"بالتأكيد. لهذا السبب أنا لست رئيسًا بل سيدًا."
ساد الصمت، ونظر الأسرى إلى العجوز بقلق. أدركوا أنها تقترب ببطء من آشر، وأن منقذهم سيتحول سريعًا إلى قاتلهم إن لم تُعاد هيكلة الأمور.
"ماذا تريد؟" سألت كاتاراين.
"أريد التجارة، ولكن إذا خرجت الأمور عن السيطرة، لدي جيش لحمايتي."
كاتارينا ضيّقت عينيها ببطء.
أعتقد أن سيدًا أجنبيًا مثلك سمع عن حصان العشيرة القوي، وهو السبب الرئيسي وراء امتلاك عشيرة باشان أقوى سلاح فرسان في الجزء الجنوبي من الحوض. هل تريد حصان سنتراك لسلاح فرسانك؟
حدّق آشر. "حصان سينتراك؟"
أجسامها مفعمة بالعضلات، تُقزّم كل الخيول التي رأيتها في حياتي. جلد السنتراك أكثر سمكًا من أي جلد آخر، مع نتوءات دفاعية تشبه القرون على طول أرجلها، وبالنسبة للذكور، تُزيّن رؤوسها.
لا يمكن العثور على هذه الخيول القوية إلا في عشيرة باشان، وقد تم تدجينها جميعًا وليست للتجارة لأنها ممتلكات ثمينة للعشيرة ومخصصة لمحاربيهم فقط.
زفرت كاتارينا.
"لا يمكنك الحصول على سنتراك إلا إذا فعلت ذلك بالطريقة الصعبة." واختتمت حديثها.
شبك آشر أصابعه. "لقد أخبرتني للتو عن جواد يمكنني استخدامه لتشكيل سلاح فرسان ثقيل قوي، ثم انتهى بك الأمر فجأةً بقولك إنني لا أستطيع مقايضته. تريدني أن أقاتل عشيرة باشان."
ضحكت كاتارينا.
"لم أقل ذلك أبدًا."
لم يكن عليك ذلك. لكن ليس لديّ أي خطط لمحاربة أي عشيرة إذا استطعنا التعاون بسلام. الحرب خيار أخير.
وقف آشر على قدميه.
"كما ترى، لدي مئات الأشخاص الذين يجب أن أطعمهم ولا أستطيع أن أتحمل تكاليف المزيد من الأفواه، لذا... أخبرني بشيء واحد يجعلني أستوعبك."
لمعت عينا كاتارينا بريقًا. ربما كانت مخطئة بشأن قدرة آشر القيادية. فرغم صغر سنه، كان حازمًا كحاكم ناضج.
"أعرف زعيمًا سيكون على استعداد لتبادل السنتراك معك."
آشر، الذي كان على وشك الابتعاد، استدار.
لقد ابتسم.
"حسنًا. ستقودنا إلى هناك عند شروق الشمس."
تراجعوا إلى المخيم، ودخل آشر خيمته. كان يُخطط في ذهنه لما سيُقايضه للحصول على بعض السنتراك. كان قد رأى عرض شخصية جواد السنتراك قبل أن يتحول إلى النسخة الواقعية من باوندليس.
لم يتذكر كاتارينا ذلك إلا بعد أن بدأت تصفه تمامًا كما هو مكتوب في الأوصاف. كانت السنتراك بالفعل دوابًا ثمينة وعالية الجودة، لكنه لم يكن يعلم قط أنها مخبأة في باشان.
وكان لدى السنتراك جسم مدرع وهبته الطبيعة. كانت جلودهم سميكة، وكانت نتوءاتهم الشبيهة بالقرون تجعلهم كابوسًا كبيرًا للفرسان الآخرين.
بمجرد أن قام بتغيير خيول كاسرو النصل إلى سينتراك، سيؤدي ذلك رسميًا إلى ولادة قوة برية بغيضة من شأنها أن تضاهي قوات النخبة من القوى العليا في تيناريا.
سيجعله هذا أقرب خطوة إلى أن يصبح أحد أسياد أشبورن العظماء، ويستعيد شرفهم ويتجاوز ذروتهم!
انفتح ستار الخيمة، ودخلت امرأة شقراء تحمل حوض غسيل. "أهلًا بعودتك يا سيدي." قالتها بنبرة هادئة ومطمئنة.
توجه آشر نحو سينثيا.
أين كنت؟ كان على إريتريا أن تخدمني لأنك لم تكن في منصبك الرسمي.
سينثيا انحنت رأسها.
"كنت أشرف على إعداد الوجبات قبل تقديمها، وكانت السيدة إريتريا مصرة على ذلك، لذا ارتكبت خطأ بالسماح لها بذلك."
ردت سينثيا ورأسها منخفض.
اقترب منها آشر وأمال رأسه قبل أن يأخذ المنشفة من وعاء الغسيل لينظف وجهه.
"سأحتاج إلى ملابسك، يا صاحب السعادة."
"سأرسلها إليك لاحقًا." قال آشر وهو يلوّح بيديه رافضًا. لقد حدثت أمور كثيرة اليوم، وكان بحاجة لبعض الوقت بمفرده ليتأمل.
التفكير وحده يُساعده على ترتيب أموره ويُهدئه. لقد اكتسب هذه العادة في سنوات دراسته الجامعية، وساعدته في إنشاء "بلا حدود".
احتفظ كيلفن بهذه في حقيبتك. أرادك أن تراها بنفسك، لكنك لم تفتحها منذ أن غادرنا الحصن.
نظر آشر إلى المكان الذي أشارت إليه سينثيا ورأى حقيبة جلدية.
لقد عرف أن سينثيا كانت تحاول تبرئة نفسها، لأنها شعرت أنه غاضب منها.
توجه نحو الكيس، وفكّ الحبل، وسكب محتواه في راحة يده. فخرجت منه أحجار كريمة حمراء نارية.
كانت هذه أحجار عنصر النار!
لقد تم العثور عليهم في نفس المكان الذي كان ينام فيه البطة.
أحصى آشر 15 حجرًا.
على الرغم من ندرة هذه الأحجار، إلا أن استخدامها كان حكرًا على السحرة والصيادلة ذوي الخبرة. عدا ذلك، كانت الأحجار عديمة الفائدة تقريبًا.
"متى سوف تأكل؟" سألت سينثيا.
"عند ضوء النهار الأول."
ظهرت التجاعيد على جبينها، لكنها عضت شفتها السفلى، وانحنت، وغادرت الخيمة.
ألقى آشر الحجارة وتوجه مباشرةً إلى سريره. حدّق في السقف لبعض الوقت قبل أن ينام.
.......
انفتحت عينان ذهبيتان باهتتان، فرأى ضبابًا كثيفًا يغطي المكان. نظر إلى أسفل فرأى ثلجًا!
"هل أنا في حلم؟" أمال آشر رأسه. "من الواضح أنني لست في حلم، وإلا لما سألت نفسي هذا السؤال. ولكن إن لم يكن هذا حلمًا، فأين أنا؟ ولماذا لا يزال الثلج موجودًا؟"
"أنت في مجال الروح، وفي الماضي أيضًا."
عند سماع ذلك الصوت المألوف، التفت آشر إلى الرجل الذي يبلغ طوله 7 أقدام وكان يضع ذراعيه متقاطعتين مع ابتسامة صغيرة على وجهه.
لقد كان أتيكوس.
"انه انت."
رفع أتيكوس حاجبه عندما سمع نبرة آشر. "طردتك أمي من منزلك، وكنت أعلم أنك ستشعر بالسوء، لذلك أتيت لأشجعك، لكن يبدو أنك لا تُقدّر هذه النعمة التي اخترتها."
"اعتذارات."
انحنى آشر.
اقترب منه أتيكوس وربت على كتفه. "لن يكون من الممكن إبهار الفارس المرعب بمستواك. كان معبودها اللورد زيناس. أي معبود آخر كان أدنى منها. لماذا تعتقد أنها لم يكن لها أصدقاء؟"
لم أكن موجودًا في زمنها يا لورد أتيكوس. لكنها كانت تُناديني باسم آشر. لم تُقرّ بي كأحد آل آشبورن.
قال آشر رسميًا.
لديك إمكانيات، وأنا هنا لأرشدك حتى لا تقع في نفس الخطأ الذي وقعت فيه. لا أحد منهم سعيد بدخولك باشان ظنًا منهم أنك ستنتهي مثلي، لكنني أعتقد أن باشان تمتلك أكثر من مجرد السهول المرتفعة مجتمعة.
"ماذا سأواجه في باشان؟" سأل آشر.
"موت."
أدى رد أتيكوس إلى تقطيب حاجبيه.
إذا كنت ترغب في الانتصار، فاستعد للتعامل مع الأزمات والوفيات، لا أن تتقلب كما فعلت. موهبتك تمنحك فرصة الدخول إلى العالم الروحي. لا تلعب بها قبل أن تستيقظ وتكتشف أنك قد ذبحت كل كائن حي. ستكون الدروس تدريجية، لكن في الوقت الحالي، أريدك أن تلمح مهاراتي القتالية.