قادتهم إريتريا إلى مسافة بضعة كيلومترات بعيدًا عن المخيم، وبدأوا في تسلق الجبل، متجهين إلى الجدار الخشبي على ارتفاع حوالي 30 قدمًا فوق سطح الأرض.
كانت إريتريا أول من وصل إلى القمة، واستندت إلى الحائط حتى تتجنب أن يراها حراس الجدار اللصوص الذين كانوا يحملون المشاعل التي كانت تتصاعد منها ألسنة اللهب البرتقالية القوية.
كانت رشاقتها أعلى من الآخرين، وهذا هو السبب في أنها كانت قادرة على الوصول إلى القمة قبلهم.
وصل آشر وأليكس في المركز الثاني وسحبا نيرو.
رفع آشر نظره، فرأى ظلال رجال يتحدثون بأصوات منخفضة أعلى الجدار.
"هل سبق لك أن دخلت إلى الداخل؟"
وتساءل عن إريتريا.
هزت رأسها. "انظر هناك."
نظر آشر إلى الأسفل، نحو الشرق الأقصى، ورأى نارًا مشتعلة أسفل الجبل، في منتصف ممر جبل آش، وكان بعض الأشخاص جالسين حول النار.
"هؤلاء هم الذين يقومون بجمع الرسوم."
"ابحث عن طريق داخل المنزل ولا تنبه أي حراس." أمر آشر.
قبل أن تتمكن إريتريا من البحث عن طريق، رأوا عربات يتم دفعها نحو البوابات، وومض بريق في عيني آشر.
أغلقوا الفجوة وتحركوا بجانب العربات دون إحداث أي ضوضاء على الإطلاق حتى لا ينبهوا الرجل الذي يتحكم بالحصان الذي يدفع العربة.
وعندما اقتربوا من البوابة، التقط أليكس حجراً وألقاه فوق الجدار الذي يبلغ ارتفاعه ستة أمتار.
بام!
لقد اصطدم بشيء ما، على الأرجح برميل مملوء بالماء، مما دفع قطاع الطرق إلى النظر نحو ذلك الاتجاه.
وهذا أعطى آشر والآخرين ميزة التسلل إلى القلعة والاختباء خلف القش المخصص للخيول في الإسطبل على بعد أمتار قليلة إلى يسارهم.
نظر آشر حوله. "لقد أحصيتُ 67 رجلاً."
قال بعد فترة قصيرة.
"لقد أحصيت 79."
بينما كان الكبار يتحدثون، أغمض نيرو عينيه بإحكام. وسّع نطاقه فأدرك التموجات الصادرة من كل كائن حي في القلعة، بما في ذلك النائمون والمستيقظون.
"يجب علينا التحقق من—"
"371." قاطع نيرو إريتريا.
"371؟" أمال والده رأسه. كانت موهبة نيرون لا تزال غريبة وغير مفهومة، مهما شرحها الصبي، لذا صُدم لرؤية ابنه ينادي برقم أعلى مما توقعوه.
على الرغم من أن نيرو كان بإمكانه الرؤية حوله، فهل كان من الجيد أن يتمكن من معرفة عدد الأشخاص الموجودين داخل القلعة وعيناه مغلقتان؟
لم يكن لدى أليكس أي فكرة أن نيرو لم يكن لديه معرفة بعدد قطاع الطرق فحسب، بل ومواقعهم، ووجوههم، وحتى خريطة بعض أجزاء القلعة!
يقود رجلان هذه المجموعة من قطاع الطرق، وكلاهما هناك يشربان ويأكلان، وتتولى خمس نساء رعايتهما. اثنتان تدلكان أكتافهما، والأخيرة تُطعمهما.
أمال نيرو رأسه كأنه يسمع شيئًا. "إنهم سعداء بغارة ما."
نظر آشر وأليكس وإريتريا إلى الشاب بتعبيرات معجبة.
371 شخصًا. حسنًا، لنذهب.
وبينما استداروا للتحرك، توقف نيرو فجأة. "أسرى. أستطيع رؤيتهم."
"سنأتي لإنقاذهم لاحقًا!" كاد أليكس أن يرفع صوته، لكنه ارتفع قليلًا.
"ما هو وضعهم؟" سألت إريتريا.
"إنهم من عشائر. أستطيع سماع اسم باشان من امرأة عجوز..." اتسعت عينا نيرو.
هي والآخرون من أرضٍ قاحلة! من قرية صغيرة تابعة لعشيرة كبيرة تُدعى عشيرة باشان.
عندما علمت إريتريا بأصلهم، نظرت إلى آشر. سيزودهم هؤلاء الناس بمعلومات أفضل عن الأراضي القاحلة، وبإنقاذهم قد يحظون بقبول كبير قريتهم.
"لقد تحدثتُ مع أخي. سيقود القوات هنا." قال أليكس، وأمسك بمقبض سيفه ولوّح به.
شينغ!
أخرج آشر سيفه ببطء.
تغيير في الخطط. ستصل الفرقة قريبًا. خطتنا هي إثارة ضجة كافية والتأكد من أن هؤلاء الأسرى يروننا قبل وصول الجيش الرئيسي.
تريدون أن يروننا نخاطر بحياتنا، وعندها سيتدخل الجيش إذا ساءت الأمور. كانت إريتريا تلهث. كان سيدها ذكيًا حقًا.
هذه الخطة سوف تجعله يكتسب ولاء وامتنان الأسرى البرابرة.
سووش!
قفز أليكس عدة أقدام عالية وهبط بقوة في مساحة مفتوحة.
بوم!
انطلقت قوته منه، لتشكل ما بدا وكأنه عباءة ذات خيوط تداعب الأرض.
قبل أن يهتف أي لص، لوّح أليكس بسيفه. قتل الرجل وترك أثر حرق عميق على الأرض. أُشعلت النيران في حزم القش خلفه، مما جذب المزيد من اللصوص نحو أليكس.
سووش!
سهم يحمل الكهرباء اخترق ثلاثة قطاع طرق وأطلق أيضًا موجات صدمة أدت إلى شلل 10 منهم!
في تلك اللحظة، أدرك آشر فجأةً مدى حماقته بإخفاء محاربين من رتبة الماس عن رجال من رتبة الحديد والبرونز والفضة والذهب. وفي جميع أنحاء المعسكر، لم يكن هناك سوى فارسين من رتبة الذهب.
لقد كانوا السبب في حذره.
كيف يمكن لاثنين من الفرسان فقط أن يخضعوا كل القبائل التي كانت تهيمن على الجبال في وقت ما؟
لقد كان حذرًا فيما يتعلق بمن يدعمهم، لكن الأسرى يستحقون المخاطرة.
بينما كان يهز سيفه بسهولة، سار عبر المخيم لكنه توقف عندما خرج الفرسان ذوو الرتبة الذهبية من خيامهم.
كان لأحدهم قوامٌ يشبه دبًا. كانت لحيته الأكبر والأكثر إهمالًا التي رآها آشر على الإطلاق، وكان الرجل يمسك بقوة بساطور سميك غريب الشكل، ربما حصل عليه من مخلوق هاوي ضخم، لأن البشر لا يصنعون مثل هذه الأسلحة.
بجانبه كان شقيقه التوأم. كان بجسد فهد. كان نحيفًا وأطرافه طويلة، لكن آشر كان يشعر بنبضات قوة متفجرة في ذلك الجسد الضعيف الذي يبدو عاديًا. كان يحمل رمحًا طويلًا.
أطلقت إريتريا ستة سهام نحوهم. صدها السهم الكبير، لكنه انزلق إلى الخلف، بينما أفلت السهم الرفيع من السهام.
انطلقت إريتريا مسرعة نحو آشر، وأطلقت ثلاثة سهام أخرى، والتي تمكن الأخوة من صدها، وقاتلوا كرجل واحد.
عبس آشر وهو يفحص الإخوة.
كان هناك شيء غريب فيهم، شيء غريب حقًا جعله يشعر بالقلق.
فهل هذا هو السبب الذي جعلهم خائفين؟