فحص آشر الخيول السوداء الداكنة ذات العرف الطويل والريش أمام حوافرها. كانت الخيول تحمل أشواكًا عظمية صغيرة بارزة من أرجلها الأمامية السميكة والعضلية، وأخرى على أرجلها الخلفية. كانت هذه الأشواك العظمية في أرجلها تقع عند مفاصلها، مما يجعلها أكثر فتكًا!
كان على رأس الحصان الذي ركبه آدم أربعة نتوءات، تقع من أنفه وتنتهي قرب عينيه.
على عكس الخيول الأخرى، كان لديهم أنياب تشبه السكين بدلاً من الأسنان الطبيعية وعيون زرقاء داكنة كانت مخفية تقريبًا تحت درع الجلد المستخدم لحماية رؤوسهم.
كانت هذه الخيول بلا شك من الدرجة الأولى، ولن يعرف النبلاء في السهول المرتفعة ما الذي سيصيبهم عندما يواجه سلاح الفرسان الخاص بهم سلاح الفرسان الثقيل الذي كان يقوده خيول السنتراك.
"سيدة كاتارينا." كان صوت آدم سميكًا وثقيلًا لدرجة أن آذان آشير ارتجفت برفق.
"رئيس." انحنت كاتارينا برأسها، لكن الأمر أصبح مشكلة بسيطة عندما لم ينحني آشر ولا آدم لبعضهما البعض.
عبس آدم بينما رفع آشر حاجبه.
"من هو الغريب؟"
"هذا هو اللورد آشر، سليل الذئب الأبيض العظيم، سيد المنطقة وراء الجبال، والرجل الذي أنقذني وأهل القرية."
رفع آدم حاجبيه. لم يتوقع أن يكون آشر مُقدِّمًا لهذه المُقدّمة، لكن ما لفت انتباهه هو كلام الذئب الأبيض الكبير.
"هذا الشاب من نسل الذئب العظيم؟" حرك آدم رأسه.
"أنا كذلك." أجاب آشر وهو يرتدي ابتسامة صغيرة.
"إنه هنا للتجارة معك، يا رئيس."
"مقايضة؟ أنا سعيد بمقايضة أي كمية تريدها من فراء الوحوش الغريبة، ولكنني سأستبدلها بأسلحة مناسبة."
سعلت كاتارينا.
"دعونا نتحدث في الداخل."
..........
في المعسكر، بينما كان آشر وكاتارينا وآدم داخل خيمة الزعيم، تجمع المحاربون البرابرة لينظروا إلى الرجال الطوال الملفتين للنظر، المتشحين بالمعدن من الرأس إلى القدمين. كانت أيديهم اليمنى على مقبض سيوفهم، وأيديهم اليسرى لم تفارق دروعهم.
دروعهم الفاخرة وهالتهم المهيبة جعلتهم يبدون كمحاربين من السماء أمام أعين البرابرة، الذين كانوا جميعًا يرتدون الجلود والفراء. قليل منهم فقط ارتدى بعض أجزاء الدروع الصفيحية.
عندما حاول بربري التقدم، رمقه طليعة الشورى بنظرة حادة. ورغم أن خوذة الطليعة كانت تخفي وجهه، إلا أن المحارب البربري ذو الرتبة الفضية، أحد قادة قوات آدم، تجمد في مكانه.
كان بإمكانه أن يشعر بنظرة الطليعة الثاقبة.
وفي هذه الأثناء داخل الخيمة، لم يستطع آدم أن يصدق ما قالته كاتارينا للتو.
"نحن لا نتاجر بالسنتراكس، كما تعلمين هذا، ليدي كاتارينا."
ما أذهل آشر هو مدى تحكم آدم بمشاعره. فعندما كان مصدومًا، أو جادًا، أو غاضبًا، أو محايدًا، ظلت نبرته كما هي.
لقد جعله هذا الأمر في حيرة من أمره وأخبره شيء بداخله أن هذا الأمر يجب أن يكون مرتبطًا بموهبة آدم.
والمواهب التي تفرض مثل هذه القيود لا بد أن تكون من الدرجة العليا!
هذا يعني أن آدم يجب أن يُؤخذ على محمل الجد. حتى لو كان محاربًا من الرتبة الذهبية، فقد يُشكل تهديدًا أو حتى يقتل فارسًا من الرتبة الماسية، وذلك حسب مدى خطورة موهبته.
سنعطيك سيفين فولاذيين ودرعًا فولاذيًا مقابل سنتراك واحد. أخيرًا، تكلمت إريتريا، التي كانت صامتة طوال هذا الوقت.
التفت آدم نحوها. كان يدقق النظر في هذه الشابة الجميلة التي ظلت هادئة طوال هذا الوقت. ومن خلال النتائج، تأكد أنها قناصة ماهرة.
"سيوف فولاذية مصنوعة بشكل جيد؟" كشفت عيناه عن بريق.
"بالتأكيد. اذهب واحصل على واحد." قال آشر لإريتريا.
بعد أن غادرت، التفت إلى آدم. "سمعتُ أنك في حرب ضد زعيم آخر، وأنك تعاني من نقص في العدد والسلاح. يمكنني تزويدك بأسلحة وطعام جيد يُقوي رجالك بشكل كبير."
"طعام؟" رفع آدم حاجبه وهو يرتدي تعبيرًا محيرًا.
لديّ بيضةٌ تُمكّن رجالك من اكتساب قوةٍ تُعادل 300 قطةٍ بشكلٍ دائم. لن يحتاجوا لرفع الحجارة، ولن يتدربوا لأسابيع، كل ما عليهم فعله هو الأكل وزيادة قوّتهم.
"هل هذه مزحة؟" ضحك آدم بهدوء وهو يستدير لمواجهة كاتارينا.
"إنه يقول الحقيقة، يا رئيس."
مسح آدم تعبيره الممتع ونهض. "هل لديك هذه البيضة؟"
في تلك اللحظة، دخلت إريتريا ومعها بربرية تحمل بعض الأغراض. ولأن طليعة الشورى لن يُسمح لها بالدخول، كان على خادم بربري أن يقوم بذلك.
قدمت إريتريا السيف الفولاذي الجميل أمام آدم، لكنه كان أكثر اهتمامًا بالبيضة السحرية التي تحدث عنها آشر.
أخرج آشر صندوقًا خشبيًا من الكيس الجلدي، وعندما فتحه، ظهر عشرة بيضات سداسية الشكل، تتلألأ برفق بينما غمر روعتها الغرفة.
هذه بيضات دجاجةٍ من فئة الماس. لا تزيد قوتك فحسب، بل تطيل عمرك أيضًا.
أخذ آدم واحدة. نظر إلى البيضة الرقيقة ذات القشرة الفريدة.
فجأةً، فتحه وابتلع السائل اللزج اللامع بداخله. وبينما كان يتدفق عبر مريئه، انتشر إحساس دافئ في عضلاته وعظامه وأعضائه. كان كأن جهازه الداخلي يرقص!
فجأة...
كانت هناك تغييرات في عضلاته وشعر بأنه أخف.
خرج من الخيمة، مُتجهًا مباشرةً إلى ساحة التدريب، وضرب بقبضته صخرةً. بوم! كانت قبضته عميقةً ببضع بوصات، وخلّفت شقوقًا أيضًا.
استطاع آدم أن يقول أن قوته قد زادت بالتأكيد!
"سآخذ اثنين من السنتراك مقابل بيضة واحدة."
"اتفاق."
يجب أن تعلم أن بيضة الهيكساكاد الواحدة تُكلّف 10 عملات ذهبية، بينما يُكلّف السنتراك الواحد في السوق ٥٠ عملة ذهبية! هذا لا يعني أن الهيكساكاد أقل من السنتراك، لكن الطلب جعل الأمور مختلفة.
كان للخيول استخدام مستمر وكانت بمثابة دروع حربية ولكن كان من الممكن استهلاك البيض على الفور، ولم يتوقف التأثير بعد تناول بيضة واحدة.
لو كان الأمر كذلك، فإن سعر بيضة الهكساكاد كان سيرتفع عدة أضعاف.
لكن لو وصل الأمر إلى المزاد، فإن البيضة ستباع بسعر أعلى بكثير من السنتراك.
كان الأمر كله يعتمد على السوق، وفي الوقت الحالي، كان كل ذلك لصالح آشر.
لدينا 100 بيضة متاحة للتبادل. هل نتبادلها كلها هنا أم نصفها؟
همست إريتريا في أذن آشر.
"أين تعتقد أننا سنجد مثل هذه الفرصة بعد الآن؟"
أبعد آشر انتباهه عنها.
"لدي 100 بيضة سداسية."
"أعطني كل شيء."
قادهم آدم إلى حقلٍ تناثر فيه ما يقارب ألف سنتراك. بعضهم كان يركض، وبعضهم نائم، وبعضهم ينظر إلى الأرض، وآخرون فعلوا أكثر من ذلك بكثير.
بينما يُخرج البرابرة السينتراكس، كان آشر يختار ما يُريد ويرفض ما لا يُعجبه. بعد الانتهاء من الاختيار، نظر إلى السينتراكس المئتين الجبارة، جميعها تنتظر فرسانها بابتسامة مُفعمة بالحماس.
حان الوقت لبناء سلاح فرسان أكثر قوة. رعبٌ لجميع القوات البرية!