كانت الساعة تشير إلى الخامسة والربع مساءً. وقفت آني تاتل مترددةً في هذا الشارع الغريب عنها.
مدّت يدها لتُعدّل معطفها الصوفي المنسوج، فيما كانت حقيبة تتدلى على كتفها تحتوي على قارورة ماء وبعض النقود وسكين جيب للحماية.
لسببٍ ما، شعرت أنها كأم تحضر اجتماع أولياء أمور، وفي الوقت ذاته، كفتاة صغيرة على وشك مقابلة صديق افتراضي للمرة الأولى، وهو ما أصبح شائعًا في الآونة الأخيرة. تخيلها للمظهر الحذر الذي كانت عليه الآن جعلها تبتسم خلسة.
في الحقيقة، كانت قد أعدّت بعض التحضيرات بناءً على هذا التجمع اليوم، واستنادًا إلى تجاربها العديدة في مثل هذه اللقاءات، لذا شعرت أن شيئًا لن يسوء. لقد بدت وكأنها ربة منزل في رحلة تسوق عادية، لا كشخص يحضر اجتماعًا سريًا بسبب حلم غريب راودها، وهو ما بدا خطيرًا ومثيرًا للريبة.
على الأقل… سيكون الأمر أكثر أمانًا بهذا المظهر البسيط والعادي الذي سيجعلني أندمج مع الحشود. بهذه الكلمات، حاولت آني أن تُطمئن نفسها.
بدأت تشعر ببعض الندم عندما وصلت إلى هذا الشارع مستعينةً بالخريطة وبعد سؤال بعض المارة. لكن بعد أن قطعت كل هذه المسافة، شعرت أن العودة ستكون محرجة، ولذا أجبرت نفسها على مواصلة الطريق نحو المكان المحدد.
أثينا ستكون هنا أيضًا، وقد تولت زمام الأمور بالفعل، لذا ينبغي ألا يكون هناك خطر كبير. والأهم من ذلك، أن آني كانت هنا لأنها آمنت ببراءة الأب فينسنت، شأنها شأن الجميع في هذا التجمع.
ربما ما سيفعلونه سيصبح المفتاح لإثبات براءة الأب فينسنت. لو لم تفعل شيئًا، فلن تغفر لنفسها ولن تجد سلامًا إن كان الأب فينسنت والأب تيرنس قد عانيا بالفعل كما حدث في حلمها. بهذا الفكر، وعلى الرغم من ترددها، استجمعت آني شجاعتها وجاءت دون علم عائلتها.
غير أن المكان هنا كان مخيفًا حقًا. كانت المنطقة المحيطة بهذا الشارع كئيبة ومهجورة بشكل خاص، وبدا كل شيء رثًا للغاية. جزء كبير من هذا الشارع كان محاطًا بمواقع بناء مغلقة. وفي ضوء المساء الخافت، بدت هذه المباني غير المكتملة، بعضها مرتفع وبعضها منخفض، كوحوش عملاقة كامنة في الظلال، مما أضفى تأثيرًا مرعبًا.
كانت الأجواء هادئة لدرجة أن آني كانت تسمع حتى دقات قلبها وهي تسير وحدها في الشارع. وعند سماع خطواتها، كانت تتخيل أن أحدهم يتبعها، وهذا الفكر أثار لديها ذعرًا خفيفًا. لحسن الحظ، لم يكن هذا الشارع طويلًا جدًا، وبعد مسافة قصيرة، وصلت إلى مقهى الكتب حيث كان التجمع منعقدًا.
"آه..."
تنهدت آني الصعداء وهي تنظر إلى الوحدة المضاءة أمامها، وأخيرًا ارتخت عضلات جسدها المتوترة. حدقت في مقهى الكتب بفضول، والذي بدا وكأنه قد بُني للتو، وتلألأت عيناها. لم يبدُ هذا المبنى متناسبًا مع بقية المباني في هذا الشارع. وعبر فجوة الستارة خلف الباب الزجاجي، استطاعت رؤية العديد من المقاعد ورفوف الكتب. كما أن الديكور الداخلي كان أصيلًا وفريدًا.
وكأنثى، انجذبت آني على الفور لهذا الأسلوب المنعش والأنيق.
‘يبدو أن هناك عددًا لا بأس به من الأشخاص في الداخل بالفعل، لكنني لا أتعرف على أي منهم... لقد ساعد الأب فينسنت الكثيرين. إنه رجل طيب جدًا لدرجة لا يمكنه أن يقتل الأب العجوز تيرنس أو يتسبب في موت الكثيرين كما ذكرت الأخبار.’
فكرت آني في نفسها بينما كانت تستجمع شجاعتها للدخول. وقبل أن تخطو للداخل مباشرة، نظرت بغريزتها إلى المكتبة المجاورة. كانت أثينا قد قالت إنها مكان غريب وشرير المظهر، ونادرًا ما يرتاده الزبائن. علاوة على ذلك، قيل إن صاحب المكتبة لا يخرج منها أبدًا. فقط المارة هم من يرون خيال رجل ذي شعر داكن يرتدي ملابس سوداء، وهو يقرأ دائمًا خلف المنضدة.
تمامًا مثل الأساطير الحضرية الغامضة التي كانت رائجة مؤخرًا.
‘مهما يكن... التجمع أكثر إلحاحًا.’ هزت آني رأسها ودفعت باب مقهى الكتب بحذر، ثم أزاحت الستارة وخطت للداخل.
أضاء ضوء ناعم مقهى الكتب، مانحًا الزوار مشهدًا مشرقًا ومفتوحًا. وكانت الخضرة الزينية على رفوف الكتب البسيطة المحيطة مريحة للعين. كان هناك بالفعل عدد لا بأس به من الزبائن، قدرت آني عددهم بنحو أربعين شخصًا. كانوا إما واقفين أو جالسين، وبعضهم اتخذ من الأرضية الخشبية مقعدًا له. بدا أن بعضهم يعرف بعضًا، وكانوا يتجاذبون أطراف الحديث بهدوء حول طاولة.
عند سماع فتح الباب، التفت جميع من في المقهى لينظروا إلى آني. شعرت آني بالإحراج وابتسمت ابتسامة عصبية. وبينما كانت في حيرة من أمرها، نادتها أثينا: “مرحباً! آني، إلى هنا!”
التفتت آني نحو مصدر الصوت، ورأت على الفور أثينا تجلس على إحدى الطاولات. كانت أثينا ترتدي بلوزة وجينز، وبشرتها سمراء صحية، وشعرها داكن، وعيناها براقتان وساحرتان. على كمها كانت شارة ذهبية بدت وكأنها منقوشة بصورة شمس.
ضحكت أثينا بصوت عالٍ ولوحت قائلة: “آني، يا صديقتي. تعالي بسرعة. أنا هنا.” عاد بقية الناس إلى أعمالهم عندما علموا أنها صديقة إحدى المسؤولات.
ذهبت آني إلى أثينا وجلست بجانبها، فشعرت بالارتياح فورًا لوجود شخص تعرفه هنا. وإلا لما عرفت ما ستقوله.
حدقت آني في الشارة على كم أثينا وهمست: “أثينا، أنتِ مذهلة. هذا التجمع بدأ للتو، وأنتِ تتولين المسؤولية بالفعل.”
أسندت أثينا خدها على يدها وضحكت. “أنا محظوظة فحسب. عندما سمعت أن موقع التجمع هنا، قلت على الفور إني أعرف هذه المنطقة جيدًا وتطوعت لأكون موظفة استقبال للمحافظة على النظام وتوجيه بعض الضائعين. لم أتوقع أن الشرطي سيعتقد أنها فكرة جيدة ووافق عليها.”
دفعت مشروبًا لآني بينما ارتشفت هي من مشروبها. “في الأصل، افترضت أن حياتي ستكون مملة الآن بعد اختفاء المتجر السمعي البصري، لكنني لم أتوقع أن مشروبات مقهى الكتب هذا لذيذة جدًا. أعتقد أنه شيء يدعى... شاي الحليب، ولكنه يختلف كثيرًا عن الذي يشربه أفراد الطبقة العليا.”
ارتشفت آني رشفة مهذبة من المصاصة واتسعت عيناها.
‘همم، ما هذا الطعم؟ إنه جيد حقًا... يبدو مزيجًا مثاليًا مع خبز مخبزنا المنزلي.’
هزت آني رأسها ورمت أفكارها التجارية المعتادة جانبًا.
‘ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك!’
همست بهدوء: “أثينا، هل تعلمين ما المفترض أن يحدث في هذا التجمع؟”
ضَيّقت أثينا عينيها كخيطين رفيعين وأشارت نحو المنضدة. “هل ترين الاثنتين هناك؟ الفتاة تدير مقهى الكتب هذا، والرجل الطويل بجانبها من وحدة الشرطة العليا في الحي المركزي. سيعلنون التهم الموجهة ضد كنيسة القبة.”
‘تهم؟’
تجمدت آني للحظة، وكانت مرتبكة.
اقتربت أثينا كما لو كانت على وشك مشاركة سر عظيم. تلألأت عيناها بالإثارة وهي تقول: “علاوة على ذلك، اكتشفت للتو أن مقهى الكتب هذا هو في الواقع فرع فرعي للمكتبة المجاورة. تلك المكتبة الغريبة ليست بتلك البساطة حقًا!” [ ترجمة زيوس]