ازدادت ملامح كيلفن جديةً وهو يشاهد آشر يزأر بصوتٍ أعلى وعيناه تبيضان ناصعتين. وبينما كان يتوهج، ظهرت رقاقات الثلج من العدم وشكلت إعصارًا حوله.
"ماذا يحدث؟" سأل أليك لأن هذه الظاهرة لم تكن ضمن خططهم.
أمام أعينهم، أصبح إعصار الثلج كثيفًا، وازداد نطاقه أكبر وأكبر حتى بدأ الثلج يتساقط بغزارة في الزنزانة، مما صدمهم بشدة لأن آشير لم يكن ساحرًا بأي حال من الأحوال.
ومع ذلك، لم يكترثوا جميعًا بالقوة التي شعروا بها كقوة قتالية من آشر. قوة قتالية قادرة على إحداث تأثيرات عنصرية كانت فوق إدراكهم، لكن يبدو أن كيلفن تذكر شيئًا ما.
صُدمت إريتريا أيضًا بهذا المنظر، إذ كان الوصف الدقيق للفارس العظيم. كان البرابرة يعرفونه بأنه الرجل الذي يحكم الشتاء ويتحكم بالمطر، مع أنه كان محاربًا فحسب.
وكأن فكرتها أثارت شيئا ما.
ترعد!
بدأت قطرات كبيرة من المطر تتساقط من السقف، وتتناثر على الأرض المرصوفة.
"هل هذا هو اللورد آشر؟"
كان على أليكس أن يسأل، بينما كان آشر يمشي بين كرمة الأشواك دون أن يُظهر أي شعور بالألم، بينما كان جسده لا يزال يُقطع. تألقت عيناه ببريق، وكانت قبضته مُكوّرة بإحكام لدرجة أن أليكس لم يشك في أن آشر يريد ضربهم جميعًا.
في اللحظة التي خرج فيها آشر من الكرمة الشوكية، تسبب سيريوس في ارتفاع الجليد من الماء المتراكم على الأرض وحبسه في مكان واحد.
في تلك اللحظة، وجد آشر وعيه في وادٍ. رأى ظلًا قادمًا من الجانب الآخر، فحدّق فيه. عندما ظهر، أُصيب آشر بالذهول.
كان شعره رماديًا وعيونًا ذهبية.
كان هيكله أكبر من هيكل آشر، حيث كان طوله حوالي 7 أقدام مع أكتاف عريضة وسيفين مربوطين على ظهره.
بدا كرجل في منتصف العشرينيات من عمره، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة. ومما يُثبت أنه ليس إنسانًا حقيقيًا، برز وهج أبيض يلمع فوق جلده.
"أشير."
ابتسم بهدوء.
"طفل غير شرعي ذو دماء قوية مثل دماء أشبورن، لم يكن لدي أي فكرة أن هذا اليوم سيأتي بعد أن تركت مكاني."
"متروك."
فحص آشير وجه الشاب.
من الواضح أنك لم تزر المقابر من قبل. أنا أتيكوس آشبورن، آخر دوق عظيم للشمال وسهول حوض باشان. أنا سبب سقوط آشبورن. أنا سبب خسارتنا لأرضنا. أنا سبب معاناتك لاستعادة شرف اسمنا، وأنا هنا لأخبرك أنك فشلت في اختبار تحمل الألم.
كان أتيكوس صادقًا إلى حد الوحشية، وما زال يرتدي ابتسامة دافئة أراد آشير أن يمسحها عن وجهه.
"أنت السبب في سقوطنا؟"
لم يتمكن آشير من فهم ما كان يقوله هذا الرجل.
بالطبع. هددت عظمة الأشبورنيين العائلة الإمبراطورية، لذلك عندما كانت والدتي تقاتل النبلاء المتمردين، باعوا سلطتهم، فقُتلت. أما أنا، فقد واجهتُ هجمات عدة قوى في سن التاسعة عشرة، وكان عليّ أن أبحث عن اختراق، فذهبتُ إلى باشان، تلك الأراضي القاحلة الشهيرة التي لم يزرها أحد من قبلي.
سووش!
بدا الوادي وكأنه قد جرفته ريح شرقية عاتية، فظهروا في الأراضي القاحلة! ولأول مرة، وطأت قدما آشر هذه الأرض الأسطورية، لم يُبالِ، سواءً كان ذلك جسديًا أم روحيًا.
لقد رأى رجلاً على ذئب عملاق يتسابق إلى الأراضي القاحلة.
أشار أتيكوس، الذي كان يقف بجانبه، إلى راكب الذئب.
"كنتُ أنا. الفتاة البربرية التي تقود قواتك يجب أن تعرفني كفارسة الذئب العظيمة."
في تلك اللحظة، رد آشير أخيرا.
"لقد تركت شعبك لتصبح بطلاً للبرابرة!"
لم يتفاعل أتيكوس مع نبرة آشر.
لا. جئتُ طلبًا للمساعدة، لكنني ضللتُ طريقي في المجد. كنتُ في التاسعة عشرة من عمري فقط. عندما قررتُ العودة، كان الوقت قد تأخر، وقضيتُ سنواتي الأخيرة في إبادة مخلوقات الهاوية في الجبال حتى مُتُّ. على الأقل، سمح ذلك لمدينة آش بالبقاء حتى مجيئك.
"كان عدد سكان الدوقية ملايين، لكن الآن لم يعد لدينا حتى عشرة آلاف شخص."
ضحك أتيكوس عندما سمع كلمات آشير.
أشبورنز بحاجة إلى حاكم ينهض من رمادها كما فعل مؤسسنا زيناس. الاستيقاظ لحكم الملايين لا يجعلك أقوى ممن تعبوا لتنمية ممتلكاتهم من الصفر.
انتفخ آشير.
"كيف في العالم أستطيع التحدث معك؟"
حسنًا... الأرواح لا تموت أبدًا، فقط الجسد. ههه، ما أردت قوله هو أن موهبتك هي التي فتحت لنا هذه الوسيلة، وأعطتنا أيضًا وعيًا بحالة المنطقة. نحن نراقب من خلال عينيك يا آشر.
"نحن؟"
في اللحظة التي سأل فيها آشر هذا السؤال، رأى أتيكوس ينظر خلفه بابتسامة عريضة. نظر آشر خلفه لكنه لم يرَ أحدًا.
لا يمكنك رؤيتهم. كان يجب أن تفرح بلقائك بي، الأضعف والأعظم فشلاً في سلالتنا. لو التقيت بزيناس، لربما قتلت قادة جيوشك، وكان سيُدمرك.
"انتظر، لقد—!"
...….
بام!
رمشت إريتريا عدة مرات بينما ضرب آشر الجليد الصلب بقوة هائلة، حتى أن صدى الصوت ظل يتردد. انتشرت الشقوق من موضع ضربة قبضته الأولى إلى بقية الجليد.
لقد تحطمت في الثانية التالية.
عندما توقعوا قتالًا، عادت عيناه فجأة إلى طبيعتهما، ونظر إليهما آشير، لكن عقله كان لا يزال يعيد تشغيل المحادثة التي أجراها مع أتيكوس.
"سيادتك!"
ركع الجميع أمام الرجل الملطخ بالدماء، الذي صدمهم بشدة.
للمرة الأولى يتذكر آشر ما حدث في ولاية الشورى الخاصة به.
تحدث مع رجل توفي منذ أكثر من قرن من الزمان!
وبقدر ما كان ذلك مخيفًا بالنسبة لجزءه المتبقي من روحه، حيث أثبت هذا وجود الأرواح، كان آشير أكثر قلقًا بشأن موهبته.
لم يكن الأمر بسيطا كما يبدو.
ربطته هذه الموهبة بجميع الحكام العظماء السابقين، أولئك الذين ذاع صيتهم في جزء من العالم. لم يكن وحده يحكم آل آشبورن فحسب، بل جميع دوقات آشبورن العظماء معه!
لقد أثار هذا الإدراك دهشة آشير وأثار ضغطه أيضًا.
هل هذا يعني أنه سوف يلتقي زيناس في المستقبل؟
ذلك زيناس الجليدي الذي قتل تنينًا في شبابه؟!
وكان عليه أن يعرف عن حكام أقوياء آخرين في هذا الشأن، وبدلا من البحث في السجلات، كان يذهب مباشرة إلى المقابر!