انضم نيرو إلى الطليعة كأحدث عضو بعد ذلك اليوم. كان عليه أن يتدرب معهم حتى يصبح جاهزًا للخدمة العسكرية.
كان آشر يعلم أن نيرو سيصبح جنديًا أسرع من أي شخص آخر بفضل موهبته. فقد منحته هذه الموهبة بالفعل أفضل حس قتالي، ومع التدريب، سيتمكن جسده من اللحاق به، ومعًا سيصبح نيرو قوةً مخيفة.
لم يكن آشر يخطط لجعل نيرو جنديًا عاديًا. كانت خططه للشاب أكبر بكثير من مجرد الانضمام إلى الطليعة؛ كان نيرو في طريقه ليصبح فارس آشر المميز.
فارس يُرسَل في مهمات عندما تكون القوات الرئيسية في موقف حرج. بالنسبة لآشر، كان نيرو سيفًا حادًا سيجعله أكثر حدة من أليكس.
في تلك اللحظة، نظر من إحدى نوافذ قلعته إلى نيرو الذي كان يتلقى تدريبًا. مع حليب ستارهورن المُضاء بنور القمر وبيض الهيكساكاد، لم يكن لدى نيرو ما يخشاه، إذ كان يُدرّب بلا رحمة.
لو رأى أي طفل آخر تم إرساله للتقدم للجيش الرئيسي هذا، فإنه سوف يتراجع.
ولكن نيرو كان لديه قوة الإرادة.
سمع آشر صوتًا من خلفه، فاتجه نحو الباب.
"يمكنك الدخول."
دخلت خادمةٌ يداها متشابكتان ورأسها منخفضٌ قليلاً. كانت شقراء الشعر، حسنة المظهر، ومظهرها مقبول. لكي تصبح خادمةً شخصيةً للسيد، كان عليها أن تكون متفوقةً في كثيرٍ من الأمور، أهمها المظهر.
كان هذا في الغالب لأن معظم اللوردات كانوا على علاقة غرامية مع خادماتهم الشخصيات، وكانوا فيما بعد يصبحون محظياتهم، ولكن منذ أن تولت سينثيا منصب ماري، لم يقم آشر بحركة واحدة تجاهها، ولم ينظر إليها حتى أكثر مما ينبغي.
"هل هناك مشكلة، سينثيا؟"
أمال آشر رأسه.
لقد كنتَ في مكتبك منذ الليلة الماضية؛ كنتُ قلقًا وجئتُ للاطمئنان عليك. لقد بردت وجباتك، فطورك، وغداءك. لقد فاتتك ثلاث وجبات دسمة، يا صاحب السعادة، وهذا لن يكون له تأثير إيجابي على صحتك.
"قم بإعداد وجبة غداء أخرى إذن."
"لقد تم إعداده بالفعل. اصطادت السيدة إريتريا غزالًا بريًا كان معتادًا على تحضير قدر ساخن من حساء الفلفل."
"إريتريا؟"
نظر آشر من النافذة نحو الثكنة، لكنه لم يرَ القادة. الجنود فقط هم من يتحركون ويتدربون.
"كما قال السير كلفن أنه يجب علي أن أذكرك بأن اختبار تحمل الألم قادم الليلة ويجب عليك الاستعداد."
عبس آشر.
كان اختبار تحمل الألم شرطًا أساسيًا لتسخير قوة معركة الدم في فن الشورى والدخول إلى المرحلة التالية من الإتقان، لكن هذا الاختبار يتطلب اجتياز حصار شائك يبلغ طوله 10 أمتار.
ستقطع هذه الكروم لحمه لأنه سيضطر إلى القيام بذلك مرتديًا بنطالًا فقط وبدون حذاء.
حتى سرواله لن ينقذه من النزيف في كل مكان.
ما جعل آشر يعقد حاجبيه هو حقيقة أن كيلفن كان يعرف ما سيحدث عندما ينزف، أم أنه كان يعتمد على القادة ذوي الرتبة الماسية في الحصن؟
كان قادته أقوى من غيرهم من الفرسان ذوي الرتبة الماسية. ولو ضمّهم سيريوس، لربما استطاعوا إيقاف هيجانه.
ولكن آشر لم يتمكن من اتخاذ قراره.
كان عليه أن يجتاز الاختبار للتقدم، لكن موهبته كانت بمثابة جدار ضخم كان عليه أن يتعامل معه.
ولسوء الحظ، لم تكن هناك طريقة للتعامل مع موهبته.
بمجرد أن أصيب، أصبح يشكل تهديدًا للجميع.
كانت هذه عيوب المواهب القوية. على سبيل المثال، فقد نيرو بصره الطبيعي ليمتلك هذه الموهبة القوية، بينما فقد حريته في النزيف.
وبعد تفكير طويل، تنهد بعمق.
"سأكون هناك قريبا."
...…..
ومرت الأيام حتى غربت الشمس وتولى القمر مكانه في السماء.
نظر آشر حوله. كان على بُعد أقدام قليلة من سطح الأرض. كان هذا زنزانة القلعة، وهو الآن يقف هنا مع قادته على الجانب الآخر من الممر، مدججين بالسلاح.
كان سيريوس معهم أيضًا، لكن القلق كان بادٍ على عينيه. ولأول مرة، كان الأكثر برودةً هو الأكثر انفعالًا.
"لا بأس يا صديقي. سأكون بخير."
بعد تشجيع سيريوس، نظر إلى شجيرة الشوك الأرجوانية الموجودة في الجزء الجنوبي من جبال الرماد. كانت الأشواك صلبة وطويلة وحادة بشكل طبيعي.
وكانوا بينه وبين قادته.
أمام القادة كان كلفن.
سيدي، بفضل الطبيب، استخدمنا الجرعة التي ستزيد الألم الناتج عن كل جرح أضعافًا مضاعفة. ومع ذلك، فإن هذه الجرعة نفسها ستضمن ألا تترك إصاباتك ندوبًا أبدية.
نظر آشر إلى كيلفن بحاجب مرتفع.
هل يجب أن يفرح بوجود جرعة ما توضع على الأشواك لتزيد من الألم؟
"استعد للركض."
"واحد."
"اثنين."
ارتجف جميع القادة.
كان آل آشبورن قاسيين على أنفسهم.
"ثلاثة!"
اندفع آشر بسرعة هائلة ودخل الكرمة الشوكية. شد على أسنانه وهو يمزق لحمه!
كانت سراويله قد تحولت إلى خرقة عندما وصل إلى عمق 4 أمتار.
كانت عيناه مُركزتين على الجانب الآخر، لأنه لم يُرِد رؤية دمه. استمر في التحرك بقوة إرادته، لكن كل خطوة أحدثت عدة جروح. كان الدم يسيل من راحتيه وذراعيه وصدره وظهره وساقيه، وحتى من بعض الجروح في رأسه، ومع ذلك ظلت عيناه مُركزتين على الجانب الآخر.
لم يواجه آشر هذا القدر من الألم في حياته أبدًا.
لقد شعر وكأن روحه تغادر جسده!
"آه!"
صرخ بعينين محمرتين، ودفع الكروم بعيدًا، لكن لضيق الممر، كان من الصعب إبعادها عن طريقه لأنها ستعود حتمًا. كانت كروم الشوك مرنة مما جعل كسرها صعبًا، ولأن آشر لم يستطع استخدام قوته الذهبية في الاختبار، كان كسرها مستحيلًا.
عندما أصبح آشر على بعد 6 أمتار، كان على أليكس أن يتخذ خطوة، لكن كيلفن أوقفه.
لا تتدخل في طقوس أشبورن. هذا أحد الأسباب التي ساهمت في بناء أشبورن العظيمة في الماضي.
"لكنه مغطى بالدماء!"
كان صوت إريتريا أعلى بعدة درجات من المعدل الطبيعي.
"هذه ليست المشكلة الآن."
قال أليك وهو يلوح برمحه ويشير نحو آشر. بدأ سيريوس يزأر بصوت خافت، والتفت الآخرون لمواجهة سيدهم.
اتسعت عيون إريتريا.