مرّ لصٌّ بزعيم العصابة، فالتقط رمح القتيل ورماه على آشر. ورغم أن آشر كان يواجه ثلاثة لصوص، إلا أنه أحس بالرمح وجثا على ركبتيه. مرّ الرمح من أمامه وضرب برميلًا مملوءًا بالماء.
بوم!
مع اندفاع الماء، طقطقةٌ ما داخل آشر. في تلك اللحظة، انفجرت براميل أخرى، وتدفق الماء نحو آشر.
عند رؤية ذلك، نهض زعيم العصابة ورمى ساطوره نحو آشر. دار الساطور في الهواء، متجهًا نحوه بسرعة جنونية.
ولكن آشر لم يكن يخطط للتهرب هذه المرة.
لقد دار بسيوفه، وتبع الماء حركته!
وبينما كان يتأرجح للأعلى، تحول الماء إلى سيف مائي عملاق! صدم الساطور بقوة وأصاب زعيم العصابة قبل أن يرمش.
بوم!
فتحت القوة ثغرة في الجبل، فسقطت الصخور على ما تبقى من زعيم العصابة. تجمد باقي العصابة من الصدمة.
بام!
في اللحظة التي ضرب فيها آشر قدمه اليمنى على الأرض، ارتفع الماء بقوة كبيرة ودفع قطاع الطرق نحو جدران القلعة!
بوم! انهارت جدران القلعة، وجرفت المياه قطاع الطرق إلى عمق 30 قدمًا!
في هذه اللحظة، وصلت إريتريا وأليكس ونيرو إلى أسفل الجبل، أي أنهم كانوا في ممر الجبل الواسع.
فقط ليسمعوا صوت الماء المتدفق.
لقد تنبه قطاع الطرق في الممر وركضوا نحوهم، لكن جثث رفاقهم سقطت من الجبل مع كمية كبيرة من الماء، مما أذهلهم.
"إنه قادم."
"قال نيرو وهو ينظر إلى الأعلى.
رفعت إريتريا وأليكس نظرهما. لم يريا سوى الظلام، مما جعلهما يعقدان حاجبيهما.
جلجل!
سقطت صورة ظلية من الأعلى وهبطت خلف الخمسة عشر قطاعًا الذين جاءوا من الممر، وكانت عيناه البيضاء تخترقان الليل، وتركزان على الجميع، الحلفاء والأعداء.
عند سماع هذا الصوت، استدار قطاع الطرق لمواجهة رجل طوله 6 أقدام يحمل سيفًا عريضًا، كبيرًا جدًا بالنسبة له ليتمكن من التعامل معه، ومع ذلك فقد حمله بشكل صحيح وسيفًا طويلًا في اليد الأخرى.
كانوا على وشك الهجوم عندما توقفت قلوبهم فجأة، مما تسبب في اتساع أعينهم عندما سقطوا على الأرض وكانوا بلا حياة بعد فترة وجيزة.
جعل المشهد وجهي إريتريا ونيرو يبيضّان. أما أليكس، فرغم إصابته البالغة، كان تعبيره أفضل.
وأزال ذراعي إريتريا من حول كتفه وصدره وشرع في الركوع.
"سيادتك."
وجد الرجل الذي تحدث إليه روحه في وادٍ، ينظر إلى فارسة حمراء جميلة تقف على قمة تل، وظهرها مواجه له. كان سيفان طويلان مربوطين بخصرها.
لقد حدق.
الفارس المخيف!
دون أن يُقال له، عرف أن تلك المرأة كانت أرييل أشبورن، الفارس المخيف والأنثى الوحيدة التي حكمت آل أشبورن!
أمالَت رأسها قليلًا نحوه حتى يتمكن من رؤية جزء صغير من جانبها.
"أنت لست مستعدًا، آشر."
....
أصبحت عيناه البيضاء طبيعية، ومع ذلك ظلت تلك الكلمات ترن في ذهنه.
هل كان الأمر يتعلق بكونه حاكمًا أو باستخدام مهاراتها القتالية؟
من الواضح أن مهاراتها القتالية كانت قوية جدًا لدرجة أنه تمكن من قتل خمسة عشر محاربًا من ذوي الرتب الحديدية والفضية دون تحريك عضلة.
مهما كان الأمر، فإن كلماتها حفرت في أعماقه.
كانت الثانية فحسب؛ ماذا عن توراس وحتى زيناس العظيم؟ ماذا سيقولون له حينها؟
"سيادتك."
ارتجفت إريتريا ونيرون.
أصواتهم أخرجت آشر من تفكيره.
نظر إلى سيفيه في يديه. الآن، شعر بغرابة حمل سيفين. في الواقع، لم يكن متأكدًا من قدرته على تحريك السيف الطويل في يده اليسرى بشكل صحيح.
وهذا أعطاه انطباعًا أكبر عن مدى عظمة ديوكس آشبورن، الذي وصل إلى قمة هذا الأسلوب.
كلوب! كلوب!
سقطت حوافر الخيول التي تضرب الأرض الصخرية في آذانهم. تباطأ كاسرو النصل وانحنوا.
"سيادتك!!"
"انتهت المعركة. اصعدوا وتحققوا من أن الأسرى على قيد الحياة." قال آشر بنبرة عميقة وجليلة وهو يجد صخرة قريبة ويجلس.
تبادلت إريتريا وأليكس النظرات. أدركا أن مزاج آشر قد تغير.
وظل آشر على هذا الحال حتى وصل أليك وعدد قليل من الآخرين وأُرسل أليكس إلى الطبيب.
«سيدي، الأسرى في حالة جيدة للتحدث إليكم». أبلغ لامبرت وهو يحمل خوذته بيد، والرمح باليد الأخرى.
"مينن ...
بعد نزهة قصيرة، وصل إلى تجمعٍ يضم حوالي عشرين شخصًا جالسين على جذوع أشجار. كانت ملابسهم مصنوعة من جلود الحيوانات. لمح امرأةً رمادية الشعر تحمل عصاً بينهم.
وعندما رأوا آشر، امتلأت عيونهم بالامتنان والخوف الطفيف.
وبعد كل شيء، فقد رأوا أكثر مما أراد آشر.
"ربما أنت تجسيد لفارس الذئب العظيم؟"
أومأ آشر.
لم يتوقع أن يعرف هؤلاء الناس أتيكوس. لكن سرعان ما أدرك أن أتيكوس شخصية مرموقة في الأراضي القاحلة، وأن هؤلاء الناس من تلك الأراضي!
"أنتم جميعا من الأراضي القاحلة."
جلس آشر مع اثنين من طلائع الشورى خلفه.
أثار الرجال المعدنيون المهيبون دهشة البرابرة.
"نحن من حوض باشان." ردت كاتارينا بصوت ناعم.
رفع آشر حاجبه.
"أنا أتحدث عن المكان خلف الممر. إنه—"
أنتم أيها الغرباء تسمونها الأراضي القاحلة، لكنها في الحقيقة تُسمى باشان. باشان حوضٌ واسعٌ بشكلٍ مُذهل، أيها الشاب، وهو ليس قاحلاً.
لقد جعل صوتها اللطيف والتوبيخ في نفس الوقت الطليعة يحدقون بها.
من ناحية أخرى، ضحك آشر.
"أرى. إذن عشيرتك هي العشيرة الحاكمة لهذا الحوض الكبير."
كان آشر يعلم أن مساحة الأراضي القاحلة، المعروفة أيضًا بحوض باشان، تبلغ 300 ألف كيلومتر مربع. كانت أكبر من دوقية النوبيين والمورمونتيين!
"لا على الإطلاق. إنه مجرد رجل فخور يريد أن يحكم الحوض يومًا ما."
ضحك آشر.
"أرى."
"أفترض أنك زعيم هذه الفرقة المخيفة."
"أنا أكون."
"أنت صغير جدًا لتكون رئيسًا."