مع فهم الأوقات الخطيرة التي تنتظر إقطاعيته، ضغط آشر على خيار "نعم"، وعلى الفور، أصبح كلا الرجلين مغطى بضوء أبيض ساطع أعمى بصر الخادمات، مما تسبب في إصابتهن بالذهول.
عندما خفت الأضواء، ظهر رجلان. أليكس، السيّاف، أصبح جسده الآن انسيابيًا وجذعه العلوي أعرض، مما سمح له بدعم ذراعيه العضليتين؛ كانت ذراعاه مزودتين بعضلات قوية لرفع سيفه الثقيل.
رُقّي السيف الذي كان يحمله من رتبة الحديد إلى رتبة الفضة! أصبح يحمل الآن صورة ذئب على مقبضه، وكان نصل السيف أسود كليلٍ بلا قمرين. تحوّل درع قائده البني إلى غامبيسون رمادي، وحُمّيت ساعداه بدروع جلدية بنية سميكة.
ظهرت عليه عباءة سميكة مبطنة بالفرو على كتفيه، بالإضافة إلى أحذية جلدية يبدو أنها من صنع أفضل صانع أحذية.
كانت كل هذه المعدات من الدرجة الفضية!
فوق ذلك، ارتفعت هالته إلى عنان السماء. كانت عيناه تلمعان بشدة كعيني سيف فضي ينعكس تحت الشمس. بجانب أليكس كان أخوه أليك، وقد ازداد جسده ضخامة!
بدا كدبٍّ واقفٍ على قدميه! كانت عضلاته منتفخة، ووجهه صارمٌ بلا تعابير. تحوّل الدرع المستطيل خلفه إلى درع حديدي، وكذلك درعه. أصبح طول درعه حوالي مترين!
كان درعه مشابهًا لدرع أليكس، ولكن بدلًا من الأجزاء الجلدية، كان مصنوعًا من المعدن الصلب!
عندما لاحظ كلا الرجلين مظهرهما الحالي وقوتهما، ركعا على ركبة واحدة وانحنى رأسيهما.
"يعلو."
وعندما وقفوا على أقدامهم، التقت أشر بنظراتها في عيونهم، وظهرت لوحاتهم.
[الاسم: أليكس
العمر: 35
الرتبة: فضية
الموهبة(المواهب): التخاطر (أ)، سيد الشفرة (ج)
الوظيفة: سياف
الولاء: 95]
[وصف الموهبة: التخاطر - موهبة سلبية فريدة من نوعها تربط بين عقول شخصين أو أكثر، مما يمنحهم القدرة على التواصل دون كلمات وقراءة أفكار بعضهم البعض الخارجية.]
سيد السيف: موهبة نادرة في القتال القريب، تزيد من قوة السياف بنسبة 30%. تمنح هذه الموهبة صاحبها تحكمًا وفهمًا خارقين في جميع الأسلحة الحادة، وخاصةً السيف.
[الاسم: أليك
العمر: 35
الرتبة: فضية
الموهبة(المواهب): التخاطر (أ)، تعزيز القوة (د)
الوظيفة: شيلدمان
الولاء: 98]
[الوصف: تعزيز القوة هو موهبة سلبية تزيد موهبة الشخص بمقدار الضعف مع كل زيادة في الرتبة!]
كلاهما يمتلك موهبتين! هذان التوأمان ليسا طبيعيين، وكانا سيتعفنان هنا كقائدين برونزيين.
تنفس آشر بهدوء.
"أريد تقريرا عن حالة إقليمي."
نظر أليك وأليكس إلى كيلفن، الذي هز رأسه واتجه نحو آشر.
لدينا قوة من 200 جندي من ذوي الرتب العالية في الأربعينيات من عمرهم، وعدد سكان يزيد قليلاً عن 5000. أسوارنا منهكة، ومعظم جنودنا خائفون من الشتاء القادم. هناك احتمال كبير أن يفروا إلى مناطق أخرى مثل الهاربين الآخرين.
أخذ كيلفن نفسًا عميقًا بعد أن ألقى نظرة جيدة على وجه آشر.
الناس جائعون وغير محميين من الوحوش، لذا فإن ولائهم لك ضعيف جدًا يا سيدي. وأخيرًا، هناك دين بقيمة 100,000 قطعة ذهبية، علينا أن ندفع منها 5000 قطعة شهريًا.
أغمض آشر عينيه. كانت حالة أرضه في أسوأ حالاتها. كان لديه مواطنون فقدوا ولاءهم لسيدهم، وجيش ضعيف لا يُعتمد عليه، وجدران على وشك الانهيار، وديون هائلة على رأسه.
"من اقترض هذا المبلغ من المال؟"
استطاع كيلفن أن يستشعر مسحة خفيفة من الغضب في نبرة آشير.
"والدك وأخويك."
"وماذا كان يستخدم؟"
صفّى كيلفن حلقه عند سماع ذلك. رمق الخادمات بنظرة خاطفة، فانصرفن بوجوهٍ مُطمئنة. كان البقاء في تلك القاعة مع ذئبٍ مُرعبٍ أمرًا مُريعًا، خاصةً بعد أن شاهدنه يلتهم رجلًا خدمنه لسنوات.
استعار والدك عشرة آلاف قطعة ذهبية من المرتزق المدعو بارون سنو، وأنفقها في بيوت الدعارة. كان يضاجع ثلاث نساء كل ليلة، ويُنفق ببذخ على نساء من الطبقة الراقية في مدينة الكونت دجلة. بعد شهرين، استعار عشرة آلاف قطعة ذهبية أخرى.
....
وبعد عدة دقائق...
"واستدان السيد توماس، وهو بارون، ألفي دولار لبدء حملة لاستعادة مناجمنا، لكنه قُتل على يد أحد مخلوقات الهاوية. أُهدر المال على علاجه وإطعام الجيش حتى انتهى."
نظر آشر إلى كلفن.
"ما هي الطريقة الصحيحة لإبلاغي بأن موهبتك هي الذاكرة المثالية."
عند سماع ذلك، صُدم كيلفن. "سيدي، كيف عرفت؟"
"همف!"
دفعه شخير آشر إلى التراجع. في هذه الأثناء، فعل آشر ذلك لتجنب المزيد من الأسئلة.
"لقد ذكرت لي. لم أكن أعلم أبدًا أن لدينا ألغامًا."
"نحن نملك ميلورد، ولكن تم الاستيلاء عليه من قبل مخلوقات الهاوية." أجاب أليكس باحترام ولكن بصوت مسموع.
حدّق آشر. رأى في هذا فرصة. لو كان في نظامه مساحةٌ لتحقيق المعايير، ولو خاض جنوده معركةً، ألن يُطوّروا أنفسهم؟
"يجب عليّ أولاً أن أبدأ برعاية جيش قوي قبل النظر في تطوير المنطقة، وإلا فقد أجعل هذا المكان جنة للآخرين للاستيلاء عليها."
رفع رأسه، ونظر إلى أسراه.
"اجمعوا قواتكم، وسوف نستعيد مناجمنا الليلة."
مع أن أليك وأليكس رأوا الأمر مستحيلاً، إلا أنهما قررا الثقة بالمعجزة التي صنعها بالفعل. بعد أن غادرا، التفت آشر لمواجهة كيلفن.
"أنا جائع. أحتاج أيضًا إلى حمام قبل أن أغادر لاستعادة المناجم."
كان كيلفن في غاية الذهول. لم يستطع أن يفهم من أين حصل سيده البالغ من العمر 22 عامًا على كل هذه الثقة. هذا هو المكان نفسه الذي كان والده يتجنبه، والذي كان أخوه الأكبر يخشاه بعد الاستكشاف، والذي مات فيه أخوه الأكبر الثاني!
سيدي، أحيانًا الثقة المفرطة ليست جيدة. مخلوقات الهاوية كائنات كابوسية قادرة على تمزيق إنسان إلى نصفين بأذرعها العارية. قيادة جيشنا هناك انتحار.
ابتسم آشر.
نهض وداعب رأس سيريوس. حدّق الذئب الأبيض مستمتعًا بمداعباته. "ثق بي يا كيلفن. أعرف ما هو مخلوق الهاوية، لكنني أعلم أيضًا أنه بمجرد استعادته، سأكسب ثقة الناس، وستكون هناك وظائف للمواطنين الذكور. والأهم من ذلك، لن يبقى الجيش على حاله بعد هذه المعركة."
توهج مصمم ينعكس في عينيه.