"أحضروا ذا العرف القرمزي." أمر آدم رجاله ودخلوا الميدان. بعد دقائق، خرجوا ومعهم حصان سنتراك طويل وسيم للغاية، بجسم أسود حالك، وعرف وريش أحمر متوهج عند قدميه. كان يبدو كإمبراطور خيول، وكان يحيط به هالة مميزة وهو يتجه نحوهم.
"هذا سنتراك من فئة الماس. إنه هدية."
لقد أصيب آشر بالذهول.
كيف يُهديه آدم جوادًا حربيًا قيمته أكثر من ألف قطعة ذهبية مجانًا؟ كانت النتوءات العظمية التي خرجت من ركبتي السنتراك ذي العرف الأحمر ضعف حجم النتوءات الأخرى، مما جعله أشد فتكًا من غيره.
بغض النظر عن الكيفية التي نظر بها آشر إلى الأمر، فإن هذا الجبل الحربي يستحق أكثر من كل شيء أحضره إلى هنا للتجارة به.
«العرف الأحمر يجعله مخلوقًا ملعونًا. لن يركب أحد في باشان هذا الحصان بسببه». همست كاتارينا في أذنيه.
"أرى." أومأ آشر إلى الداخل.
كان على آدم أن يُخرج مئة حصان سنتراك إضافية عندما رأى عدد الأسلحة المتاحة و"الذرة العطرة الذهبية". بعد التبادل، أصبح لدى آشر 300 حصان قوي مصنف ذهبيًا!
وقف هو وآدم خارج خيمة الزعيم، ينظران إلى البرابرة وهم يتدافعون للحصول على الذرة المسلوقة. ما إن تُخرج من القدر الكبير، حتى يتلوى قليلًا، فيأخذ الطرف الفائز كل شيء، وينتظر الطرف الخاسر الدفعة التالية.
في لمح البصر، تحوّلت نظرتهم إلى آشر. بدلًا من الحذر، كانوا يحاولون أن يصبحوا أصدقاءه، وخاصة الزعيم آدم.
كان بإمكانه أن يتخيل أن عشيرته سوف ترتفع لتصبح أقوى من العشيرة الرئيسية إذا استمر في هذه التجارة مع آشر.
يا سيد آشر، هل تتاجر بمثل هذا الدرع الفاخر؟ نظر آدم إلى الطليعة، الذين ظلوا صامدين طوال هذا الوقت. لم ينحنِ ظهورهم قط، ولم يفعلوا شيئًا سوى إلقاء نظرات مخيفة على من حاول الاقتراب من آشر.
كان يتوق إلى مثل هذه المعدات الرائعة والانضباط في جيشه.
"هل تستطيع تحمل تكاليف ذلك؟"
نظر إليه آشر.
حدق آدم، على الرغم من أنه كان من الصعب رؤيته وهو يحدق لأنه لم يقم بإزالة جمجمة الدب وفرائه منذ التقيا.
"أخبرتني السيدة كاتارينا بوصولك منذ خمسة أشهر."
"ماذا؟"
رفع آدم كلا حاجبيه.
في ذلك الوقت تحديدًا، دخل إلى باوندليس! كان ذلك في الأسبوع الثالث من الشهر السادس.
"ماذا قالت؟"
دعوني أتذكر... كانت لديها تلك الرؤية عندما بدأت الحرب بيني وبين بيوولف. قالت إن شخصًا ما قادم لتوحيد العشيرة، رجل قادر على التواصل مع الروح، لكن بغضبه، قد يجلب الدمار ورماد الحزن.
"وكيف عرفت أن هذا أنا؟"
دخل آدم خيمته وأخرج جلدًا ملفوفًا. قال: «افتحه». ثم أعطاه لأشر.
عندما فتحه آشر، رأى صورة طبق الأصل لوجهه على جلد الحيوان. كان مطليًا بمادة سوداء مجهولة، لكن آشر عرف أنه هو.
"هل رسمت هذا؟"
"نعم."
رفع آشر رأسه ونظر إلى المرأة العجوز التي كانت تتحدث مع الأطفال وبجانبها إريتريا.
"للأسف، لن أخضع لك. لقد أقسمت ألا أخضع لأحد مرة أخرى."
ابتسم آشر.
"أرى."
وبعد المزيد من الدردشة، ذهب آشر إلى المخيم مع السنتراك.
..........
ويداه مضمومتان خلف ظهره، شاهد فرسانه وهم يُروّضون السنتراك الشرسين ويمتطونهم. كان الأمر أشبه بمنح نمر أبيض أجنحةً ليطير.
غيّرت الجياد الجديدة سلاح فرسان كاسري النصل تمامًا. بدوا أقوياء ومرعبين للغاية، وكان آشر متلهفًا لزيادة عددهم إلى 300 فورًا!
ني! ني!
شفتيه انحنت.
"سيادتك."
تقدم أليكس نحوه بحصان سنتراك أحمر العرف. كان مُجهزًا بسرج مُبطّن بالفرو، ودرع معدني، ودرع معدني. حتى أنه كان مُجهزًا بحدوات خيول أنيقة.
عندما نظر إلى الحصان، خطر اسمٌ في بال آشر: "سأُناديك بيزرك".
صهيل!
لقد ابتسم.
وُضع كرسي صغير بجانب الحصان، فداس عليه آشر قبل أن يمتطي بيزرك. وهو على ظهره، نظر إلى الجميع وأمسك باللجام بإحكام.
لحظة ركله للبطن وصرخ "هييا!"
انطلق بيزيرك، تاركًا وراءه أثرًا من الغبار والعشب. امتدّ خارج المخيم إلى السهول.
"سيادتك!"
جعلت طلائعه خيولهم تركض خلف آشر لكن خيولهم العادية لم تكن قادرة حتى على التغلب على حصان سنتراك عادي ناهيك عن حصان الإمبراطور ذو العرف الناري.
ابتسم آشر كاشفًا عن أسنانه البيضاء بينما حرّكت الريح شعره وحرّكت معطفه. وبينما زاد بيزيرك سرعته، انحنى آشر حاثًّا إياه على الركض أسرع.
فجأة…
[دينغ! المضيف تلقى مهمة جديدة.]
[مهمة الترقية: قهر جميع عشائر الباشان في أسبوع واحد]
[المكافأة: شواهد القوات.]
أيها القائد، ستظهر هذه الشواهد في ثكنات كل فرقة، وستمنح كل فرد فيها موهبة جديدة تُعدّ جيشًا أقوى. تم فتح تصنيفات القوات. ستُمنح القوات العادية شواهد مواهب من الفئة E. وستُمنح القوات الخاصة شواهد مواهب من الفئة D. وستُمنح القوات الفريدة شواهد مواهب من الفئة C.
سيتم منح قوات الرعب شواهد موهبة من الفئة b. سيتم ختم قوات الحارس والكابوس والبطل.]
كان هذا تطويرًا جذريًا لقواته العسكرية. لم يكن بحاجة لاختيار دقيق قبل أن يصبح عامة الناس جنودًا، لأن النصب التذكاري سيمنحهم موهبة إضافية تؤهلهم للانضمام إلى تلك القوات!
ولكنه لن يتمكن من الحصول على هذه الميزة العظيمة إلا إذا أكمل المهمة قبل أسبوع.
لقد كان الحد الزمني صغيرًا حقًا، لكن كان عليه أن يكتفي به.
"أبطئ يا فتى."
انحنى للخلف وسحب اللجام. لم يكن ليسقط هو وبيزرك بكامل قوتهما، بل زاد الضغط تدريجيًا حتى توقف بيزرك وبدأ بالمشي.
قاد جواده الحربي عائدًا نحو المخيم. عند هذه النقطة، كان على بُعد كيلومترات.
"أحتاج إلى إرسال الكشافة إلى العشائر الأخرى."