تغير المشهد من حولهم، ورأى آشر، الواقف بجانب أتيكوس، رجلاً يتدرب على قمة الجبل، وعلى مقربة منه ذئب ضخم، أضخم بقليل من سيريوس. زينت النجوم السماء المظلمة، وبدا وكأنها تراقب الرجل وهو يهزّ شفراته ببراعة فائقة. حول الرجل، كانت هناك عدة صخور ضخمة تبدو وكأنها تكوين طبيعي قائم منذ عقود.
حدّق آشر. "هذا أنت!" "أجل، هذا أنا. كنت في التاسعة والعشرين من عمري آنذاك. قضيتُ عشر سنوات في باشان، واكتسبتُ شهرة، واكتشفتُ قبائل بربرية غامضة ذات قدرات فريدة لم يسبق لأي نبيل في السهول المرتفعة أن واجهها، ورأيتُ أعراقًا ظننا أنها انقرضت. كان عليّ التدرب للبقاء على قيد الحياة لأنني أردتُ السير في طريقٍ وحيد آنذاك، وهنا ابتكرتُ مهارة قتالي الخاصة."
نظر أتيكوس إلى آشر.
"صحوة الدم." "صحوة الدم..." تمتم آشر.
في تلك اللحظة، بدأ أتيكوس الشاب يزيد من سرعته. ازدادت سرعته في الحركة وتأرجح سيفه تدريجيًا، لكن بدا أن جوًا من الهدوء يلفه.
لقد كان يتناقض بشكل كبير مع شدة تحركاته.
"صحوة الدم تمنحني القدرة على الرؤية..." توقف أتيكوس وأخذ نفسًا عميقًا. همس! في تلك اللحظة، قطع أتيكوس الشاب صخرة إلى ثلاثة أجزاء، وأغمد سيفه بعناية، ثم استلها وقطع الصخرة خلفه. "يمنحك القدرة على رؤية نقاط ضعف خصومك، سواء كانوا أحياءً أو صخورًا. يتغير تدفق دمك فجأة، فتُطلقه بسلسلة من الضربات. ثم، كما لو كنت تغوص في الماء، يدخل عقلك في حالة غريبة حيث تظهر علامات قرمزية على عيوب خصومك."
ابتسم أتيكوس واستمر.
"في البداية لم أفهم أن مهاراتي القتالية قد وُلدت، حتى واجهت خان." سووش!
هبّت ريح شرقية وحلّقت فوق مشهد تدريبه، فرأوا مشهدًا له يواجه أسدًا أبيض يقف على قدمين! كان يرتدي كتافًا معدنية، ودروعًا للساعدين، ومئزرًا، وواقيات للساقين، ويحمل فأسًا كبيرًا بيدين.
"هل لا يزال رجال الوحوش موجودين؟!" صرخ آشر.
بالطبع هم كذلك. مع أن البشر المتوحشين كانوا يتحدثون ويتصرفون ويشبهون البشر في بعض الأمور، إلا أنهم لم يفقدوا صفاتهم الحيوانية. فكما كانوا قادرين على المشي والجري على قدمين، كان بإمكانهم أيضًا العودة إلى الجري على أربع عند الحاجة. كان هذا ينطبق على الدببة والقطط وغيرهم، ولكن ربما ليس على الفيلة.
وقف المقاتلان وسط الأجساد، يحدقان في عيون بعضهما البعض. كانت نيتهما القاتلة كافية لخنق فارسٍ من رتبة الماس!
رنين! رنين! تطايرت الشرر مع اصطدام السيف والفأس باستمرار. تصاعدت وتيرة معركتهما تدريجيًا، وكانت ضربات خان ثقيلة، جامحة، وشرسة، بينما لعب أتيكوس الشاب دور الدفاع.
كنتُ في الثلاثين من عمري هنا، وجئتُ لأقاتل من أجل عشيرة بشرية اضطهدت على يد عشيرة أسد الثلج. كان خان أفضل محارب في تلك المنطقة، تخشاه جميع العشائر، لكنني رأيته وسيلةً لصقل مهاراتي. إما أن أموت وأنا أحاول أو أنجح. رنين! رنين! رنين! في تلك اللحظة، كانت السرعة هائلة، وكان كلا المقاتلين على أهبة الاستعداد. أي خطأ قد يُودي بحياتهما، وعندها فعّل أتيكوس مهارة القتال. رأى آشر خطوطًا حمراء تربط مرفق خان بسيف أتيكوس الأيسر وفخذ خان بالسيف الأيمن.
ارتجفت عينا آشر لملاحظة أن تلك البقع تُركت مفتوحة في ذلك الامتداد الصغير. بناءً على هجوم خان، ستزداد تلك المساحات اتساعًا حتى تصطدم.
أطلق أتيكوس بسرعة ضربتين بالسيف أصابتا تلك النقاط. زمجر خان من الألم والغضب والصدمة عندما اكتشف أنه قد تعرض للضرب. أجبر نفسه على شن هجوم آخر، لكن أتيكوس كان قد رأى بالفعل الخط المتصل برقبة خان، فانزلق تحت فأس خان، وقفز على قدميه، وأرجح سيفه إلى الخلف.
كان آشر يتوقع أن رأس خان سوف يسقط، لكن جسد خان تحول إلى مادة الماس الخالصة!
بدلاً من قتل خان، واجه أتيكوس ارتدادًا للقوة أثر على مفاصل ذراعه! هذا التحول المفاجئ في الأحداث أربك آشر. قال أتيكوس ببرود: "المواهب هي السلاح الأكثر تقلبًا وخطورة في ساحة المعركة. بصراحة، لا أحبها".
"ولكن... لا يزال غير قادر على الإطاحة بالسلطة الحقيقية غير المقيدة."
"الخطوة التالية تسمى التآزر!" سووش!
في تلك اللحظة، اكتسبت عينا أتيكوس الصغير لونًا أبيض، وبدأت قطرات الماء تتساقط من السماء كالمطر الغزير. عبّرت تعابير وجه خان عن صدمته.
دار أتيكوس الشاب سيفه ونفذ ضربة أفقية سريعة دون أن ينظر إلى خان. عند نهاية سيفه، سيطر الماء عليه وشكل نصلًا هائلًا قذف خان بعيدًا. حدق أتيكوس في نصل الماء اللازوردي وهو يذوب، وتوقف المطر الغزير. وبينما كان يهطل، غمده سيفه وبدأ يبتعد ببطء.
بعد رحيل أتيكوس الشاب بوقت طويل، وقف آشر وآتيكوس هناك في صمت. في الواقع، كان آشر هو الصامت.
"ماذا كان هذا؟"
سأل بصوت ناعم.
يُسمى هذا تآزرًا. الماء والجليد شيئان مختلفان، ورغم أنهما قد يظهران من بعضهما البعض، إلا أن ذلك لا يجعلهما عنصرًا واحدًا. ذئبي، سكاي، حيوان أليف ثنائي العنصر، ماهر في الماء والجليد. التآزر يمنحنا، نحن سادة حيواننا الأليف، مهارة استخدام عناصره. نظر أتيكوس إلى آشر.
"أنت لا تعرف هذا؟"
هز آشير رأسه.
"ألم تقرأ كتب ماضينا؟" "لقد كنت أقرأ سجلات أشبورن."
"هذا مجرد كتاب عن أول أسلافنا." أجاب أتيكوس.
استدار آشر لمواجهته.
"إذن، عندما نشّطت موهبتي، اكتسبتُ بطريقة ما القدرة على استغلال تآزرك!" أومأ أتيكوس. "هذا يُظهر مدى رعب موهبتك. لا أعرف نوع الموهبة التي أيقظتها، لأن عائلة آشبورن كانت معروفة بموهبتها في استخدام كلتا اليدين. فقط أنتِ وأختكِ ماري أيقظتا موهبة مختلفة، وكلاكما لستما من أصل نبيل."