على ما يبدو، لم يتمكن حوالي اثني عشر فارسًا من ذوي الرتبة الذهبية من إيقافه في حالة شورى الدم الخاصة به، وقد اكتشف آشر ذلك منذ ليلتين.
الشيء الوحيد الذي يتذكره آشر من تلك الليلة هو عندما وجد نفسه يوجه سيفًا نحو كيلفن.
كان كل شخص آخر يُصاب بالصدمة لكنه لم يُقتل. حتى عندما كان شورى بلا مشاعر، بدا وكأنه يستطيع التمييز بين الأعداء والحلفاء بصعوبة، ولكن إن كان هناك شيء واحد اكتشفه، فهو أن جرح نفسه أو الاعتماد على حالة شورى الدم الخاصة به كان خطأً فادحًا.
لقد كان الأمر خطيرًا جدًا بحيث لا يمكن السيطرة عليه.
لا يمكن أن تكون هذه إلا بطاقته الأخيرة.
كان آشر جالسًا في مكتبه، يقرأ بهدوء كما كان يفعل منذ يومين، عندما طرق أحدهم بابه.
"سيادتك."
رن صوت كيلفن.
"ادخل."
فتح كيلفن الباب ودخل. "لقد قمنا بتجهيز الصيدلي، والرجل لا يزال ينتظر وصولك."
أومأ آشر برأسه، لكن عينيه ظلتا على ما كان يقرأه.
" سيدي؟"
"كلفن، لماذا تعتقد أن المد والجزر في هذا الشتاء كان ضعيفا جدا؟"
سأل آشر فجأة.
عدّل كيلفن نظارته ذات الإطار الذهبي وسعل بهدوء. "لا أدري. من المفترض أن تكون هذه أخبارًا سارة يا سيدي. لم نسجل سوى جرحى من الجنود، ولم نسجل أي حالة وفاة؛ هذا أفضل شتاء، خاصةً في مرحلتنا الحالية."
رأى كيلفن أنه على الرغم من أن آشر كان يستمع إليه، إلا أن قلبه كان لا يزال يركز على معرفة ما حدث خطأً أو ما لم يكن يراه.
يا صاحب السيادة، سينتهي الشتاء قريبًا. عليكَ إقامة احتفالٍ لجميع سكان الحصن، وجعلهم أكثر إخلاصًا لك، يا سيدهم. مع نموّك، لن تتمكن من رؤية الجميع، لذا من الأفضل بناء علاقة وثيقة مع هؤلاء الأشخاص، لأنهم الأساس، وبصفتهم الأساس، سيُعرّفون الآخرين بك في المستقبل.
أبعد آشر عينيه عن الكتاب الذي كان يصور سحبًا كئيبة وجيشًا من الكائنات المرعبة تجاه كلفن.
بام!
زفر بصوت عالي وأغلق الكتاب.
"أرسل رسالة إلى أليكس."
قال أليكس وغادر.
لا يُمكن أن يكون هو صاحب الرؤية المتشائمة. دلّك آشر جبينه وهو يدخل غرفته ويجلس على السرير وهو يُحدّق في الجدارية.
"زيناس."
ومرت صورة في ذهنه.
كانت صورة زيناس يرتدي درعًا ذهبيًا داكنًا ويوجه سيفه نحو أعدائه من أعلى ذئبه العملاق، الشورى العظيم!
إذا كان هناك شيء مميز في هذه الصورة ربما كان نتيجة لموهبته، فهو عيون زينا وشورا البيضاء النقية.
لقد دلك جبهته بقوة أكبر.
"أنا بحاجة إلى الراحة."
انتفخ آشر وهو مستلقٍ على سريره، ينظر إلى السقف ويدعو أن يأتي إليه النوم.
...…
كلانج! كلانج!
بوم!
بام!
سووش! سووش!
كل أنواع الأصوات، بعضها جاء مع ارتعاش وبعضها كان خافتًا وهو يمزق الهواء.
وجد آشر نفسه على جبل. كان الضباب كثيفًا، لكن هدير الحرب قاده إلى الجرف، ومن هناك رأى آلافًا من المخلوقات الخضراء، القصيرة والطويلة، النحيلة والضخمة، تشن هجومًا عنيفًا على جدار كان يعرفه جيدًا.
وكان سور نينوى!
اتسعت عينا آشر.
كان قلبه ينبض بقوة وهو يشاهد رجاله يقاتلون بشجاعة، لكن الحشد كان يتسلل ببطء، مما أضعف رجاله، وفي اللحظة التالية، تم كسر البوابات واندفع الحشد إلى المعقل.
وفجأة، وجد آشر نفسه خلف اثني عشر حارسًا كانوا يستخدمون دروعهم ورماحهم لقتل أكبر عدد ممكن من المخلوقات.
صهيل!
صوت حصانٍ جعله يستدير. كان لامبرت وفرسانه يركضون نحو البوابة بزخمٍ هائلٍ حتى بدوا كقوةٍ من ألف فارس.
رقصت عباءاتهم الحمراء في الرياح الشمالية المتصاعدة بينما كانوا يتسابقون عبر الممر الذي فتحه حاملو الدروع إلى الحشد الضخم خارج الحصن.
نظر آشر إلى السحب السوداء المزعجة التي كانت تحوم بشكل مخيف فوق نينوى، وارتجفت عيناه.
...…..
انفتحت عينان ذهبيتان باهتتان فجأة، وجلس آشر، يتصبب عرقًا بغزارة. وظهر ضباب أبيض مع كل زفير.
أغمض عينيه وأمسك بلحافه بقوة.
"مجرد كابوس."
"أين اللورد آشر؟!"
سقط صوت قوي من الممر في أذنيه، مما جعله يرفع رأسه.
"لقد كنت أطرق الباب، يا سيدي كيلفن." رد صوت، ربما من طليعة الجيش.
بام!
انفتح الباب بقوة، ودخل كلفن مع طليعة لم يكن سيفها في غمده.
"سوف تكون نينوى تحت الحصار قريبًا، يا صاحب السعادة."
كان لدى كلفن تعبيرًا يتحدث كثيرًا عن مدى اعتقاده بأنه أحمق لتجاهله العلامات وحتى أنه أراد من سيده أن يفعل الشيء نفسه.
"ماذا نواجه؟"
جيش من مخلوقات الهاوية. أعتقد أن هؤلاء هم من اختبأوا في الجبال.
...….
وبعد دقائق قليلة، أمكن رؤية آشر وهو يرتدي درع ساعديه أثناء سيره في الممر، باتجاه مخرج القلعة.
"أليك وإريتريا يجهزان الجيش للدفاع عن أنفسهم."
لمعت عينا آشر. "لا. سأركب مع كاسري النصل إلى جيشهم وأقتل كل واحد منهم قبل أن يؤذوا مواطنًا واحدًا."
بوم!
فُتحت أبواب القلعة الضخمة، وهبت ريح باردة على وجه آشر. رفع رأسه، فرأى غيومًا سوداء قادمة من الشمال. ظلت تتدحرج، وعرف آشر أنها قادمة نحو نينوى.
كانت هذه المخلوقات القادمة مخلوقات هاوية، وكان عددها مذهلاً، وإلا لما كانت قد تسببت في هذا التأثير الهائل.
لقد كانت هذه اللعنة الهاوية.
لقد تم تقليص الشمال اللامتناهي إلى أراضٍ قاحلة وأراضٍ مهجورة، والتي كانت تُعرف أيضًا باسم ما وراء ذلك بسبب هذه اللعنة.
كان جميع طلائع الشورى الخمسة يمتطون خيولًا جيدة التغذية، وكانت ترتدي دروعًا بريدية، ويتبعون آشير، الذي ركب سيريوس.
وذهب آشر إلى أعلى السور ونظر إلى جحافل العفاريت التي كانت تغطي مساحة واسعة من الأرض، وهي تزأر بينما كانت في طريقها نحو نينوى.
"الشتاء بالتأكيد لم ينتهي بعد."