الفصل مئتان وثمانية: الغرغول الحجري: ما هذا بحق السماء؟!
________________________________________
عندما شاهدت مؤَن لين جي وهو يعبث بالخاتم العالق، غشي جسمها كله بالارتخاء. كانت فالبرغيس قد ذكّرتها تحديدًا بضرورة استعادة ذلك الخاتم، لأنه كان خاتم العهد ذاته الذي أعطته فالبرغيس للقمر الأسمى ليحتفظ به آنذاك. كان الخاتم يرمز إلى العهد الذي أبرمته مع أولئك الذين طلبوا حمايتها؛ وذلك حين كانت لا تزال تسيطر على الليل.
بعد ذلك، ومع امتداد الأحلام إلى الواقع، أدى ذلك إلى هلاك القمر الأسمى وسرقة قوته. لهذا السبب، سُلب الخاتم أيضًا نظرًا لرمزيته لمفهومي 'العهد' و 'الامتثال' المتضمنين فيه. وقد جعله ذلك غرضًا أساسيًا لا غنى عنه، ليُستخدم في طقس استدعاء الإله الزائف.
على الرغم من أن 'ليلة فالبرغيس' كانت تمثل بركات وحماية الساحرات البدائيات، إلا أنها تأسست أولًا على يد فالبرغيس، ومن هنا جاء اسمها. ومع ذلك، فمنذ العصر الثالث، لم يعد الممسوحون في ليلة فالبرغيس قادرين على تحديد مكان الساحرة البدائية التي كانوا مرتبطين بها. وبطبيعة الحال، بعد انتهاء العصر المظلم، لم يعودوا بحاجة إلى هذه الحماية، فتفرقوا، فمنهم من هلك ومنهم من ازدهر.
فقط أولئك الذين اعتبروا الساحرات البدائيات جزءًا من إيمانهم، هم من استمروا في المثابرة على البحث عن أي علامات تدل عليهن في هذا العصر الهادئ نسبيًا. وكانت عشيرة إيريس التي تنتمي إليها دوريس مثالًا على ذلك. والآن، ما الذي ستفعله مؤَن؟
حدقت مؤَن بعمق في الخاتم الذي أصبح الآن مثبتًا بقوة على إصبع رئيسها. هل كان هذا يعني أن العهد قد انتقل الآن إلى رئيسها؟ في معظم الظروف، كانت احتمالات حدوث مثل هذا الأمر معدومة.
ففي نهاية المطاف، كان هذا أثرًا متعاليًا، ومن المستحيل ألا تتضمن حيازته شروطًا مسبقة. على سبيل المثال، اعتبرت جميع الأجيال السابقة من الباباوات الخاتم أثرًا مقدسًا ولم يُلبس صراحة إلا خلال مراسم خاصة، ومع ذلك لم يحظَ أي منهم بموافقة الخاتم.
على الرغم من أن فالبرغيس كانت كسولة بعض الشيء ولم تضع أي شروط مسبقة، إلا أن الخاتم نفسه كان يمتلك عتبة فطرية. كان حامل الخاتم يحتاج إلى امتلاك عالم أحلام خاص به. أبعد من عوالم أحلام هذه، كانت هذه العتبة عالية بشكل غير معقول. فباستثناء الساحرات البدائيات الأربع، لم يكن أحد ليتمكن من تحقيقها.
كان هذا هو الحال في الأصل. لكن مؤَن كانت قد شهدت بأم عينيها أن الرئيس لين لم يكن يمتلك عالم أحلام فحسب، بل كان يمتلك عالمًا يسيطر عليه سيطرة مطلقة.
أصبحت مؤَن الآن في حيرة تامة.
“هممم؟ هل يعجبك هذا الخاتم كثيرًا يا مؤَن؟”
لاحظ لين جي نظرة مؤَن، لكنه استمر في المماطلة ولم يبذل أي جهد واعٍ لإزالة الخاتم. هز كتفيه بيأس وقال: “ربما تُرك هذا الخاتم وحده لفترة طويلة جدًا، وهو يشعر بالصدأ. سأحاول إزالته بالصابون لاحقًا، وسيكون ملكك عندها.”
كان انحسار الخاتم بعد ارتدائه أمرًا شائعًا إلى حد ما. ومع ذلك، لكل مشكلة حل، ولا يمكن للخاتم أن يبقى عالقًا في الإصبع إلى الأبد.
عجزت مؤَن عن الكلام أمام هذا الهراء الذي تفوه به رئيسها للتو. فلو كان هذا الخاتم قابلًا للإزالة بالصابون، لكان الرئيس لين قد جمع أكوامًا من المال بالفعل.
نظرًا لمستوى الرئيس لين، فإنه يعرف بالتأكيد رمزية هذا الخاتم. وهذا يعني أنه كان يفعل ذلك عمدًا. فقد أراد الاحتفاظ بالخاتم بكل تأكيد، ومع ذلك رفض أن يكون مباشرًا، وذهب إلى حد مضايقتها.
إذا رغب الرئيس في الخاتم، فلا يسع المساعدة إلا التخلي عنه.
“لا حاجة لذلك، شكرًا لك على عرضك، يا رئيس. أعتقد أنه يناسبك تمامًا. أشعر بالتعب، من فضلك اعفني.” بعبوس جامد، انحنت مؤَن قليلًا.
أومأ لين جي بالموافقة، ثم شاهد الطفلة تدير ظهرها وتغادر. بعدها، أعاد انتباهه إلى الخاتم.
‘لماذا تبدو وكأنها مستاءة... هل كانت حقًا تريد هذا الخاتم، لكنني أخطأت في فهم الإشارات وارتديته، مما جعلها تشعر وكأنني أعبث بمشاعرها؟ آه... من الصعب حقًا تخمين ما يدور في ذهن الأطفال...’
‘أو ربما... كنت منغمسًا جدًا في الحديث مع يوسف وفينسنت لدرجة أنني نسيت أن أثني عليها؟ هممم... قد يكون هذا هو السبب. فجهودها كانت كبيرة للغاية، خاصة في إدارة مقهى الكتب والحفاظ على الأمور منظمة. هذا يستدعي مكافأة بالفعل وقد نسيت أن آخذ هذا في الاعتبار.’
لكن الآن، كان عليه أولًا أن يتعامل مع الخاتم و... تلك البيضة التي ربما تعود لمخلوق غريب.
وبينما ألقى نظرة على بيضة الحشرة تلك، بدت 'دودة القز' الصغيرة بداخلها وكأنها انكمشت قليلًا، وتساءل لين جي ما إذا كان يرى أشياءً.
“لا تخف، لن أسلقك وألتهمك.” ربّت لين جي بلطف على البيضة كما يفعل أحدهم بالبطيخ، فهدأت دودة القز الصغيرة.
شعر لين جي بالرضا عن نفسه. فقد بدا هذا الشيء الصغير نشيطًا نوعًا ما، لكن كلماته يبدو أنها وصلت إليه وتمكنت من تهدئته، مما يعني أنه اكتسب ثقته.
هذا ما هو متوقع من أثر مقدس تعبده كنيسة القبة.
أما كيف أصبحت بهذه الضخامة، فربما سيتعين على لين جي أن يسأل كنيسة القبة كيف تمكنوا من إبقائها حية كل هذه السنوات بعد تكريسها.
ربما كان هذا نوعًا من المخلوقات الأسطورية المتوارثة من العصور الأولى أو الثانية. لكن كنيسة القبة لم تعرف سوى استخدامها لتخليق جوهر القمر المقدس لغسيل أدمغة الناس، ولم تحاول أبدًا احتضانها. كانت هذه فرضية لين جي.
لكنه لم يكن متأكدًا مما سيخرج من البيضة أيضًا. وعلاوة على ذلك، ما الذي سيفعله بالمخلوق إذا خرج منها؟ هل يجعله حيوانه الأليف؟
لا يهم، دعه وشأنه في الوقت الحالي.
وضع لين جي البيضة بجانب الغرغول الحجري، ثم أسرع إلى الطابق العلوي ليجد بعض الصابون لإزالة الخاتم.
بقيت بيضة الحشرة الساكنة صامتة في مكانها لبعض الوقت. ثم فجأة، بدأت تتأرجح من جانب إلى آخر، وسقطت على الغرغول في هذه الأثناء. تسبب ذلك في انثقاب قشرتها من الحواف المدببة والحادة لجناح الغرغول.
صوت تصدع! بدأت شقوق صغيرة تتشكل على السطح الفضي الرمادي لبيضة الحشرة. دودة عاجية كبيرة في الداخل تلوت، وبرز رأسها من القشرة. كانت هذه اليرقة تتكون بالكامل من لوامس ملتفة ومتشابكة، مع المزيد من اللوامس الصغيرة المتعرجة كأقدام صغيرة.
في هذه اللحظة، كانت تنبض باستمرار وتبدو مثل كرة من الزغب لأنها كانت مضغوطة بكثافة. وعلى رأسها الأكبر قليلًا، انفتحت عين صفراء واحدة محتقنة بالدماء.
لو كان أي من فينسنت أو يوسف في المشهد، لاكتشفا أن هذا المخلوق كان يعكس صورة الإله الزائف تمامًا. الفرق الوحيد هو أنه كان يفتقر إلى الصبغة المدنسة التي كانت تحيط بالإله. ومن هجوم الإله الزائف الأخير—تلك اللوامس البيضاء الخفاقة—ربما كان شكله الحقيقي يشبه تمامًا هذا الشيء الأبيض الممتلئ.
بينما كانت لوامسها التي لا تُحصى تتلوى بلا توقف، خرجت الدودة من البيضة وزحفت على الغرغول الحجري. بدأت اللوامس تتثبت على المنحوتة الحجرية قبل أن تغطيها بالكامل أخيرًا. وبمجرد الانتهاء من ذلك، انشقت فكوك اليرقة وراحت تلتهم رأس الغرغول الحجري، بينما غطت لسانان منفصلان عيني المنحوتة الياقوتيتين.
ارتشاف! بدأ إطار اليرقة ينبض كما لو كانت تمتص شيئًا ما. القوة الجوهرية داخل الغرغول الحجري، تلك الأرواح التي تقارب الألف والمخزنة داخل المنحوتة، ابتلعها هذا المخلوق، وبدا شكل الجماجم واضحًا وهي تصارع جسد اليرقة.
توهجت عينا الغرغول الحجري الياقوتيتان بلون قرمزي ساطع في البداية. كافح الغرغول في محاولة للتحول، لكن التوهج خبا في النهاية. انفصل جزء من رأسه بصدع عالٍ.
أخيرًا، وبعد أن شعرت بالرضا، أطلقت اليرقة السَّمينة قبضتها عن الغرغول. بنظرة فضولية، حدقت في المنحوتة الحجرية. ثم، محاكية إياه، بدأ جسدها يخضع لعدة تحولات.
نمت أربعة أطراف إضافية أكبر حجمًا، كما نبت قرنان في أعلى رأسها. وانقسمت عينها الواحدة إلى اثنتين، ونبت ذيل طويل رفيع على ظهرها. [ ترجمة زيوس] وأخيرًا، وبعد أن انتهت، قلّدت وضعية الغرغول النصف جالسة.
ظل لين جي غير ناجح في إزالة الخاتم. وبينما كان ينزل إلى الطابق السفلي، اكتشف اكتشافًا مفاجئًا. كان يجلس على المنضدة… قط؟!