اندفع آشر إلى القاعة فرأى سيريوس يعوي. كانت عيناه مغمضتين، والتفّ حول نفسه بينما يتصاعد البخار من فروه.
كانت حرارة القاعة مرتفعة لدرجة أن آشر اضطر لخلع معطفه، ومع ذلك كان يتصبب عرقًا. استمر فراء سيريوس الأبيض بالتساقط، مما دفع آشر للصراخ.
"ماذا يحدث له؟!"
بدأ هذا بعد وقت قصير من تناوله للحم. ردّ أحد الطليعة، وفي هذه اللحظة أدرك آشر أن سيريوس يمرّ بتحوّل!
نهض سيريوس على قدميه وضرب جسده على الحائط بقوة كبيرة حتى بدا الأمر كما لو أن أساس القلعة قد تأثر.
"احصل على الحبال!"
كان على آشر وطلائعه أن يربطوا حبالاً سميكة حول سيريوس لإبقائه ثابتًا، ولكن حتى قوة الفرسان التسعة المصنفين بالذهب لم تكن نداً لقوة سيريوس الهائلة.
سُحِبا جيئةً وذهابًا بينما استمر سيريوس في إيذاء نفسه. عندما رأى آشر الدم يتساقط من فمه، عرف أن سيريوس قد يقتل نفسه قبل انتهاء طفرته.
"كلفن، اتصل بأليكس وأليك!"
مع أن إريتريا كانت محاربةً من رتبة الماس، إلا أن قوتها كانت تُضاهي قوة فارس من رتبة الذهب. بعد دقائق، اندفع أليك وأليكس وخمسون فارسًا من فرقة كاسري النصل إلى القاعة.
في هذه المرحلة، كان آشر وطلائعه متمسكين بقوة إرادتهم، لأن قوتهم كانت قد استنفدت.
عندما أمسك أليكس وأليك والخمسون فارسًا بالحبل، لم يعد بإمكان سيريوس التحرك كما يتمنى، لكنه كان قد جرح نفسه بالفعل بشدة.
كانت جدران القاعة مليئة بالشقوق التي تشبه شبكات العنكبوت، وكان من الممكن رؤية علامات المخالب العميقة على الأرض.
غر!
زأر سيريوس بشدة والتفت لمواجهة من يحملونه. وبينما كان على وشك الانقضاض على فارس، زأر آشر.
"سيريوس. توقف!"
أدار سيريوس رأسه نحو آشر. ازداد هديره عمقًا، ولكن عندما بدأ آشر بمداعبة ساقه، استلقى سيريوس وسمح له بمداعبة وجهه.
أمام أعينهم، سقط كل فراءها، ونما فراء جديد بسرعة كبيرة حتى أن العين المجردة كانت قادرة على رؤية ما حدث!
مع نموّ فراءه، كبر سيريوس أيضًا، وبرزت أنيابه من فمه. تغيّرت بنية جمجمته أيضًا لتتكيف مع أسنانه القاتلة الجديدة، وأصبحت أذناه أكثر حدة. ظهرت علامات حمراء زاهية على فراءه.
على جبهته دائرةٌ مستديرةٌ بخطٍّ مستقيمٍ يمتدُّ حتى أنفه. كانت هناك علامةٌ حمراء على جانبٍ من خده وأخرى على الجانب الآخر. كانت العلامات على جانبي جسمه حمراءً من الأعلى وزرقاءً من الأسفل.
كانت أبرز سماته الجديدة هي الفراء المتراكم على كتفيه. كانا يشبهان الدوائر، كرمز اللهب الأيقوني، ومنهما انبعثت ألسنة لهب برتقالية مرئية! وكذلك الحال بالنسبة للجزء السفلي من ساقيه.
عيون سيريوس الياقوتية اكتسبت لونًا جمشتيًا عميقًا. نظرة واحدة، وستشعر وكأنها تحدق في روحك.
سناب! سناب!
انقطعت الحبال من تلقاء نفسها، ونهض الوحش، الذي يبلغ طوله خمسة عشر قدمًا، على قدميه. هزّ جسده المهيب، وسحب مخالبه اللامعة.
شكلها المهيب وحده وضع قدرًا كبيرًا من الضغط على رجال آشير.
"وحش مقدس مزدوج العنصر."
ابتسم آشر ابتسامة واسعة.
فجأةً، انتابه ألمٌ شديد. شعر وكأنّ شيئًا يأكل عظامه من الداخل.
جلجل!
سقط آشر على ركبتيه.
" سيدي !"
" سيدي!! "
سقطت أصوات رجاله في عينيه، لكنه لم يستطع السيطرة على نفسه.
كانت عضلاته ترتجف، وقلبه ينبض ببطء. كل نبضة بدت وكأنها تستغرق سنوات!
تضخمت عضلاته وانقبضت، واستمرت العملية على هذا النحو حتى فقد وعيه.
وو~
"هاهاها"
جلس آشر يلهث بشدة. بدا له أن الألم قد زال للتو واستعاد عافيته، لكن لدهشته، كان على سريره.
" سيدي."
سينثيا، التي كانت تمسح رأسه بمنشفة دافئة، انحنت رأسها.
"ماذا يحدث؟ ألم أكن في القاعة المقدسة؟"
"سيادتك... ي...."
"ماذا؟"
أدار آشر رأسه نحوها.
"إنه اليوم التالي، يا صاحب السعادة."
"في اليوم التالي!"
صرير!
دخل كيلفن الغرفة وأغلق الباب خلفه. "سيادتك."
لقد انحنى.
تهانينا على حصولك على لقب سياف ماسي يا سيدي. لو كان والدك حيًا لكان فخورًا بك.
'مرتبة الماس!'
نظر آشر إلى ذراعيه العضليتين، والتي كانت أنحف قليلاً من ذي قبل ورفع حاجبه.
نظر إلى أسفل، فاكتشف أيضًا أن عضلاته المنتفخة قد تقلصت. أصبحت مشدودة وصلبة، لدرجة أن آشر اندهش.
كان بإمكانه أن يخبر أن هناك قدرًا كبيرًا من القوة المتفجرة في هذه الأسلحة ذات المظهر العادي.
الآن وقد أصبحتَ فارسًا من رتبة الماس، يمكنك زيارة العائلة الإمبراطورية ورفع لقبك إلى فيكونت. بهذه الطريقة—
لا داعي لذلك يا كيلفن. الأخبار تنتشر بسرعة، ورغم قوة جيشنا، فإن أكبر عيب لدينا هو عدد سكاننا. يجب زيادته إذا أردنا التوسع، وأفضل طريقة لزيادة عدد سكاننا دون علم العالم الإقطاعي هي غزو الأراضي القاحلة.
اتسعت عينا كيلفن.
يا صاحب السعادة، قد نصادف بعض الأجناس الضائعة وعبدة الهاوية.
"هذا سيكون أفضل."
"أرى." أومأ كيلفن، ثم أشار إلى سينثيا. ولأنها فهمت قصد كيلفن، غادرت الغرفة بعد أن أخبرت آشر أن فطوره سيكون جاهزًا قريبًا.
حيوانك الأليف أصبح الآن وحشًا ثنائي العنصر. أنت الآن من بين أصحاب الوحوش الأليفة ثنائية العنصر. تهانينا يا سيدي.
نهض آشر، وتوجه إلى النافذة، ونظر إلى مملكته. أشرقت أشعة الشمس الساطعة على الحصن الجميل، وسار الناس في أعمالهم بسعادة. ولما رأى الهدوء والنظام، رفع شفتيه.
"الجليد والنار. إنه الآن مؤهل ليكون الوحش الحارس لهذا الحصن."
"بالتأكيد." أجاب كيلفن. عيناه تتوهجان فخرًا وهو ينظر إلى ظهر آشر.
لقد تذكر عندما كان مجرد طفل، والآن أصبح سيدًا شابًا قويًا على وشك أن يُظهر للعالم تألقه.