هذا هو معقل نينوى، ملك اللورد آشر آشبورن. سأسأل سيدنا أولاً قبل أن يُمنح لك الحق في رؤيته.
تحدثت إريتريا عندما رأت تعبيراتهم المصدومة.
رنّت آذان كلود.
"كيف تحولت تلك البلدة الصغيرة المحتضرة إلى هذا في عامين فقط؟!" ارتجفت عينا كلود.
لم يستطع أن يفهم كيف يمكن لهذا المقعد أن يمتلك 10 فرسان ويأتي إلى مأدبة الكونت مع حارس شخصي من الرتبة الفضية ولا قوة أخرى.
لقد قلل هو والنبلاء الآخرون من شأن آشير بشكل كبير.
فلا عجب أن 10 منهم فقط جاءوا بفخر.
في هذه اللحظة، أدرك كلود فجأة أن جودة الدروع التي يرتديها هؤلاء الرجال خلف إريتريا كانت تتجاوز رتبة الفضة!
ارتجف قلبه.
ولجعل الأمر أسوأ من ذلك، لم يتمكن من تمييز جودة دروع إريتريا لأنه لم يسبق له أن رأى معدات عالية الجودة مثل هذه طوال حياته.
لكن من الواضح أنها كانت أعلى من الدرع المصنف بالذهب.
لو كان الأمر كذلك إذن...
فجأة شعر كلود بنسيم بعد الظهر الهادئ يتلاشى عندما أدرك أن المرأة أمامه قد لا تكون فارسًا من الدرجة الذهبية بل فارسًا من الدرجة الماسية!
بينما كان يتبعهم، بدأ كلود يخشى أن قلبه لا يحتمل عظمة هذا الحصن. بدا هذا المكان كعاصمة إيرل، ولكن نسخة محصنة منه.
كانت المنازل راقية، وكان معظم الناس يرتدون ملابس مصنوعة من جلود الحيوانات. كانت تحميهم من البرد، وكان لديهم ما يكفي لصنع ملابس جذابة، خاصةً بفضل لويس وتلميذاتها اللواتي كنّ يعملن في مجال ابتكار أنماط جديدة وعصرية.
على الرغم من أن البعض كانوا يرتدون الكتان، إلا أن معاطف الفرو والسترات كانت تُرتدى دائمًا فوقهم.
من نافذة عربته، نظر كلود إلى الطريق المُعبّد بمشاعر متضاربة. عندما اقتربوا من أسوار القلعة، سمع أصوات مئات الرجال، فنظر إلى الجانب الآخر.
رأى جدارًا يسد الجزء الشمالي من الحصن. كان معسكرًا عسكريًا.
تم رفع أعلام أشبورن في عدة أماكن أعلى الجدار، وكان هناك قناصة يرتدون ملابس مماثلة لتلك التي يرتديها جنود إريتريا على ممر الجدار.
...….
بوم!
انفتحت أبواب القاعة المقدسة على يد اثنين من طلائع الشورى، كاشفين عن داخل القاعة الكبرى لكلود فليمهارت. وبينما كان كلود يخطو بضع خطوات داخل القاعة، شعر بوجودٍ في طرفها الأيسر. أدار رأسه غريزيًا، فإذا به الوحش الجبار مستلقيًا على أربع، ورجلٌ يجلس القرفصاء أمامه.
بجانب الرجل كانت هناك امرأة شقراء جميلة ترتدي ثوبًا أسودًا يصل إلى ركبتيها.
كان هناك لحم غريب المظهر بين الشاب ذو الشعر الرمادي والوحش، وبدا الأمر كما لو أن الوحش لم يكن مهتمًا بتناول اللحم الغريب المظهر، لكن الرجل كان يحاول إجباره على تناوله.
"هذا الوحش!"
استدار الشاب فجأة، كاشفًا عن وجهه الوسيم الشاحب.
وفي الوقت نفسه، رفع كلاهما حاجبيهما.
"انه انت!"
شهق كلود.
نهض آشر على قدميه، وأعطته سينثيا قطعة قماش لتنظيف يديه.
"البارون كلود، هذه مفاجأة حقا."
قال ذلك وهو ينظف يديه.
"بالفعل. أنت لا تقدم نفسك أبدًا كحاكم لهذا الحصن القوي."
"ولم تقدم نفسك على أنك أغنى بارون في الأرض القاحلة ومالك نقابة تجار برايت سكايز."
لقد ضحكا كلاهما بهدوء.
لقد مرّ وقت طويل منذ المأدبة. لقد اكتسبتَ وزنًا إضافيًا، ويبدو أنك لعنتَ ساقيك أيضًا.
تحدث كلود مع ابتسامة في عينيه.
ثرثار. صفةٌ تليق بالتاجر الذي اشترى لقبه.
"قال آشر في ذهنه.
اتسعت ابتسامته، وتوجه نحو كلود.
لقد كنت أتناول طعامًا جيدًا. في النهاية، عليّ تعويض كل السنوات التي قضيتها على فراش المرض.
التقط كلود ثقته وتلميحًا طفيفًا من السلطة في نبرته. وفي أعماقه، كان مذهولًا من طريقة تصرف آشر.
مثل النبيل الحقيقي الذي كان لديه السلطة.
لم يتصرف كرجل في عمره.
"أنا سعيد لأن أحدهم جاء لزيارتي. هيا، كنت على وشك تناول الغداء لأن حيواني الأليف لا يريد أن يأكل."
ألقى كلود نظرة على الذئب الذي كان يستخدم رأسه لدفع اللحم الغريب بعيدًا.
"هذا هو ذئبك؟"
"إنه كذلك. إنه عنيد جدًا، كما أعتقد."
أشار آشر إلى كلود ليتبعه بينما كان يخرج من القاعة.
ذهبوا إلى قاعة الطعام وجلسوا.
في أقل من دقيقة، تدفقت الخادمات بوجباتٍ زكية الرائحة، حتى أن كلود اضطر إلى النظر مرتين. عندما نظر إلى الخبز الطازج أمامه، لمعت عيناه ببريقٍ من الصدمة.
في اللحظة التي أخذ فيها قضمة، تسبب في إحساس رائع في جميع أنحاء جسده، مما أذل فخره بتناول أفضل الأطعمة الشهية بين جميع البارونات.
"ماذا في هذا؟!"
سأل وهو يمضغ الخبز اللذيذ.
"يا إلهي، هذا هو..."
لم يستطع كلود تفسير انفجار اللذة في فمه ورد فعل جسده. شعر وكأنه يكتسب القوة والحياة بمجرد تناول هذا الخبز!
ما هذا النوع من السحر؟!
تناول آشر ببطء وجبةً مُعدّة من الذرة الذهبية العطرة، مبتسمًا، بينما كان يراقب كلود وهو يُفقد رباطة جأشه. كان الرجل البدين مولعًا بالطعام، وقد أثبت ذلك بتذوّقه تقريبًا كل ما هو على المائدة.
أمام عيني آشر، أنهى خمسة أرغفة من الخبز الذهبي المُعد خصيصًا، وشرب إبريقًا كاملاً من حليب مونليت ستارهورن، ونظف طبقه من دقيق الذرة.
وبينما أخذت الخادمات الأطباق وقدمت لهم الشاي، استعاد كلود توازنه أخيرًا.
"أهم. يجب عليك فتح مطعم."
وقال ذلك بكل صدق.
وجبة واحدة كانت كافية لهدم جدران هذا البارون. لم يتصرف حتى وكأنه يتحدث إلى بارون آخر، واضطر إلى توخي الحذر.
«تنتشر المطاعم في جميع أنحاء القلعة.» ضحك آشر. كان يعلم أن كلود يقصد مطاعم في مناطق أخرى.
نظر كلود إلى جلده وتنهد، متشوقًا لمزيد من الطعام.
"خذ الشاي. لقد تم تحضيره بحليب بقرة مونليت ستارهورن."
رفع كلود رأسه.
"ماذا قلت للتو؟!"