"إنه في السكن ، يا صاحب السعادة."
"اذهب واحضره، هناك شخص يريد أن يتدرب معه."
في اللحظة التي قال فيها آشر ذلك، اجتاح الهواء البارد فجأة الحفرة؛ حتى أن أليك نظر إلى الناس مع آشر، باحثًا عن الرجل الذي سوف يتدرب ضد نيرو.
منذ أن انضم نيرو إلى الجيش، تحول من كونه الشخص الذي يتعرض للضرب إلى كونه الشخص الذي يقوم بلضرب.
و هذا كان في غضون أسابيع فقط!
حرص أليكس على الانضمام إلى الفريق المسؤول عن حماية محيط القلعة، وقتل العديد من الوحوش في هذه العملية. اشتهرت مآثره في القلعة، وكان صغر سنه سبب شهرته.
حاليًا، أصبح سيّافًا مزدوجًا من الرتبة الفضية، وقد زادت ترقيته طوله إلى متر وستة أمتار! رغم أنه في العاشرة من عمره، بدا كمراهق بجسد رشيق وعضلي.
طوال الليل كان يصقل مهاراته في استخدام السيف، ولهذا السبب كان نائمًا بينما كان الآخرون يتدربون.
قفز نيكولاس إلى الحفرة ووقف كرمح طويل، واستقرت يده على مقبض سيفه المغمد. كانت عيناه حادتين، وأنفاسه ثابتة.
وبينما كان الجنود يهمسون لبعضهم البعض، وصل أليكس وإريتريا خلف آشر وانحنوا برأسيهما قبل رفعهما مرة أخرى.
أين كنت يا أليكس؟ ربما فاتتك لحظة حاسمة. أريد أن أرى نمو ابنك.
قال آشر، مما تسبب في تضييق عيون أليكس.
"نيرو سيواجهه؟"
أشارت إريتريا إلى نيكولاس، وأشر أومأ برأسه.
"بالفعل."
يجب أن يكون هذا الرجل في أواخر الأربعينيات أو أوائل الخمسينيات من عمره. لا بد أنه اكتسب خبرة كافية كفارس من الرتبة الذهبية، ومهما تدرب نيرو، فلن يتفوق عليه.
قال أليكس ذلك بصوت واضح.
"هل هذا حكمك على ابنك؟"
"إنه كذلك يا صاحب السعادة."
رد أليكس.
ضحك كلود بهدوء.
نيكولاس اسمٌ معروفٌ في دوقية مورمونت. كان مرتزقًا قاتل في صفوف العديد من اللوردات ونجا بحياته. هذا السياف المتميز يُمثل ميزةً كبيرة، وقد جعلته تابعًا لي. حتى الآن، لم يُضاهِه أي فارس آخر في غرائز القتال والمعرفة الاستراتيجية.
عبس إريتريا وأليكس بينما ضحك آشر بهدوء.
"لسوء الحظ، هذا الشاب لديه موهبة تجعله مميزًا أيضًا."
"شاب؟!"
اتسعت عينا كلود.
سووش!
صرخت شخصيةٌ فجأةً وتوقفت عند حافة الحفرة. بدا وكأنه سيسقط فيها، لكنه كان مستقرًا بشكلٍ غريب.
جلجل!
سقط على ركبة واحدة.
"لقد اتصلت بي يا سيدي."
لم يعد من الممكن التعرف على نيرو لمن رآه قبل أسابيع. ازداد طوله وبنيته بشكل ملحوظ، وازدادت عضلاته المثالية بفضل شغف النظام بالكمال. كما نما شعره الأسود المجعد، كشعر والده، حتى وصل إلى مستوى كتفيه.
كان يرتدي درعًا جلديًا مع حشوة معدنية عند فخذيه وصدره وذراعيه.
"هذا خصمك."
وأشار آشر إلى نيكولاس.
وبينما أخذ نيرو سيفين من حامل الأسلحة لمواجهته، التفت نيكولاس إلى آشر.
يا سيدي، أتريدني أن أواجه شابًا عديم الخبرة؟ لن ينجو حتى من عشر ضربات!
ومن خلال صوته، عرف آشر أن الفارس شعر بالإهانة.
"اهزم نيرو في غضون 10 ضربات، وسأعطيك بقرة واحدة من نوع قرن نجمي مضاء بلقمر."
سعل كلود بشدة وهو ينظر إلى فارسه. دون أن ينطق بكلمة أخرى، عاد الفارس إلى موقعه وواجه نيرو، الذي كان يُلوّح بسيفيه بالفعل.
"هيا يا فتى، لننتهي من هذا."
شينغ!
أخرج نيكولاس سيفه وأمسكه بكلتا يديه.
حرك رأسه عندما لاحظ عيني نيرو. "ما الأمر مع عينيه؟"
بام!
اندفع نيرو نحوه، ولوح بسيفه الأيمن إلى الأعلى، ودون أن يضيع الثانية التالية، لوح بسيفه الأيسر أفقيًا، مستهدفًا بطن نيكولاس.
"هل هذا كل شيء؟"
احتقر نيكولاس.
تراجع خطوةً إلى الوراء بسرعةٍ ليُفسح المجال، ثم رفع سيفه إلى أعلى. وبينما كان يرتفع، أصاب السيف الأيسر، مُحرفًا إياه، ثم أصاب السيف الأيمن.
ثم تابع وهو يتنهد باستخدام كتفه لضرب صدر نيرو غير المحمي، ولكن لدهشته، ترك نيرو أحد سيوفه، وأمسك بكتفه، وأجبره على التقدم إلى الأمام.
وفي اللحظة التالية، رأى نيكولاس ركبتي نيرو تتجهان نحو وجهه!
لقد حدث كل ذلك في اللحظة التي فاجأت الفارس المخضرم.
قام بدفع ركبة نيرو بعيدًا عن طريقه لكنه لم يتوقع أن يرى ساق نيرو الأخرى قادمة من الخلف.
بام!
تراجع نيكولاس متعثرًا وتوقف. نظّف أنفه ونظر إلى الشاب الذي أمسك سيوفه بلا مبالاة.
"ما هذا؟ إنه لا ينظر إليّ حتى، أشعر أن عينيه في كل مكان!"
عبس نيكولاس.
أرى أنك أكثر مما تبدو عليه. مرة أخرى!
انطلق نيكولاس نحو نيرو.
عندما أغلق نيكولاس الفجوة، انقسم فجأة إلى قسمين وتأرجح من كلا الزاويتين!
لقد صدم الجمهور، لكن كلود كان لديه ابتسامة مغرورة.
على حين غرة، حاول نيرو أن يصرف انتباهه، لكن قوته لم تتمكن من مضاهاة قوة نيكولاس، لذلك تلقى جروحًا سطحية في ذراعه.
بام!
ضرب نيكولاس صدره بقوة، فقذفه خمسة أمتار إلى الخلف. سقط نيرو على الأرض أولًا، لكنه هبط على قدميه في اللحظة التالية.
لقد تنفس بصعوبة.
فارسان ذهبيان، أليس كذلك؟ لكن تموجات الفارس الأيسر أضعف.
لقد اندفع للأمام.
عند رؤية ذلك، هز نيكولاس رأسه. انبعث منه ومن مستنسخه ضوءٌ أزرق، وداس الأرض بقدمه، مما تسبب في تصاعد قوته بقوة أكبر.
صفته القوية كانت الماء.
"سيدي، هذا يبدو مستحيلا."
وقالت إريتريا.
"انتهت خمس ضربات. هل سيصمد نيرو في الضربات الخمس التالية؟" نظرت إلى آشر بعينين متلألئتين، معبرةً بوضوح عن قلقها.
وظل آشر صامتا.
كانت يداه مضمومتين خلف ظهره وهو ينظر إلى المعركة.
"لقد انتهت الضربات السبعة" قال أخيراً.
عبس نيكولاس بينما كان نيرو لا يزال يتجنب هجماته، وكان قريبًا من الهجوم الأخير.
فجأة، اندفع نيرو نحوه، وجمع سيفيه في سيف واحد، وبينما كان على وشك تنفيذ ضربة كان نيكولاس يستعد لصدها، أطلق نيرو فجأة قوته القتالية.
فن قوة المعركة المشتعلة!