بعد أسبوعين من نقاشه مع كيلفن، كان آشر في طريقه إلى ممر جبل آش، تاركًا وراءه حتى بلدة سيلفرليف. ترك كيلفن مسؤولًا عن مملكته، وكان سيريوس حارسها. كانت سرعتها كافية للانتقال من نينوى إلى سيلفرليف في يوم واحد فقط، واستطاعت قتل حتى سرية من 100 فارس من رتبة الماس دون خدش، لذا كانت مملكته في أيدٍ أمينة.
ركب آشر جواده وسط قواته. كان أمامه كاسرو النصل وحراس العاصفة الرعدية، وخلفه 500 رجل. 200 منهم من المشاة ذوي الرتب الفضية، أما الـ 300 الباقون فكانوا مجندين، اضطر آشر إلى إحضارهم لتعزيز قواته.
خلف المشاة الثقيلة كان هناك قسم اللوجستيات مع العديد من العربات والخيول.
بجانب آشر كان قادته، أليكس، أليك، وإريتريا. قال أليك بعد أن اطلع على خريطة رسمها أتيكوس آشبورن: "سنصل إلى ممر جبل آش مع حلول الليل".
"هل هناك أي شيء نحتاج معرفته عن الممر؟" التفت آشر إلى إريتريا، التي كانت تركب على يمينه. كانت قريبة منه، ويبدو أنها تستمتع بمساعدته في أي وقت. كانت وفية له لدرجة أنه يمكن وصفها بهوس، وقد استغل آشر ذلك لمصلحته.
الناس مثلها لا يمكن التأثير عليهم مهما كان الأمر.
"علينا أن ندفع الرسوم."
"ما هي الرسوم؟" رفع آشر حاجبه.
قطاع طرق بربريون. موجودون هناك منذ عقود، ويأخذون رسومًا من كل قبيلة ترغب في عبور الممر الجبلي. قال نيرو، الذي كان يمتطي جواده بجانب والده: "لا ينبغي أن يشكلوا مشكلة".
"أوه؟" التفت آشر برأسه نحو الشاب. "لماذا تعتقد ذلك؟"
صُدم نيرو. لم يتوقع سؤالاً عما قاله، ومع نظرات الجميع إليه، شعر ببعض الخجل.
"اممم... نحن أقوى منهم بكثير."
"كيف عرفت ذلك؟" سأل آشر مرة أخرى.
رمش نيرو.
"لا أعتقد أنهم أقوى من جيشك يا سيدي." حرك آشر رأسه.
"هل هذا صحيح؟"
"إنه كذلك، يا صاحب السعادة." ابتسم آشر.
"الفتى لديه فم حلو." ضحك لامبرت بينما كان أليكس يربت على كتف ابنه.
كان بإمكان الجميع رؤية أن آشر كان يفضل نيرو، ولكن بدلاً من إظهار ذلك من خلال إعطائه الهدايا، فعل ذلك من خلال إلقاء التحديات واحدة تلو الأخرى، ودفع دائمًا قدراته الجسدية والعقلية إلى الحد الأقصى.
سنخيم الليلة أمام ممر جبل آش، وستقوم فرقة صغيرة بالاستكشاف. أريد معرفة مسبقة بما سنواجهه. كما قال نيرو، نحن أقوى بالتأكيد، ولكن إذا أسقطوا الحجارة على رؤوسنا، فستُدفن قوتنا تحت الحجارة.
عندما وصلوا إلى منطقة جيدة، حصل أليك على الضوء الأخضر من آشير.
"قفوا! سنخيم هنا!" هزّ صوت أليك آذان كل جندي، مما جعلهم يتجهمون. بدأوا بنصب الخيام، وانتهز الطهاة الفرصة ليبدأوا الطبخ قبل أن تُظلم السماء ويحتاج الجنود إلى الطعام. ساعد آشر طلائعه في نصب خيمته. بعد أن انتهوا، غسل يديه وفتح أكمامه. "جون، أحضر الحبال! حرّك أرجلهم!" "جيسي، اضرب الخشب جيدًا!"
متى سينتهون؟ أستطيع أن أشم رائحة اللحم بالفعل.
"هههه!" "كنت أعلم أنه كان عليك الانضمام إلى الكشافة يا لاندون. كان أنفك سيُضيف قيمة!" سقط ضحكٌ صاخبٌ وأصوات رجاله العالية المنتشرة في مساحةٍ شاسعةٍ في أذني آشر، مما جعله يضحك ضحكةً مكتومةً. تقدم إليه أليكس ونيرو. "سيدي، من سيتسلل إلى حصن قطاع الطرق؟" كانت إريتريا قد أعطتهم تفاصيل كاملة عن قطاع الطرق بناءً على آخر مرة عبرت فيها، وكان ذلك قبل وفاة والدها. وبناءً على ما قالته، بنى قطاع الطرق حصنًا على الجبل، وكان لديهم قائدان برتبة ذهبية منذ ذلك الحين.
إريتريا، أنت، نيرو، وأنا. كل ما نحتاجه هو أسر اثنين وطرح بعض الأسئلة قبل وصول الجيش الرئيسي إلى موقعه. "كما تأمر." انحنى أليكس برأسه.
تجوّل آشر ووصل أخيرًا إلى حيث كان حراس العاصفة الرعدية. كانت خيامهم جاهزة، بينما كان الرجال لا يزالون يتصارعون ويتبادلون أطراف الحديث، وكانوا جالسين على جذوع أشجار، لم يكن آشر يعلم متى قُطعت.
وقفت إريتريا أمامهم، ويديها مطويتان بينما كانت تتحدث إليهم بهدوء.
وبينما كانت تتحدث، شعرت أن أحدهم كان يحدق بها لفترة طويلة من الزمن، فرفعت رأسها.
" سيدي."
شفتيها انفرجت.
"أنا هنا فقط للمشاهدة."
لقد ابتسم.
لم تمضِ عشر دقائق حتى وجد نفسه يُحدّق في رجال لامبرت. كانوا منشغلين بمشاهدة اثنين من رجالهم يتشاجران، وهم يهتفون ويضحكون. هزّ رأسه، ثم ابتعد، فوجد مُجنّدي الذئب الفضي يتناوبون على محاولة رفع درع أليك. يبدو أن عددًا كبيرًا من جنود المشاة الثقيلة أحضروا الدرع وجمعوا المُجنّدين.
هذا ما يسمى بالمبادرة.
بعد أن شاهد العديد من المجندين يسقطون على الأرض، يلهثون مثل الأشخاص الذين تم إنقاذهم من تجربة قريبة من الموت، عاد آشير إلى خيمته.
بعد فترة وجيزة، قُدِّمت الوجبات، وكانت إريتريا هي من قدّمت الطعام لآشر. جلس مع أليكس، ونيرو، وأليك، ولامبرت خارج خيمته عندما جاءت إريتريا حاملةً وجبته.
على الرغم من حيرته، أخذ آشر الأمر ولاحظ فجأة النظرات التي كان رجاله يوجهونها إليه.
[ملاحظة المترجمة: إريتريا مو البطلة اوفر عليكم العناء]
"ماذا؟" "همم!" صفّى أليكس حلقه. "لا أهمية للأمر يا سيدي." كان لامبرت مصدومًا تمامًا مثل أليكس، لكن أليك ونيرو كانا يتناولان طعامهما. تناول آشر طعامه.
..........
أخيرًا، خيّم الظلام على السماء، ولم يُضفِ القمران عليها رونقًا. كان الليل كثيفًا، كقماش أسود يُحيط بالعالم.
لم يكن سوى نيران المخيمات في أماكن مختلفة تُنير مخيم المئات. وشوهد بعض الأشخاص يمتطون الخيول خارج المخيم.
"دعنا نذهب." رن صوت آشر.