الفصل 648: شظايا العالم (2)
"هاني، لقد سمعت الشرح، صحيح؟"
بدأت أعتدل جالسًا وحاولت نزع الزينة، ثم استسلمت. لقد كانت في الأصل أفاعي. ربما سأتعرض للعض إن عبثت بها بلا سبب. ولا ضرر في البقاء على الجانب الجيد من ملك الافتراس على أي حال.
"سمعته جيدًا."
خرجت النبرة الساخرة مني قبل أن أتمكن من منعها. نظرت ملكة الحوريات إليّ من الأعلى. لم تكن أكبر بكثير من إنسان، لكنها ما تزال أكبر مني بكثير. كان الجزء العلوي من جسدها ملفوفًا بقماش فضفاض، لكن نظرة واحدة إلى ذراعيها كانت كافية لتدرك أنها تستطيع القتال جيدًا. إذا كانت قادرة على مواجهة ذلك الثعبان، الذي كان بالتأكيد من النوع القتالي، فغالبًا كانت هي أيضًا من النوع القتالي أصلًا.
"أود حقًا أن أطلب منكم جميعًا ببساطة أن تمسكوا أيدي بعضكم وتتركوا عالمنا وشأنه. لماذا بالضبط عليّ— علينا— أن نشارك في هذا الرهان السخيف؟"
كنت قد قررت بالفعل قبول العرض. لكن مجرد الإيماء بخنوع وقول "نعم سيدتي" بدا ظالمًا للغاية.
"ذلك أيضًا، يفترض أنك سمعته. أم أن ذلك الزاحف نسي شرح شيء ما؟"
"ما لم يكن دماغه بمستوى سمكة ذهبية، فلا."
كشف ملك الافتراس عن أنيابه وتحدث بصوت منخفض. سمكة ذهبية... همم، أظن أن الأسماك تعتبر غبية عندهم أيضًا.
"تساءلت إن كان مخلوق وضيع لا يستطيع حتى تنظيم حرارة جسده قد دخل في سبات أثناء الشرح."
تلاقت نظرات المتعاليين في الهواء ببرودة جليدية. كلاهما حيوان ذو دم بارد، وعلى الأرجح لا يختلف رأس الثعبان كثيرًا عن رأس السمكة. ومع ذلك كانا هنا يبصقان في وجه بعضهما رغم أنهما متشابهان تقريبًا.
"أحدكما سمكة والآخر زاحف، لكن كل ما أسمعه هو نباح هراء. أليس كلاكما يفتقر أصلًا إلى الأحبال الصوتية؟"
حاولت التصرف بأدب، لكن كان من الصعب كبح نفسي.
"لا عجب أنك تنبح جيدًا. أنت ثديي."
رد الثعبان بسهولة، وكأنه مستمتع. صحيح، شيء تافه مثل حيوان أليف يطلق الإهانات على سيده يتحول فقط إلى: "واو، انظروا إليه، يعرف الحيل." لو أن فرخًا بحجم قبضتي غرد "أيها ابن العاهرة" ثم غضب رجل بالغ بجدية وانقض عليه، فسيبدو مثيرًا للشفقة فقط.
"ليس لدينا أي سبب للمقامرة بشظايا عالمنا."
نظرت مباشرة إلى ملكة الحوريات ورسمت خطًا واضحًا.
"لقد دافعنا عنه جيدًا حتى الآن، وسنستمر في ذلك."
"ألم يقدموا لك مكافأة منفصلة، هاني؟"
"وهل العالم يخصني؟"
لو قالوا: "راهن بحياتك الخاصة"، لشعرت براحة أكبر على الأقل. لكن بهذه الطريقة، قد يفقد عدد لا يحصى من الناس الذين يعيشون حياتهم العادية موطنهم دون أن يعرفوا حتى السبب. لم أكن أعرف بالضبط كيف سيأخذون تلك الشظية، لكن لا يمكن ألا يترك ذلك أثرًا.
"لو أن فقدان جزء من العالم لا يسبب أي تأثير إطلاقًا، لكان الأمر مختلفًا."
"يتم تحديد الشظايا عشوائيًا، حسب الدولة."
تحدثت ملكة الحوريات. كان صوتها هادئًا لدرجة البرودة.
"الدولة المختارة ستفقد حماية النظام. وسيتم تغطيتها بحاجز حتى يصل عالم هاني إلى نهايته."
"...حتى يتم تدميره؟"
"سواء طبيعيًا أو بواسطة الأصل، فسينتهي يومًا ما. من الصعب اقتطاع جزء فقط بالقوة، لذا ينص العقد على رفع النظام بدلًا من ذلك."
إذًا لم يكن بإمكانهم أخذه فورًا. لكن حتى لو "غطوه" فقط، ففي النهاية سيختفي.
"وأنتم قررتم ذلك بأنفسكم—!"
"هاني. لقد تلقى شعب عالمك المساعدة منا."
تابعت ملكة الحوريات بنبرة مهدئة.
"لو لم يساعدهم النظام..."
فردت يديها، التي ظهرت عليها الحراشف هنا وهناك، على الجانبين. انبسطت صفحة واسعة مستطيلة من الضوء المزرق— ثم تضخمت فجأة و
"أوغ!"
انهارت فوقي. أغمضت عيني غريزيًا، ثم فتحتهما مجددًا. ملأت المباني المدمرة مجال رؤيتي.
[كان عالمك سيبدو هكذا، هاني.]
تردد صوت ملكة الحوريات وكأنه يأتي من بعيد. نظرت حولي بسرعة. كان الشارع مدمرًا، لكنه مألوف. لافتات إنجليزية، وجزء صغير من حديقة بين الحطام. مانهاتن، نيويورك. كانت أشعة الشمس تدور في السماء وتهبط بعنف على الأرض، جافة وقاسية. لم أستطع استشعار أي بشر.
دوم─!
اهتزت الأرض بعنف. ارتجفت بقايا المباني وقفزت بضعف. استخدمت غريزيًا مهارة التخفي وتراجعت للخلف.
هديررررر!!
اجتاحت المباني المنهارة جزئيًا بالكامل. هبطت قدم ضخمة مغطاة بالفرو وسحقت كل ما حولها. ارتفع جسدها عاليًا لدرجة أنني لم أتمكن حتى من رؤية الرأس. وعندما لوّح ذيلها مرة واحدة، تطايرت شظايا المباني والسيارات والأشجار وكل شيء في الهواء وكأنها عالقة بإعصار. ثم بدأت تتساقط— مهلًا!
صليل!
غطيت رأسي بذراعي، مستعدًا لتلقي ضربة على الأقل، لكن الحطام المتساقط ضُرب جانبًا وتحطم. دوى صوت معدني حاد. سلسلة طويلة امتدت فوقي كأفعى ملتفة ارتدت إلى مالكها.
"...هل تم سحبك إلى هذا أيضًا؟"
بدلًا من الإجابة، رفع سونغ هيونجاي رأسه وراقب الوحش العملاق وهو يمر ببطء.
كراااخ! كيييك!
حول الوحش بحجم الجبل، حلقت مجموعة من الوحوش الأصغر. أصغر، لكن كل واحد منها كان ما يزال أكبر من الإنسان بمرتين أو ثلاث. لم يكن المشهد غريبًا عليّ. لكن وحشًا هائلًا يتجول في وسط المدينة الهادئ في وضح النهار، دون أي عائق، وبسلام شبه تام... كان ذلك غريبًا بشكل مزعج.
لا صوت مروحيات طارئة، ولا صفارات إنذار تصرخ بالإخلاء، ولا صيادون يستعدون لغارة. عالم اختفت منه رفاهية إيقاف الوحوش التي تعيث فسادًا في المدينة.
[من دون الزنزانات التي تعمل كغرف انتظار، كانت الوحوش ستندفع مباشرة إلى الخارج.]
انقلب المشهد. ظهر نهر مظلم. كان ذلك...
"نهر الهان."
تقدم سونغ هيونجاي بضع خطوات. كانت الطرق وضفاف النهر، التي كان يفترض أن تتوهج بالأضواء، غارقة في السواد. الجسر الذي كان يلمع ليلًا انهار، ولم يتبق سوى آثار باهتة.
دووم─
ارتجفت والتفت للخلف. على الطريق، كان وحش شبيه بالذئب يضرب سيارة بمخلبه الأمامي كأنها لعبة ويعض العجلات حتى يحطمها. قفز أحدها بخفة فوق شاحنة مقلوبة وحدق بنا.
غرررر!
لا، أنا أستخدم مهارة تخفٍ، لذا لا بد أنه يستهدف سونغ هيونجاي. الوحوش لا تهاجم بتهور إنسانًا يستطيع الوقوف هناك بلا مبالاة والتحديق في نهر الهان. صرررخ! تمزق إطار سيارة بصوت طويل. امتزجت الزمجرات المنخفضة مع هواء الليل، ثم—
طقطقة. استدارت رؤوس الذئاب كلها في الاتجاه نفسه. وكأنها استشعرت شيئًا، اندفعت عبر الطريق في لحظة. ترددت لنبضة قلب ثم تبعتها، بينما زحف شعور سيئ على عمودي الفقري. وما إن غادرنا الطريق حتى ظهر مجمع سكني. كان مظلمًا ككل شيء آخر، لكن ضوءًا خافتًا كان يومض في الداخل.
بشر. مجموعة مختلطة بدا أنها تضم صيادين كانت تخرج لتوها من متجر صغير أمام المجمع.
كياااه!
انقض الوحش عليهم. رفع رجل بدا كصياد قضيبًا معدنيًا لصد الهجوم، لكنه انكسر إلى نصفين تقريبًا فورًا. هل تمزح معي؟ هل هذا مجرد سيخ حديد عادي؟ ليس لديهم أسلحة خاصة بالصيادين؟
[لم يكن ليكون لديهم وصول إلى المعدات المتطورة التي تملكونها الآن. كان عليهم صنعها بأنفسهم من جثث الوحوش.]
"ماذا؟"
كيف يكون ذلك مقبولًا! بدأت أندفع نحوهم، لكن سونغ هيونجاي أمسك بذراعي وأوقفني.
"هذا ليس حقيقيًا. مجرد كتلة من المانا."
هديررر!
انهارت المباني السكنية المتشققة دفعة واحدة. اختفى الوهم. عدنا إلى مكاننا الأصلي، وأطلق سونغ هيونجاي ذراعي. كان فمي قد جف تمامًا في تلك الأثناء.
لا زنزانات، لا أغراض مكافآت. ربما يستطيع صياد من الرتب العالية القضاء بسهولة على الوحوش الأولى حتى دون معدات. لكن معظم المستيقظين من الرتب المنخفضة كانوا سيجدون صعوبة في النجاة وسط ذلك. والوحوش ستستمر في الازدياد قوة. إلى متى يمكن للجيوش والدول الصمود؟
"من دون مساعدة النظام، خلال ثلاث سنوات لن يتجاوز عدد سكان عالمك مئة مليون."
مئة مليون. وربما كان ذلك تقديرًا كريمًا. حتى لو استيقظ عدة صيادين من الرتب العالية وقاتلوا، فسيضطرون للقتال وسط المدن بدل الزنزانات. وستتحول المدن إلى أطلال خلال وقت قصير. ومع ظهور الوحوش بمختلف الأحجام في كل مكان، سيكون من المستحيل القضاء عليها جميعًا. لن يستطيع أحد النوم بطمأنينة كما يفعل الآن.
"الناس الذين نجوا كانوا سيتأقلمون مع التغيرات، ويتحملون الأصل، ويواصلون العيش. وربما كانوا سيزدهرون مجددًا يومًا ما. لكن الآن، معظم الناس في عالمك أحياء لأن النظام حماهم."
"..."
"لذا لا توجد حاجة حقيقية للحصول على موافقتك للمراهنة ببضع شظايا."
"أود أن أعرف إن كان أولئك الذين صنعوا النظام يشعرون بالأمر نفسه."
انطبقت أسناني من تلقاء نفسها. نعم، سأعترف أن كثيرًا من الناس نجوا بفضل النظام. لكن في النهاية...
"لم تمنحوهم خيارًا أبدًا، ولو مرة واحدة."
كان الأمر ببساطة: نحن على حق، لذا اتبعونا. لا أكثر ولا أقل. ماذا، هل أصبح الناس ماشية الآن؟ ساعدناكم لتزدهروا بأمان، لذا سنأخذ بعضًا منكم دون سؤال، هل هذا كل شيء؟
"ما الذي تظن أنه سيحدث لو منحناهم الخيار الآن؟"
"ماذا تقصد بما سيحدث؟ سيقولون إنهم يريدون الاستمرار بالحصول على الحماية."
سيختارون الجانب الذي يعني: إذا كان الجميع سيهلكون، فعلى الأقل لا تدعوا الدور يصل إلينا. ومعرفتي بذلك جعلتني أشعر بالقذارة أكثر.
'أيها الذين صنعوا النظام، آمل أنكم تشاهدون هذه المهزلة.'
الآن بعد أن فكرت بالأمر، هم لم يصنعوه حتى بأنفسهم. قيل إن صانعي النظام الأصليين أرادوا أن يكونوا مجرد مساعدين، لكن الإداريين الحاليين يلوحون به كما يحلو لهم. وأنا أرى ذلك عن قرب، ولا أستطيع فعل شيء.
لهذا إذًا يرفع الناس المشاعل ويبدؤون الثورات ضد أصحاب السلطة. يجعلني أرغب في حمل واحدة بنفسي.
"ألا تملكون أي اعتراضات؟ على معاملتهم للبشر وكأنهم لا شيء؟"
تمتمت متذمرًا نحو سونغ هيونجاي دون سبب حقيقي. أنزل عينيه قليلًا لينظر إليّ.
"هل أحتاج حقًا للإجابة عن ذلك؟"
"...بصراحة، أشعر أن أي شيء ستقوله سيرفع ضغط دمي أكثر."
لقد عاملني هكذا أيضًا منذ البداية. وسونغ هيونجاي كان شخصًا يستطيع التحول إلى متعالٍ أو شيء يتجاوز ذلك متى أراد. في خط زمني طبيعي، ربما كان سيصبح كذلك منذ زمن بعيد.
"مدمنو البر بالوالدين والمحايدون الذين يقرضون قوتهم يريدون خمس شظايا. ومع تنافس الجانبين وأخذ شظية لكل انتصار، حتى لو خسر هاني في النهاية، فقد لا تخسرون سوى ثلاث أو أقل."
"يا لها من صفقة رااائعة."
"وبما أنها عشوائية، فقد تخسرون فقط دولة صغيرة جدًا."
"أو قد نخسر الولايات المتحدة أو روسيا."
أيتهما أكبر مجددًا؟ روسيا؟
"وإذا فاز هاني في النهاية، فستستعيدون أي دول خسرتموها."
"تحيا الاستقلالية."
حتى مع سخريتي، لم يرمش حتى، وهذا جعلني أشعر بعدم الارتياح أكثر. مهما تخبطت، لم يكن الأمر يدغدغه حتى.
"الأعضاء الرئيسيون للفريق هم المستيقظون الذين اختارهم كل واحد منكما."
"لم أكن أعلم أن الأمر يعتمد على من يصل أولًا؛ لقد سرقت فريقي."
"قدرات هاني الجسدية أقل بكثير من تشين، لذا سيؤخذ ذلك بعين الاعتبار إلى حد ما. لكن ليس عند اختيار الفريق."
"ألا يمكنني تبديل أعضاء الفريق؟"
"الفريق الرئيسي ثابت، لكن يمكنك إضافة أعضاء إليه. أستطيع المساعدة باستخدام صلاحيات الإدارة."
ظهر عقد أمام كل واحد منا. كان كل ما ناقشناه حتى الآن مكتوبًا بتفصيل أكبر. إذا فاز فريق هان يوجين بأغلبية المباريات، فسيُمنع جميع المتعالين المشاركين في العقد من إيذاء عالم هان يوجين وسيُلزمون بحمايته.
"كم عدد المتعالين المشاركين في هذا؟"
"الأبناء العاقون المستيقظون، وبعض مدمني البر بالوالدين، وبعض المحايدين."
"وماذا عن الناس الذين يعيشون في عالمنا؟"
"لا يمكننا حماية كل كائن حي على حدة. لكننا سنتدخل إذا كان هناك شيء قد يسبب ضررًا هائلًا."
"ماذا لو فشل أحد المتعالين في الحصول على شظية وقرر ملاحقتي بسببها؟"
"إذا اعتُبر ذلك التدخل تهديدًا لعالمك، فسوف نوقفه."
لا حماية للأفراد. لذا اختطاف الهلال لسونغ هيونجاي لن يكون محظورًا. لقد كانوا جادين فعلًا— سيحمون العالم، والعالم فقط.
شعرت وكأنني كلب يضع طوقًا حول عنقه، ثم وقعت العقد. ماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟ لم يكن هناك حقًا أي مخرج.
"لك الحرية في إخبار عالمك أو عدم ذلك، لكنني أنصحك بألا تفعل."
"ستعم الفوضى. وسيصبح التدخل أقوى حتى."
مع أن المتعالين تدخلوا بالفعل كثيرًا، بالكاد تمكنا من ترقيع الأمور بعد غيول بفضل قوة ملك الهارملس.
"سنستخدم الأشخاص الذين جمعهم هاني كما هم كأعضاء للفريق الفرعي."
"...هاه؟"
"إنهم مستيقظون يثقون بك بما يكفي، بعد كل شيء."
ظهرَت شاشة. أظهرت صيادين مجتمعين في نُزل داخل منتجع تزلج في جبال الألب. بعضهم كان يتناول وجبات بسيطة، وبعضهم يتحدث. وعلى طاولة الطعام الطويلة الفارغة في منتصف القاعة، كان بيس متمددًا. بدا مستاءً قليلًا من تركه وحده.
"ثلاثة وعشرون. وربما نضيف بضعة آخرين."
ما الذي كانوا يخططون له بإحضار أكثر من عشرين شخصًا إضافيًا؟ على الأقل كان معظمهم من الرتبة S مع عدد قليل من الرتبة A، لذا لن يكون شرح الأمور صعبًا جدًا. كانوا يعرفون بشأن عودتي بالزمن، وربما استوعبوا شيئًا عن المتعالين والنظام أيضًا.
"جانب تشين تم تحديده بالفعل أيضًا."
ظهرت شاشة جديدة. أظهرت مبنى يحرس مدخله صياد من الرتب العالية. ذلك كان...
'ذلك هو المكان الذي تجمعت فيه مجموعة النبي.'
كنت أظن أن تصرفهم غريب حين تجمعوا جميعًا هناك. إذًا كان هذا السبب. ألقيت نظرة على سونغ هيونجاي. إذًا أحد الأعضاء الخمسة في فريق سونغ هيونجاي هو ذلك الوغد تشو هواوون، ها. مم... حظًا موفقًا يا هواوون. من هوانغ ريم إلى سونغ هيونجاي، يا له من حظ ملعون.
"سيُقاد الفريق الفرعي بواسطة العضو الرئيسي المتبقي."
"...عذرًا، ماذا؟ انتظر لحظة!"
أي نوع من الصواعق المفاجئة هذه! ليس احتياطيًا، بل قائد الفريق الفرعي؟ شيشيو؟
"تغيير! أود طلب تغيير!"
"هذا غير ممكن الآن، هاني."
"لا، لكن—!"
لكن مقارنةً بشيشيو، مقارنةً بـ، مقارنةً...
'...لقد انتهينا!'
ما هذا بحق الجحيم، شيشيو كان في الواقع الخيار الأفضل. يوهيون كان... استثنائيًا بطرق كثيرة، صيادًا عبقريًا من الرتبة S بالفطرة، لكن عبارة "من فضلك قد مجموعة من الصيادين" كانت، بصراحة، ليست مكانه إطلاقًا. حتى لو كان أخي الصغير، ففي هذا الأمر تحديدًا... لم يكن مناسبًا أبدًا. وحتى بصفته سيد نقابة كبيرة مثل هاييون، لم يلمع قط كعضو فريق.
ربما تستطيع ييريم أن تصبح قائدة ممتازة، لكن ذلك بعد أربع أو خمس سنوات على الأقل، وريتي كانت أسوأ من يوهيون في هذا المجال. مجرد تخيل ريتي كقائدة فريق كان يصرخ "كارثة" قبل أن نبدأ حتى. ومن بين الأربعة، كان نوح سيؤدي الأفضل، لكن عمره كان مشكلة. بالإضافة إلى أنني، إن كنت أتذكر جيدًا، كان هناك بضعة صيادين بريطانيين في تلك المجموعة، وكانت علاقتهم به متوترة.
'لا يصدق... شيشيو هو الخيار الأفضل فعلًا...'
أما شيشيو، فمن الناحية العملية كان مسؤولًا عن بلد كامل بصفته سيد نقابة. كان متقلب المزاج ومتهورًا، لكن أعضاء نقابته كانوا يحبونه كثيرًا على ما يبدو. وقال إنه يملك تبادلات متكررة مع النقابات الأجنبية أيضًا.
"العضو الرئيسي في فريق تشين انضم بالفعل إلى فريقه الفرعي، لذا يا هاني، أرسل رسالة إلى العضو الرئيسي المتبقي في فريقك تشرح فيها الأمور، ثم انقله."
"...تشو هواوون؟"
"كان هناك كلب مناسب متاح."
"لديه مالك بالفعل. لقد هرب، لذا ما رأيك بإعادته؟"
"كان عليك أن تضع له طوقًا مناسبًا."
عش بسعادة مع سيدك الجديد يا تشو هواوون. وبينما كان قلبي يرتجف لأسباب متعددة، أرسلت رسالة إلى شيشيو. وجاء رد القبول تقريبًا فورًا. هل أنت حقًا بخير مع الموافقة بهذه السرعة؟ نقلت شيشيو إلى جبال الألب باستخدام النظام. أضاء الضوء على الشاشة و—
[لقد وصل هذا العظيم!]
ظهر شيشيو وهو يلوح بعباءة زيه العسكري بشكل استعراضي. ذلك... واو. ذلك، أجل. انحنى سونغ هيونجاي ليلقي نظرة على شاشتي.
"ذوقك في الناس أصبح فريدًا جدًا."
أوه، لا تنظر. ابتعد.
FEITAN