير لوصولهم وإبلاغ دان ولويس أيضًا أنه سيعقد اجتماعًا معهم بشأن إنشاء درع جديد لحراس العظام.
كانت هناك دائمًا فرصة لتعديل التقدم لإنتاج نسخة مختلفة من القوات المختارة.
بما أن لديه حوالي 700 رجل وامرأة أقوياء، قرر تمركز 50 منهم هنا في سيلفرليف. كانت سيلفرليف مخصصة للتعدين فقط، وكان لا بد من حماية عمال المناجم وإلا سيقل ولاؤهم تدريجيًا حتى يحدث تمرد.
حتى الآن، وصلت ولائهم إلى ذروتها.
وعندما انتهى، ختم الرسالة بختم أشبورن وأرسل أحد صقوره الخاصة خارج النافذة.
وبينما كان يضع يديه على ظهره، كان يراقب الصقر وهو يختفي في السماء المظلمة.
ألم يكن من المفترض أن يكون هذا الشتاء الأسوأ على الإطلاق؟ الوحوش التي واجهناها أقل من تلك المذكورة في السجلات، ولم نرَ أي عابد هاوية أو مخلوق هاوية. اتضح أن كل تلك الشائعات ربما كانت أكاذيب.
استدار آشر، واتخذ خطوتين وتوقف.
لكن عائلة نبيلة كعائلة الكونت صدقت ذلك. حتى سليد، ابن الدوق، صدقه أيضًا.
ومض بريق من خلال عينيه الذهبيتين الباهتتين.
"أليكس!"
صرير!
لقد تم فتح الباب.
"نعم سيدي."
"سوف تبقى في سيلفرليف مع اثنين من الطليعة خلال الشهر الأخير من الشتاء."
عبس أليكس لكنه انحنى رأسه.
...
في اليوم التالي، غادر آشر سيلفرليف مع قواته.
بعد أيام، وصلوا إلى نينوى، فاستقبلهم أهلهم وأهل المدينة. من فوق ذئبه، نظر آشر إلى الأطفال الذين مدوا أيديهم نحوه بعيون لامعة.
لقد كان بلا شك قدوتهم.
لقد كانوا معجبين به لدرجة أنهم لم يخافوا من سيريوس، على عكس والديهم.
فجأةً، اندفع فتى ذو شعر أسود مجعد من بين الحشد ووقف أمام سيريوس. "أريد أن أصبح جنديًا، يا صاحب السعادة!"
لقد لفت انتباه آشر بلاغته وشجاعته، لذلك اتكأ على ذئبه.
ساد الصمت الشارع كالبطانية.
"اسمك يا فتى؟"
"نيرو أليكس، سيادتك!"
"كم عمرك؟"
"عمري عشرة!"
لا داعي للصراخ يا بني. أن تكون جنديًا ليس بالأمر السهل، ولكن بما أنك شجاع جدًا، أريد أن أعرف، هل والدك جندي؟
"إنه حارسك الشخصي، يا صاحب السعادة." أجاب نيرو بنبرة أكثر هدوءًا.
"آه، إذًا والدك هو أليكس."
في هذه اللحظة، خرجت امرأة من بين الحشد وغطت وجه الصبي.
"أعتذر عن الإزعاج يا سيدي. إنه لا يعرف ما يقوله."
قالت المرأة.
"سأمنحه الحق في الانضمام إلى قواتي الشخصية إذا أيقظ موهبة من الدرجة D على الأقل."
اتسعت عينا المرأة. عرفت أن زوجها بدأ مؤخرًا يتقاضى راتبًا شهريًا قدره 20 قطعة ذهبية، بينما يتقاضى حراس الطليعة الآخرون 10قطع ذهبية.
كان لا بد من معرفة أن 10 عملات ذهبية قد جعلتهم تلقائيًا أغنياء بما يكفي لإطعامهم لمدة ستة أشهر دون مشكلة، وقد حصل زوجها على ضعف هذا المبلغ في شهر واحد!
كان المستقبل مشرقًا طالما بقيت صلة زوجها بأشر، وبمجرد أن ينمو الحصن ويتم إنتاج أو استيراد الفساتين الجميلة، فمن المؤكد أنها ستكون أجمل امرأة في نينوى، ولكن كل هذا لم يكن شيئًا مقارنة بحصول ابنها على رضا اللورد في سن العاشرة فقط!
إذا لم يخطئ، فمن المؤكد أنه سيكون أعظم من والده.
لقد وصل الأمر كله إلى صحوة نيرو.
غدا سيصبح عمره رسميًا 10 سنوات، وربما يكون الاستيقاظ في اليوم الأول، أو اليوم الثاني، أو حتى اليوم الأخير قبل أن يصبح عمره 11 عامًا، لذا كان لدى نيرو عام واحد.
لكن الصبي كان متحمسًا جدًا لدرجة أنه كان يأمل أن يستيقظ في اليوم التالي.
"لقد أعطيته الكثير من الأمل."
وقالت إريتريا إنها واصلت التحرك.
أشر ابتسم فقط.
...….
داخل قاعة الطعام، وبينما كان آشر يتناول وجبته اللذيذة، دخل كيلفن ومعه قطعة من الورق.
"ما هذا؟"
إنها فاتورة عمالك يا سيدي. عليك أن تدفع أجور 300 عامل منجم لأن الآخرين يعملون في الأشغال الشاقة، وعليك أيضًا أن تدفع لرجالك ليحصلوا على عملات ذهبية عطرة وحبوب ولحوم لعائلاتهم.
أسقط آشر ملعقته ونظر إلى كيلفن بطريقة جعلت الرجل يسعل للتخلص من إحراجه.
"أنت تفعل هذا لأنك رأيت المبلغ الموجود في الخزانة."
لا يا صاحب السعادة. السبب هو أن عليك دفع رواتب لمواطنيك، بمن فيهم العاملون داخل أسوار القلعة.
صر آشر على أسنانه عند رؤية جلد كيلفن السميك.
ضرب بكلتا يديه برفق على الطاولة وتنفس.
"حسنًا. أخبرني كم سعره مرة أخرى."
"لكل عامل منجم 20 عملة فضية؛ ولكل جندي 2 عملة ذهبية؛ والقادة يحصلون على رواتب أعلى؛ وعليك أيضًا أن تدفع لدان ولويس، اللذين يبحثان دائمًا لإنتاج شيء جديد للجيش."
"ما هذا المبلغ السخيف؟!"
"ولكنك قمت بتدبير هذا الأمر لإغراء الناس للعمل."
كان ذلك في الماضي، وليس الآن يا كيلفن. تخلص من هذا الأجر الباهظ واجعله في متناول الجميع. لدينا طرقٌ يجب بناؤها، ومزيدٌ من المهنيين يجب دفع رواتبهم. هذا لا يمكن أن يحدث إذا كنا سنُبذّر هكذا ونحن لم نُرسِ حتى تجارةً مستقرة.