بعد الأسبوع الأخير من الشتاء، وقف جوردان زبولون خارج قصره يراقب عماله وهم يُجهّزون الحقول للزراعة. امتلأت عيناه بحلمٍ بأنه الموزع الوحيد للذرة الذهبية العطرة في كل أنحاء الأرض القاحلة.
رغم أن محاولة قتل مورديه لم تنجح، إلا أنه كان يعتقد أنهم لن يجرؤوا على العودة. ففي النهاية، لم يكن هناك ما يخشاه التاجر أكثر من تعريض حياته للخطر.
كان هذا الشهر الثالث من العام الجديد، وقد حدده شهر بداية نهضته. «يا سيدي، هناك أخبار من مدينة الخليل!»
ركض إليه خادم.
ما الأمر؟ دعا البارون فلام هارت العائلات المرموقة في البارونية إلى وليمة الليلة الماضية، وانتشرت أخبار الذرة الذهبية العطرة وبيض الهيكساكاد في كل مكان! الذرة موجودة بالفعل في السوق، والناس يهرعون للحصول عليها لإعداد الوجبة؛ ووصفها الكثيرون بأنها من عالم آخر.
تجعّد وجه جوردان. "ذلك التاجر الذكي!!"
صرخ بأعلى صوته.
لقد فزعوا عماله والتفتوا لينظروا إلى سيدهم.
انشر ملصقات في جميع أنحاء البارونية. أخبر الحدادين أن لديّ ما يكفي—" "لقد فات الأوان يا سيدي. دعا البارون فليم هارت جميع الحدادين إلى القاعة الكبرى هذا الصباح، معلنًا رعايته لهم جميعًا. كشف عن صناديق فوق صناديق من خامات الحديد الفضية المعقدة. خام الحديد النادر ذو خطوط الطول الفضية المعقدة!"
"اسكت!!"
أمسك جوردان طوق الخادم وزمجر. شعر وكأن الخادم يسخر منه في وجهه. "اسجنوا هذا الرجل. إنه يجرؤ على مقاطعة سيده."
"بو..."
عجز الخادم عن الكلام حين حمله الحراس واقتادوه بعيدًا. في هذه الأثناء، شعر جوردان برغبة في انتزاع شعره من رأسه. ظل يقبض يديه ويرخيها حتى فاضت قواه، فراح يُتلف أكياس الذرة. وبينما كان يُتلفها، ركض إليه حارس.
يا سيدي، قال ذلك الرجل إن الذرة ليست للزراعة. لا تنمو إلا في الحقول التي تحتوي على عروق المانا. رفع جوردان رأسه ونظر إلى الحارس.
في اللحظة التالية، بدأ يضحك ضحكة هستيرية. وبينما كان يتذكر المبلغ الذي أنفقه على البضائع، انهمرت الدموع من عينيه، وانقضّ على الحارس، لكن الرجل تفاداه بمهارة.
"أبحث عن هذا التاجر، ابحث عنه، واقتله هو وعائلته بأكملها!!"
عندما هدأ أخيرًا وأدرك أن كل شيء قد انتهى، سمع خطوات. "ابتعد!"
لقد صرخ.
"آخر مرة أتذكرها، مزارع عادي ليس سيدًا بعد لا يستطيع أن يأمر رسول الإمبراطور." اتسعت عينا جوردان.
رفع رأسه فرأى رجلاً يرتدي أجمل ثوب رآه في حياته. كان الرجل يضع إحدى يديه على ظهره، والأخرى تحمل رسالة مختومة.
كان شعره الطويل مصففًا ومُزيتًا بعناية.
جلجل!
سقط جوردان على ركبتيه. "أعتذر عن قلة ذوقي."
في الواقع. مزاجك لا يليق بسيد، ولكن بما أن الإمبراطور يلقى استحسانًا منك، فقد استجاب لرغبتك. لديك الختم لحشد قواتك الخاصة، ولم تعد تحت إمرة البارون كلود فليمهارت. انهض أيها الفيكونت جوردان زبولون.
أضاء نورٌ ناريٌّ في عيني جوردان وهو يأخذ الختم. "الإمبراطور يُقدّرك تقديرًا كبيرًا. لا تُخذله." استدار الرسول، وبينما كان يسير، ظهرت بوابةٌ واختفت معه.
عندما فكّر جوردان في مخزونه الوفير من الطعام وذهبه، أدرك أنه ينقصه شيء واحد فقط: جيش قوي!
ولم يكن يريد تدريب المزارعين وعامة الناس، بل شراء محاربين من العبيد. قوات دربها تجار رقيق قساة. وُجدت هذه القوات في مكان واحد في القارة بأكملها. مملكة إيفرارد!
...…..
على جدران مدينة صغيرة، واجه رذرفورد تاير مساحة شاسعة من الثلوج مع ابنته بالتبني، ساحرة الماء، التي كانت مشلولة.
جلست على كرسي متحرك.
"كان ينبغي أن يموت هذا الوغد الآن."
"لا أزال أريد أن أرى جثته"، قال أكويليا.
"سيكون في بطن الوحش بالفعل." أجاب الرجل الضخم بضحكة خفيفة.
تومضت عينا أكويليا. "ربما لا يكون ميتًا."
"أوه؟" رفع رذرفورد حاجبه. "لماذا تقول ذلك؟"
"كان لديه هذا الذئب الذي كان قويا جدا."
"هل تقصد أن هذا المقعد لديه حيوان أليف؟" عبس رذرفورد.
"أعرج؟ رأيته واقفًا."
"ماذا؟!" ومض ضوء شديد عبر عيون رذرفورد.
"لقد خدعني وخدع النبلاء الآخرين في المأدبة. هذا اللورد الصغير جعلنا جميعًا أغبياء!"
استدار ومضى. وبينما كان ينزل من الدرج، انكمشت شفتاه.
"الابن غير الشرعي لذلك اللعوب أكثر مما يبدو." ابتسم ببرود. "سنلتقي قريبًا." "لا تنسَ أن البارون سكارليت يزورنا اليوم!" صرخت أكويلا من أعلى الجدار، فأومأ رذرفورد. "لم أنسَ." .......
معقل نينوى.
كان آشر على منصة التدريب يُلوّح بسيفه. تناغم مع صوت حافة النصل وهي تشقّ الهواء. كانت عيناه مغمضتين وهو يتحرك، يدفع ويقطع ويصدّ بانسيابية. كان هذا الأسبوع الأول من الشهر الثالث من السنة، وفي الأسبوعين التاليين، سيدخلون فصل الربيع!
موسم الزراعة.
ستتمكن الماشية، وخاصة الأبقار، من رؤية ما يكفي من الحقول للرعي.
بعد أن نفذ الضربة الأخيرة، أنزل سيفه وأنزل العصابة. قال كيلفن مبتسمًا: "حالتك تتحسن".
شكرًا على الثناء، ولكن متى سيكون الفريق اللوجستي جاهزًا للرحلة الاستكشافية؟
ستغادرون مع 200 جندي مشاة ثقيل من سيلفر وولف، و100 جندي من حراس العاصفة الرعدية، و80 جنديًا من كاسري النصل. علينا التأكد من إطعامهم جيدًا وتجهيز خيامهم. سيستغرق الأمر وقتًا أطول من الوقت الذي منحتمونا إياه. سأمنحكم ثلاثة أيام أخرى، ثم سنسير نحو ممر جبل آش. حان وقت رؤية الأراضي المهجورة الشهيرة.