وبعد فترة وجيزة من تناول آشر لمسألة الدفع، تم استدعاؤه إلى القاعة المقدسة بسبب وصول اثنين من المحترفين، لويس ودان.
جلس آشر على كرسيه الحجري، ينظر إلى الحرفيين المحترفين الذين كانوا ينظرون إليه مباشرة بإثارة حارقة في أعينهم.
"لماذا أنتما متحمسان جدًا؟"
جلد الأوفوك. إذا أتيحت لي الفرصة، يمكنني صنع ما يكفي لحراس العظام، وإذا حالفني الحظ، فقد أفعّل فيه قدرة البرق.
قالت لويس.
"هل تعرف عن قدرتهم على البرق الخامل؟"
رفع آشر حاجبه.
نعم، يا صاحب السعادة. درع أوفوك الجلدي المرصع مشهور في السهول المرتفعة بقوته الدفاعية وقدرته على شل حركة من يهاجمونه. ومع ذلك، نادرًا ما كان يضطر الخياطون الماهرون إلى استئجار مرتزقة لمطاردتهم، وحتى في هذه الحالة، لا ينجو منهم إلا القليل.
ضحك آشر.
لدينا المئات منهم في الأراضي القاحلة الآن. ليس لدينا مروض، وإلا لكنت حاولت ترويضهم.
هل تذوقت لحمهم؟
عيون دان تتلألأ.
أدار آشر رأسه نحوه. "أرى أنها سعيدة بفكرة صنع درع جيد. ما الذي يرضيك؟"
ابتسم دان.
"لقد صنعت لك سلاحًا، يا صاحب السعادة."
ضيّق آشر عينيه. "سلاح؟"
نعم، سلاح يساعدك على القتال بفعالية على ظهر الخيل. إنه مخصص لهذا الغرض فقط.
"أين هي؟"
أخذ دان آشر ولويس خارج القلعة إلى ورشة الحدادة الخاصة به، وراقبه آشير وهو يخرج صندوقًا مستطيلًا تبرز أطرافه الخشبية الحادة من أحد الجانبين.
أخرج آشر واحدًا منها، فأدرك أنه رمحٌ ثقيلٌ بما يكفي ليشعره متوازنًا بين يديه. لم يكن طويلًا كالرمح، ولا قصيرًا كالسيف.
أُسمّيها "براغي الشورى". يزن كلٌّ منها حوالي 300 كاتي، وهي سميكة بما يكفي لاختراق جدار بسمك متر واحد إذا أُلقيت بقوة كافية. بهذا السلاح، ستتمكن من إسقاط أعدائك من مسافة مائة ياردة.
"أرى."
قام آشر بتدوير الرمح وإعادته إلى الصندوق.
"من أين حصلت على هذا الخشب الأبيض؟"
داعب جسد الصندوق.
إنها من بلدة سيلفرليف. اكتشفتُ أن أشجار الفضة هذه لها سمات مميزة، ولذلك أُطلق عليها اسم أشجار الحديد الفضي.
"متى ذهبت إلى السجن؟"
"لزيارة صديقي السيد وايت."
أخرج آشر رمحًا مرة أخرى وأعجب بالتصميم والعمل الجاد الذي بذله دان في صناعته.
بينما كان يلوح بالرمح بقوة، تجمد عمود دان الفقري. لم يستطع متابعة سرعة تأرجح الرمح، وشعر به يلامس أنفه، لكن الرياح كانت هي التي ترافق الرمح!
"مع هذا، أستطيع الذهاب للصيد."
"بالتأكيد." أجاب دان، مسرورًا لأن آشير كان في حب عمله.
"أثناء دراستك لدرع كاسرالشفرة، هل حصلت على مخطط؟"
استدار آشر لمواجهة دان.
لا يا سيدي. هذا الدرع مُعقّدٌ للغاية، لدرجة أنني لا أعتقد أن سيدي يستطيع الحصول على مُخطّطٍ له في شهرٍ واحد.
"ولكن لقد مر أكثر من شهر منذ أن أعطيتك هذا الأمر."
دان، لا يعرف ماذا يقول، حك مؤخرة رأسه.
"أعتقد أنك بحاجة إلى العمل مع آرك للتوصل إلى نتيجة قريبًا."
انحنى دان رأسه.
...…
مرّ الوقت ببطء حتى حلّ الليل. تحت ضوء القمرين وحصنٍ هادئ، وقف آشر على منصة التدريب، يُثني أطرافه المربوطة بأثقال.
وأمامه وقف أليك بدرعه القوي.
كان لامبرت بجانبه ممسكًا برمحه الجبار بكلتا يديه. ارتسمت على وجهيهما تعابيرٌ جادّة وهما ينظران إلى كيلفن، الذي اقترب من آشر بسكين.
هدفهم ؟
لمواجهة آشر في ولاية شورى الدم!
حول المنصة كان هناك سبعة فرسان من ذوي الرتبة الذهبية، وهم سيوف طليعة شورا المشهورون.
"سيدي، ليس عليك أن تحاول تعلم كيفية السيطرة على دولة الشورى."
همس كيلفن إلى آشر.
"ولكن إذا لم أفعل ذلك، هناك احتمال أن أقتلك في المستقبل."
"سيادتك!"
هسهس كيلفن وانتفخ.
كما تشاء. على الأقل، مهما بلغتَ من جنون، فإن القوات هنا قادرة على إخضاعك. قال ذلك مُعزيًا نفسه.
حفيف!
قطع كف آشر وهرب بسرعة من المنصة.
نظر آشر إلى الدم الذي يتساقط من راحة يده وشعر بشيء يعكر صفو عقله.
"استعد!"
أحكم لامبرت قبضته على مقبض رمحه، واتسعت عيناه. راقب أليك تنفس آشر ليعرف متى حدث التحول، لأن آشر كان ينظر إلى كفه، فخفض رأسه.
عند النظر عن كثب، يمكن ملاحظة أن لامبرت كان يشعّ بهالة شرسة تُضاهي هالة أليك! هذا لأن موهبته كانت نشطة آنذاك.
سووش!
قبل أن يتمكن لامبرت من الرد، هبت ريح باردة قارسة على وجهه، فرفعت شعره. لم يستطع عقله حتى استيعاب ما كان يحدث عندما ضربته قبضة يده بقوة في بطنه، فوجد نفسه في الهواء قبل أن يبدأ الألم.
بام!
بينما سقط لامبرت، وجّه آشر ثلاث لكمات نحو أليك، لكنه صدّها جميعًا بدرعه. انطلق رمحه بقوة، كاسحًا وثاقبًا بسرعة خاطفة، لكن آشر استطاع تفاديها جميعًا كما لو كان يمشي في حديقته.
كانت عيناه البيضاء النقية الباردة التي لا ترمش أبدًا مثبتة على أليك، ويبدو أنه يحسب فرصة جيدة للهجوم.
لمباغتته، أطلق أليك قوته القتالية وضرب درعه على صدر آشر. طار آشر للخلف حتى وصل إلى حافة المنصة. هناك، بدت قدماه ملتصقتين بالأرض، فانكسرت رقبته.
بوم!
انفجر الحجر تحت قدم آشر عندما اندفع إلى الخارج بأقصى سرعة رأوها على الإطلاق.
بام!
ضربة قوية على خوذة أليك.
بوم!
طار أليك سبعة أمتار إلى الخلف وسقط على الأرض. انزلق بضعة أمتار أخرى قبل أن يتوقف بهدوء.
قام آشر بتدليك مفاصله أثناء نزوله من المنصة.
"هوو!"
اتخذ الطليعة موقفًا قتاليًا بسرعة، ووجهوا سيوفهم نحوه.
أمال آشر رأسه.
"هل يمكنك ايقافي؟"
سأل بنبرة صادقة مثيرة للقلق.
"سيادتك..."
فجأة أغلق كيلفن الفجوة ولمس كتف آشر.