باك الهلال المتناقص كان أحد اثنين فقط من رتبة Destructive بين الرسل السبعة، كما كان الرسول الأقدم الباقي على قيد الحياة ورئيس مكتب التحقيقات. اتسم باك بالقسوة واللامبالاة، وعُرف بلقبي "حاصد الأرواح" و"رسول الموت".
غير أن الكثيرين أطلقوا عليه لقب "المملكة الميتة"، إذ يُشاع أن عشرات الآلاف قد لقوا حتفهم على يد منجله، بمن فيهم العديد من الكائنات الخارقة. وقد تعرض عدد لا يحصى من المنشقين والزنادقة للإعدام الوحشي من قبل مكتب التحقيقات.
ولو أمكن إعادة إحياء هؤلاء جميعًا بطريقة ما، لكان عددهم كافيًا لملء مملكة بأكملها، وهذا هو مصدر لقب باك. علاوة على ذلك، كان باك يرتتدي أردية سوداء على مدار العام، يكملها قناع هيكلي أسود ومنجل ضخم سلاحًا له. بدا وكأنه الموت ذاته، يحصد الأرواح تلو الأخرى، مما أضفى على صورته غموضًا ورهبة تقشعر لها الأبدان.
[ ترجمة زيوس]
كان باك رسولًا مخلصًا، لذا غادر مكتب التحقيقات فور تلقيه أوامر البابا، وتوجه بأقصى سرعة ممكنة إلى مصلى الخير. كانت مهمته لا تخرج عن خيارين اثنين. أولهما، إن لم يصل فينسنت إلى المصلى، كان على باك أن يلقي القبض على تيرنس لاستخدامه رهينة.
وثانيهما، إن وصل فينسنت إلى المصلى، فعلى باك أن يكمن له ويتخلص من ذلك المنشق الذي يمثل تهديدًا جسيمًا لكنيسة القبة. في ظل الظرف الثاني، لم يكن يهم إذا ما عاش تيرنس أو مات. بل في نظر باك، كان كاهن عجوز لا يختلف كثيرًا عن شخص عادي يعتبر شيئًا لا يُذكر.
السبب الوحيد لموت تيرنس هو وقوفه أمام فينسنت لحظة شن الهجوم. وهذا كل ما في الأمر.
رفع باك منجله، ولفّت القوة القدسية للقمر الأسمى الشفرة مثل لهب أسود داكن. تموج الهواء حولها، مشكلاً قوسًا مضيئًا، مظهرًا حدتها البالغة. ودون أي تحفظات، استعد باك للضربة الثانية.
لقد علم أن الضربة الأولى كادت أن تقسم فينسنت إلى نصفين. وبالنظر إلى مستوى قدرة فينسنت على التلاعب بالأثير وقوة جسده، فمن المحتمل أن الكاهن كان على وشك الموت. ومع ذلك، لا يزال باك يختار أن يتعامل مع الأمر بحذر ويضمن القضاء التام على العدو.
لم يكن باك متسرعًا قط، فقد اطلع على التقارير قبل وصوله إلى هنا، وحلل القوة الحالية للمنشق المعروف باسم فينسنت. لقد استخدم فينسنت بعض الوسائل المجهولة لشن هجوم مدمر سوى كنيسة الأبرشية السابعة بالأرض وقتل فانيسا.
لكن الرسول السابق للقمر المظلم الجديد، الذي تولى منصبه مؤخرًا، كان من رتبة Pandemonium فقط. علاوة على ذلك، كان "نطاق الصمت" الخاص بها مجرد قدرة مساعدة بالكامل، وكانت براعتها القتالية منخفضة نسبيًا، ولم يبدو مقتلها مفاجئًا. ومما رآه باك للتو، بدا فينسنت في حالة سيئة، مما يعني أنه كان يعاني من الآثار الجانبية لاستخدام تلك الوسيلة السرية.
حتى لو امتلك فينسنت قوة رتبة Destructive، فقد كان مجرد من رتبة Destructive جديد دُفِع إلى هذا المستوى بواسطة تلك الوسيلة السرية. ومع ذلك، كان باك في أوج رتبة Destructive، ولم يكن بحاجة للخوف من هذا الأمر ببساطة.
لم يكشف باك عن أي من هذه الأفكار. كانت عيناه خلف القناع الهيكلي الأسود خاليتين تمامًا من المشاعر وهو يرفع المنجل عاليًا ويخفضه بحركة sweeping.
اندفعت قوة القمر الأسمى القدسية المظلمة والمميتة مثل سيل جارف مليء بالنية القاتلة. كل ما لمسته "قُتل" من جوهره، وحتى الفضاء لم يسلم، فقد تفكك وتشوّه، مكونًا ثقبًا أسود حلزونيًا في منتصف الكنيسة. في الوقت نفسه، نشطت "محاكمة الهرطقة"، وظهر ظل هلال متناقص خلف باك.
كان هناك سبب آخر لإرسال البابا رودني لباك الهلال المتناقص. وهو أن قدرة باك تحكمها سمة "القانون" وتحمل إرادة القمر الأسمى. حتى لو كانت قوة الخصم تمتلك أيضًا جانبًا من "القانون" المشابه، فإنها لن تكون كافية.
وكما يوحي اسمه، فإن "محاكمة الهرطقة" يمكنها تحديد ما إذا كان الخصم مؤمنًا بالقمر الأسمى. طالما كانت قوته أدنى من قوة باك، فإن هذه القدرة يمكن أن تقتله في الحال! كان الخصم منشقًا بالفعل ولم يعد مؤمنًا بالقمر الأسمى. لذلك، كانت هذه هي القدرة المثالية للتعامل مع فينسنت!
“إنه لشرف لك أن تفنى بنور القمر الأسمى!”
أعلن باك نهاية فينسنت من موقعه.
في لحظة وجيزة، كان منجل باك على وشك الوصول إلى عنق فينسنت، وفي اللحظة التالية، رآه باك يمد يده ببطء ويمسك بشفرة المنجل.
كانت يد فينسنت مغطاة بالدماء والقشور المتفحمة. تسببت قوة صده في تكسرها، كاشفةً عن اللحم المنصهر تحتها الذي بدا كالحمم المتوهجة باللونين الأحمر والذهبي.
زيززز...
تسببت الحرارة الهائلة المنبعثة من أصابع فينسنت في إحداث انبعاج على شكل كف في شفرة المنجل، فذابت بسرعة شديدة حتى توهجت حوافها باللون الأحمر، وارتفعت منها موجات الحرارة. واشتعل جسد فينسنت مرة أخرى وهو يضغط نحو باك.
“كيف؟!”
تقلصت حدقتا عيني باك بينما فاقت الحرارة المنبعثة من المنجل والقوة المعروضة خياله. لكنه لم يذعر، فلوى المنجل على الفور في محاولة لقطع رأس فينسنت بالمسار المنحني لسلاحه.
رفع فينسنت رأسه ولم يحاول التهرب. مد يده الأخرى وضغط بها على وجه باك.
كراك!
لقد سُحِق قناعه على الفور بقوة هائلة!
عبرت نظرة رعب وجه باك الشاحب، بينما انعكست هيئة فينسنت النارية والشبحية في حدقتي عينيه. في هذه اللحظة، أدرك حقيقة مرعبة: أن قدرته لا أثر لها!
“هل تفاجأت؟ هل تعلم لماذا قوتك بلا فائدة؟”
بأزيز خشن، قال فينسنت وهو يضحك: “ذلك لأن نور القمر الأسمى ليس سوى وهج الشمس المتأخر.”
اتسعت عينا باك بصدمة بينما تحطمت معرفته بالكامل بهذه الكلمات. اجتاحه الخوف وعدم التصديق، مما جعله يرتعش بعنف. شعر بقوة حارقة شديدة تمر من كف فينسنت إلى جسده. وكما عود ثقاب مشتعل يُلقى في بركة من الكيروسين، اشتعلت القوة القدسية للقمر الأسمى الكامنة فيه على الفور.
ما أودى بحياته هو إيمانه المطلق بقوة القمر الأسمى!
بوووم!
“آااارغغغ!”
اندفعت النيران بعنف من جسد باك، وفي لمح البصر، انفجرت كل القوة القدسية للقمر الأسمى في جسده، بالإضافة إلى الثقب الأسود الذي تشكل من هذه القوة. لقد انفجر من رتبة Destructive في لحظة. ومهما نظر المرء إلى الأمر، كان هذا الانفجار أكثر تدميرًا بكثير من ذلك الذي سوّى كنيسة الأبرشية السابعة بالأرض!
تمددت كرة ضوئية كروية نحو الخارج، وأضاءت سماء الليل...
——
تحوّل المصلى الخشبي بالكامل إلى رماد في لمح البصر، انتشر بعيدًا وواسعًا قبل أن يختفي في الضوء الأبيض.
في وسط المكان الذي كان فيه مصلى الخير، وقف فينسنت صامتًا، قابضًا على رأس الكاهن العجوز الرمادي. تدفقت ألسنة لهب ذهبية من تجويفي عينيه الفارغين، تسقط على الأرض على شكل قطرات.
——
فوجئ لين جي باهتزاز الأرض الخفيف. لم ينم بخفة كهذه الليلة لأنه كان يدرس كتاب "فترة الظلام: صعود وسقوط ألفورد".
بينما كان غارقًا في الكتاب، شعر لين جي بالطاولة تبدأ بالاهتزاز قبل أن تهتز ساقاه أيضًا. لم تكن لديه عادة هز ساقيه أثناء القراءة، فأدرك على الفور أن هناك شيئًا خاطئًا. في البداية، ظن أنه زلزال، لكنه لاحظ بعض الضوء عندما نظر من النافذة.
“...همم؟”
فوجئ لين جي وسحب الستائر مفتوحة ليرى بوضوح. في الأفق البعيد، رأى بقعة ضوئية صغيرة ساطعة، بالإضافة إلى صوت مدوٍّ خافت.
“انفجار غاز آخر؟!”