دخلت امرأة بيضاء البشرة إلى الشرفة بوجه عابس. "سمعتُ أنكِ تستعدين لزيارة ذلك المكان البائس الملعون."
التفت كلود نحوها. "سمعتِ جيدًا."
تشكلت تجاعيد على جبين المرأة. "ما الذي قد يغري في بلدة صغيرة كسول أقسم البارون تاير على قتله إذا نجا من الموت هذا الشتاء؟" كادت المرأة أن تصرخ وهي تحدق في كلود بوجه أحمر.
لم يُرصد أي حيوان في منطقتي، ونحن في الشهر الثالث من الشتاء. شارف الشتاء على الانتهاء، ولم تخرج حتى ذبابة من العالم الآخر إلى منطقتي. في العام الماضي، سجلنا 100 حالة وفاة، وهذا العام، الذي كان من المفترض أن يكون الأسوأ كما أعلن الكهان، لم نسجل أي وفاة، ولا حتى إصابة واحدة.
أبعد كلود نظره عن زوجته نحو أقصى الشمال. "أشعر أن شيئًا ما قد تغير."
"لكن رذرفورد تاير سيزور بالتأكيد أراضي ذلك المقعد مع جنوده لأنه تجرأ على إصابة ابنته بالشلل." ردت زوجته.
لقد ارتكب ذلك الشاب خطأً فادحًا، لكنني لن أذهب لإنقاذه. لقد أصبحت بلدة آش مقبرةً بالفعل.
كان كلود يعلم أن النجاة من الشتاء بسيف واحد فقط من رتبة فضية أمرٌ شبه مستحيل. كان يعلم أن جنود آشبورن يعرفون كيفية مواجهة الشتاء بوسائل أخرى، لكنهم استنفدوا كل ما لديهم، وإلا لما كان توماس يطلب المساعدة قبل وفاته.
مرّ عامان على زيارته لمدينة آش، ثم أدرك أن مواردهم آخذة في النفاد. لم تستطع هذه المقاطعة الصغيرة إنتاج أي صادرات تُمكّنهم من الازدهار. لم يُبقِهم على قيد الحياة سوى الاعتماد على تجارة فراء حيوانات الشتاء.
كانت أراضيهم الزراعية تُنتج محاصيلًا ضعيفة، والمناجم، التي كانت في السابق محط أنظار جميع البارونات، قد استولت عليها مخلوقات الهاوية. لم يرغب أحد في مواجهة مخلوقات الهاوية، فنسيوا الأمر حتى اليوم.
"سأغادر مع نيكولاس."
كان نيكولاس أحد الفرسان الذهبيين الخمسة الذين خدموا كلود فليمهارت. اشتهر بموهبته الجبارة التي جعلته أقوى من غيره من الفرسان الذهبيين، فكان المرشح الأمثل لهذه الرحلة.
.....
لقد مرت ثلاثة أيام في غمضة عين.
آشر، الذي شُفي تمامًا من جروحه السطحية بفضل سرعة شفاء فارسه ورعاية الطبيب، أصبح الآن يمتطي حصانًا. خلفه كانت أسوار مدينة سيلفرليف، وأمامه غابة سيلفرليف.
على يمينه كان أليكس، وعلى يساره أليك. كانت الطليعة خلفهم، ينظرون حولهم بينما كانت خيولهم تسير نحو الغابة. كانوا متجهين نحو الجبال، وكان آشر ينتظر هذا اليوم منذ اللحظة التي علم فيها بصلته بأسلاف آشبورن.
صهيل!
سيطر أليكس على حصانه ونظر إلى حصان أخيه الهادئ. "هل يُفترض بك أن تركب حصانًا؟ أنا متأكد أن وزنك يُهلك هذا الحصان تدريجيًا."
كان الطليعة على وشك الضحك ولكنهم أغلقوا أفواههم عندما نظر إليهم أليك دون تعبير واضح.
"إنه يقوم بعمله بشكل جيد." قال أليك.
شخر أليكس بسبب افتقار أخيه إلى روح الدعابة.
لم يبق آذانهم مشغولة إلا بصوت دوابهم ورنين صفائح دروعهم المعدنية حتى وصلوا إلى فوهة القبر. برز حجران من جانبي فوهة القبر منحوتان على شكل ذئبين عظيمين ينظران إلى الأسفل.
بالنسبة لأشر ورجاله، كان الذئاب ينظرون إليهم مباشرة.
بوم!
خرج صوتٌ خافتٌ من القبر، وكان خافتًا لأنّ ما سمعوه كان صدىً.
"السيد وايت لم يسمع خطأً. هناك اضطراب هناك."
نزل أليكس أولاً.
"من الممكن أن يكون السبب هو الوحش."
فكر أليك بسرعة في أسوأ النتائج وشد قبضته حول رمحه.
بحاجبين مقطبين، سار آشر عبر المدخل إلى الممر البارد المظلم. كلما تقدم، كان صدى حذائه يتردد.
وبعد أن مشيا لفترة طويلة، بدأوا يشتمون رائحة كريهة، مما تسبب في تجعد أنف أليكس.
"هل هذه رائحة الكور—"
بوم!
اجتاحتهم موجة حرارة مفاجئة من الممر الضيق المؤدي إلى الغرب، وتبعتها رائحة كريهة كادت أن تجبر آشر على تناول كل ما تناوله على الفطور. غطى فمه بمعطفه وأسرع خطاه.
لقد رأوا نقوشًا على الحائط فوق كل قبر مروا به، لكن لم يتمكن أي منها من جذب انتباه آشر لأنها لم تكن ذات فائدة بالنسبة له.
لذا، واصل طريقه حتى وصل إلى كهف ضخم. أربعة تماثيل بشرية ضخمة منصوبة في أماكن مختلفة، وفي الطرف المقابل مباشرةً كان تمثال أكبر. كانت رؤوس الذئاب المتصلة بالجدار فوق التماثيل.
تعرّف آشر على أقرب شخص إليه. كان أتيكوس آشبورن!
تحت تمثاله، كُتبت كلماتٌ بلغة تيناريا القديمة. لم يستطع أحدٌ من رجاله قراءتها، لكن آشر استطاع.
كانت لغة تيناريا القديمة نادرة في ذلك العصر، لكنها كانت لغة السحرة الشهيرة. في هذه اللغة تكمن أسرار السحرة.
لسوء الحظ، كان السحرة فقط هم من لديهم القدرة على فك رموز لغة التيناريا القديمة.
"ماذا يقول؟"
سأل أليكس بهدوء. شعر بالضيق من نظرات هؤلاء الأشخاص الخمسة.
الدوق الأكبر أتيكوس آشبورن، ذئب الشمال العظيم، سيد الشتاء. تولى الحكم في التاسعة عشرة من عمره، وتوفي في الخامسة والستين.
ذهبت عينا آشر إلى الجملة التالية.
"كانت كلماته الشهيرة، ""الوحش المفترس الذي لا يشبع في هذا العالم والذي لن يُقتل أبدًا هو الحرب""."
ومضت عيناه.
"سيدي، هذا التمثال لأنثى. هل كانت لدينا دوقة في الماضي؟!"
قال أحد طليعة الشورى في حالة صدمة وهو يشير إلى التمثال المقابل لأتيكوس.
مشى آشر.
كان ينظر إلى تمثال امرأة ترتدي درعًا جميلًا يشبه الحياة.
الدوقة أرييل أشبورن، فارسة الشمال المرعبة، وفاتنة السهول الزمردية، وملكة الحرب، وفارسة الدم العظيمة. تولت الحكم في التاسعة والعشرين من عمرها، وتوفيت في التاسعة والثلاثين من عمرها.
لقد لفتت ألقابها وحدها انتباه الجميع في الغرفة.
لكن عمرها الموتى من ناحية أخرى...