كل هذه الألقاب المرعبة تراكمت في 10 سنوات فقط!
لم يكن هناك شيء يضيف إلى آشر.
كان هناك المزيد من قصة هؤلاء القوم يتوق لمعرفته. حتى أتيكوس، الذي وصف نفسه بالفشل وسبب سقوطهم، عومل كإله في نظر البرابرة. كما اكتشف وتعلم فنًا جديدًا، ربما كان أرقى من فن قتال قوات الشورى.
أمال رأسه إلى الأسفل، وتجولت عيناه عبر اقتباسها الشهير، مما جعله يشعر أن أرييل أشبورن كانت حقًا حاكمة قوية.
"ما هو اقتباسها؟"
سأل أليكس بهدوء.
"القلب النابض قد يجلب الفرح والألم. يعتمد الأمر على من يملك القلب."
ترعد!
تساقطت حطام من سقف الكهف وهو يرتجف بشدة. سارع آشر إلى مطاردة رجاله وهم يركضون نحو المخرج، وقلوبهم مليئة بالأفكار حول سبب هذا الارتعاش.
بوم!
رن صوت كبير.
لقد جاء من خارج الكهف، ومع الصوت جاء اهتزاز شديد تسبب في سقوط بعض الطلائع.
زاد آشر من سرعته، وتبع أليك وأليكس، اللذين كانا في المقدمة حتى خرجا من القبر. أدار آشر رأسه يمينًا، وارتجفت عيناه.
انطلقت كرات ضخمة من الحمم البركانية من فوهة بركان خامد منذ قرون! أحدثت هذه الكرات دمارًا هائلًا في الغابة، فأحرقت الأشجار وفتحت فوهات ضخمة.
ولكن هذا لم يكن سوى البداية حيث تدفقت الحمم البركانية المنصهرة من البركان، مما أدى إلى ذوبان الثلوج والجليد التي تراكمت لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا!
بوم! بوم!
بينما كان آشر يشاهد هذا المشهد المرعب، سقطت قنبلة بركانية ضخمة قادرة على تدمير مبنى باتجاههم.
قفز أليكس في الهواء وقام بتقسيم الصخرة إلى ثلاثة أجزاء بضربات سريعة من سيفه.
بام!
هبط بشكل ثقيل، وتركت حذائه بصمة عميقة على الثلج.
"سيدي، نحن بحاجة إلى المغادرة."
قال كلاهما في نفس الوقت.
اتجه آشر نحو معقل سيلفرليف ثم عاد إلى البركان النشط.
لم يكن هناك علم مسبق بهذا الأمر. يجب إجلاء المدنيين في سيلفرليف فورًا!
"ولكن سلامتك تأتي أولاً."
أصر أليكس.
"الشورى."
"سيادتك!"
استجاب جميع الفرسان السبعة المصنفين بالذهب والذين كانوا على خيولهم في انسجام تام.
"توجه إلى سيلفرليف. احمِ المدينة لأطول فترة ممكنة."
"مفهوم!"
[دينغ! مهمة ترقية جديدة.]
[مهمة الترقية: أنقذ مدينتك الصغيرة للتعدين من الدمار الشامل، واحمِ إرث آشبورن من الاحتراق. يُمكنك تحقيق ذلك بقتل مُسبب الثوران. اقتل التنين!]
[المكافأة: احصل على مواد قوية لترقية معدات قادتك.]
"سيادتك!"
صرخ أليك.
صعد آشر على حصانه، متجاهلاً القلق على وجوه قادته. "تعالا معي. أعرف سبب هذه المشكلة."
كان أليكس وأليك في حيرة من أمرهما. هل يُمكن أن يكون هناك سبب آخر غير طبيعي؟ كان من الصعب عليهما التفكير في سبب الانفجار وكيف علم سيدهما به، ولكن حتى مع شكوكهما، تبعا آشر.
كان آشر يمسك بالزمام بإحكام بينما كان حصانه يتفادى قنابل الحمم البركانية التي كانت تنفجر باستمرار من فم البركان.
بوم!
كان صوت انفجارات الحمم البركانية الضخمة وهي تضرب الأرض والأشجار، وأحيانًا الحيوانات، عاليًا بما يكفي لتشتيت انتباه أي شخص. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، كانت الصهارة المنصهرة تتدفق عبر البركان، متجهةً نحو الأرض.
وكان الرماد الساخن يرتفع بالفعل، وكانوا يركضون مباشرة نحوه!
ومض ظل مظلم أمامه، لكن آشر التقطه من زاوية عينه.
شينغ!
لقد سحب سيفه.
ولكنه لم يكن سريعًا بما يكفي حيث قفز مخلوق متقشر من ضباب الرماد الساخن وضرب بمخالبه على جواده.
صرخ حصانه وسقط على وجهه، مما أدى إلى سقوط آشر أرضًا. سقط على الأرض ثم نهض في اللحظة التالية.
فجأةً، ظهر ذيلٌ طويلٌ من ظهره. لمحه آشر في الوقت المناسب، ووجّه سيفه نحوه.
رنين!
ارتد سيفه، فتراجع متعثرًا. وبينما كان يمسك بمعصمه المؤلم، أتى أليكس من يمينه ووجّه سيفه نحو المخلوق. ظلّ قادرًا على رؤيته حتى في الضباب الكثيف.
لدهشة أليكس، واجه سيفه مقاومةً شرسة، لكنه نجح في إحداث جرح سطحي. لكن المخلوق لم يُصَب بالجرح وهو مُستلقٍ. بل صفع حصانه بذيله القوي المُغطى بقشور سوداء سميكة.
بوم!
ظهر أليك من العدم وضرب درعه بالأرض بقوة. هبّت عاصفة عاتية وانقشعت الضباب من حولهم، كاشفةً عن مخلوق بطول ستة أمتار، مغطى من رأسه إلى ذيله بقشور سميكة. كانت عيناه كحمم بركانية مغليّة، ومخالبه شديدة الحرارة.
لقد قتلت تلك المخالب حصانه، وذيلها قتل حصان أليكس!
على الرغم من أن التنين كان أدنى عضو في عائلة التنين، إلا أنه كان لا يزال أقوى بكثير من المخلوقات الأخرى في رتبته.
لقد انقض عليهم.
أرجح آشر سيفه إلى الأعلى، ودفعه التواطؤ إلى الوراء مسافة 10 أمتار.
رنين!
اخترق أليكس الساق الأمامية اليمنى للدب، مما جعله يصرخ. طعن أليك رمحه بسرعة ليُسدد الضربة القاتلة، لكن قشور الدب تحولت إلى اللون الأحمر الداكن، وأشعل رمحه شرارات عندما اصطدم بالقشور المقواة.
استدار وهاجم أليك، لكن الفارس الرشيق تمكن بسهولة من التهرب من ضربات المخلب.
فجأة.
بوم!
سقطت قنبلة حمم بركانية أمامه. جاءت بقوة دفعت أليكس 12 مترًا إلى الوراء، وسقط على ظهره.
يئن. وبينما كان على وشك النهوض، رأى البطة تندفع من الضباب فوقه، على وشك أن تقطع رأسه، لكنها توقفت فجأة أمام وجهه.
لعابه الساخن يتناثر على خوذة أليكس. التقت عيناه بعيني البطة المخيفتين قبل أن يسحبها الرجل الذي كان يحملها إلى الخلف.
"عودوا إلى هنا!"
زأر أليك.
ضغطت عضلاته على درعه بينما كان يسحب المخلوق الذي يزن أكثر من 16000 قطة نحوه.