بجيشٍ قوامه مائتا رجل، كانت قوتهم تتضاءل بالفعل، ولم يكونوا تحت سيطرته إلا لعدم وجود مكان لهم في البارونات الأخرى، ذهب آشر إلى المناجم. وفي طريقهم، كان يسمع همساتهم وهم يحدقون في حيوانه الأليف، سيريوس.
لم يكن لوجوده أي معنى، لكن سيريوس كان بمثابة الرفع المعنوي لمئتي رجل. مجرد التفكير في ثقتهم بوحش والاستخفاف به جعل آشر يهز رأسه في قرارة نفسه.
أدار آشر رأسه نحو فرقته. كان جميعهم يرتدون ملابس بالية، ويحملون رماحًا خشبية ودروعًا مصنوعة من الأشجار العالية الموجودة في الجبال المحيطة بأشتاون.
كان أسلافه حكماء ببناء المدينة في موقع استراتيجي مناسب لهم. لكي يهاجمهم العدو، كان عليهم تسلق الجبال.
إن فكرة أن أعدائه يتسلقون آلاف الأقدام جعلت آشير يضحك.
كانت البلدة تقع في وادٍ تحيط به الأشجار العالية، ويؤدي إلى غابات جبلية كثيفة يسكنها حيوانات ذات أحجام وطبيعة مختلفة.
بعد أن نظر آشر إلى جنوده، لم يرَ سوى ميزة في انضباطهم. كان مئة منهم حاملي دروع، ومئة آخرون حاملي سيوف.
ورغم أنهم لم يبدوا مخيفين بسبب ملابسهم، إلا أن مسيرتهم الموحدة وتشكيلهم الصارم كانا جديرين بالملاحظة.
بعد أن استراح في أماكن مختلفة، وصل آشر إلى المناجم بعد أن حلّ الليل، وبرز قمران عاليان فوق السحب الداكنة العائمة. أحدهما فضي والآخر بنفسجي.
وقف آشر على أرض مرتفعة، ونظر إلى الخيام المصنوعة من جلود الحيوانات المتناثرة. كانت كائنات بشرية ضخمة، خضراء البشرة، ذات أنياب بارزة من شفاهها، تتحرك، لا ترتدي شيئًا سوى جلود الحيوانات حول خصورها.
فقط الإناث كان لديها غطاء حول صدورهن.
لاحظ بعضهم يقفون حراسًا ويحملون عظام الوحوش كأسلحة. مع أن تلك العظام لم تكن حادة، لم يشك آشر في الضرر الذي قد تسببه كسلاح غير حاد.
يا سيد آشر، عددهم حوالي 400 أورك. سحب أليكس سيفه، وطعن الأرض، واتكأ عليها.
"كل هؤلاء الأورك، وتخبرني أن هناك 400 فقط؟"
كان يقصد 400 شخص قادرين على القتال. هذا لا يشمل من هم داخل الخيام. ردّ أليك على آشر.
في تلك اللحظة، خرج أورك أضخم بكثير من الآخرين، يرتدي ثوبًا من جلد ذئب، من أكبر خيمة، وفي يده خام حديد فضي ضخم ومعقد. وبينما كان يرفعه، بدأ الأورك الآخرون بالصراخ والهتاف. كما رفعوا خاماتهم.
كل ما قالوه بدا وكأنه هراء في أذن آشير.
يبدو هذا نوعًا من الطقوس، لذا لا ينبغي أن يكون هناك أيٌّ داخل الخيمة. وخاصةً أولئك القادرين على القتال. قال آشر بعينين ضيقتين.
"إنهم يستخدمون خامنا لاستدعاءه والتضحية به لإلههم المينوتور."
عند سماع ذلك، أصبح تعبير آشر جادًا. "لديهم كيانٌ أقوى من الذهب!"
هز أليكس رأسه. "لا أظن ذلك. إنهم ببساطة يأخذون تلك الخامات إلى كهف وينتظرون إلههم ليأكل وجبته. إنهم أغبياء هناك، لكن عندما يتعلق الأمر بالقوة، لا يضاهيه إلا المحاربون ذوو الرتبة البرونزية."
فأجاب آشر: «كيف حال رجالك مع أربعمائة؟»
"معي، ومع أخي، ومع سيريوس، يجب أن نكون قادرين على تخفيف الضغط، لكنهم لن يصمدوا في معركة فردية، وعددهم بالفعل ضعف عددنا." رد أليك بحاجبين مقطبين.
تفوقهم العددي يُحسّن الوضع بالنسبة لنا. سنستغلّ المنحدر. جهّزوا حاملي الدروع في المقدمة، وحاملي السيوف في الخلف. حالما يُفكّك تشكيل حاملي الدروع، سيعتلي حاملو السيوف المنصة.
اندهش أليكس وأليك. لماذا يقول سيدهما مثل هذه الأشياء؟ كيف يكون ضعف العدد أفضل بأي حال من الأحوال؟
بعد أن شكّل حاملو الدروع تشكيلهم المثلث، برماحهم جاهزة لاختراق أعدائهم، التفت آشر إلى ذئبه قائلًا: "أخبرهم بوجودنا".
أوووه!
أوووه!!
عواء سيريوس المزلزل جعل الأورك يستديرون. وفجأةً، رأوا الذئب الأبيض الضخم على قمة التل، وكان يبدو وحيدًا.
عادةً، لا يطارده إلا القليل، لكن الأورك أدركوا أن قوة هذا الذئب نادرة. وما إن ذكر قائدهم استخدامه وليمة، حتى ركض الأورك نحو التل. وفجأة، ومن العدم، بدأ مئة أوركي بالصفير، وخرجت ذئاب رمادية ضخمة وقوية من الجانب الآخر من الغابة.
امتطى الأورك، مع قادتهم، الذئاب وطاردوا سيريوس. تراجع سيريوس عمدًا إلى التل حيث لم يعد الأورك يرونه، مما دفعهم إلى زيادة سرعتهم. ظلوا يصرخون ويصدرون أصواتًا مختلفة حتى وصلت الدفعة الأولى إلى قمة التل.
اخترقت رماحٌ خشبيةٌ حادةٌ لحاملِي دروعٍ مُجهَّزينَ بعنايةٍ جلودَهم السميكة، سالت منها الدماءُ أثناءَ انتزاعها. ودونَ تأخيرٍ، تقدَّموا خطوةً للأمام وأخرجوا رماحهم، مُسَمَّرين الدفعةَ الثانية.
في لحظة واحدة، مات 30 من الأورك!
كانت المجموعة التالية تضم أكثر من عشرين شخصًا، ففتح حاملو الدروع لهم مساحةً، وأجبروهم على الدخول في دائرتهم. وفي لمح البصر، قُتِل عشرون أوركًا. كان التشكيل مدمرًا لدرجة أن آشر كاد أن ينهار.
على الرغم من أنهم كانوا يبدون الأسوأ، إلا أن القتال المستمر ضد الوحوش كل شتاء جعل منهم محاربين متحمسين.
انهارت معنوياتهم المرتفعة بشدة مع وصول الأورك راكبي الذئاب. انهار أول جدار من حاملي الدروع عندما لوّح الأورك بهراواهم العظمية بسرعة هائلة، مما أدى إلى تحطم دروع بعض حاملي الدروع.
"سيريوس!" صرخ آشر، الذي كان يقف في الخلف.
انطلق سيريوس، مخالبًا اثنين من الأورك وذئابهم. لفت وجوده انتباه الأورك راكبي الذئاب، فأمر آشر سيريوس أن يقودهم بعيدًا بوصلتهم الذهنية. ثم نظر إلى الفوضى الدائرة في المقدمة بعينين جامدة.
وقف أليك في المقدمة، يقود دروعه. اخترقت صرخاته أصوات الاشتباك، مانعةً التشكيل من الانهيار. "لقد فتح سيريوس ثغرة؛ انطلقوا من الجانب الأيمن الآن!"
أومأ أليكس وقاد السيوف من اليمين بدلاً من ظهر رجال الدروع. وبينما كان أليكس يسد الفجوة، قفز في الهواء وضرب سيفه، قاتلاً أحد الأورك ببراعة. لم يمسّ جسد الأورك الأرض حتى شقّ أليكس طريقه بين اثنين آخرين، ونفض الدم عن سيفه.
"ثلاثة قتلى." تمتم في نفسه.