تجعد حاجبا جيروم بشدة، وكان يتصبب عرقًا بغزارة وهو يروح ويجيء في غرفته بقلق شديد. كان مظهره يطابق نمط أبناء الطبقة العليا؛ شعر لامع أملس، شارب خفيف ذو طرفين طويلين ورفيعين، مرتدياً بدلة فاخرة أنيقة، ويكملها عدسة أحادية بلا إطار. بيد أن سيره المتسرع وفركه ليديه بعصبية جعلاه يبدو كذبابة بلا رأس.
كانت تعابير جيروم متقلبة وهو يحدق بين الفينة والأخرى في بلورة الرسائل الخافتة، متمتمًا بكلمات لا تتوقف. “مما رأيته آخر مرة في البلورة، لم يكن صاحب المكتبة هو من فعل ذلك بنفسه. ولكن السؤال الآن هو: ما هي علاقته الحقيقية ببريما، ولماذا يساعدها؟” “لم تزر بريما هذا الشارع من قبل، لذا لا يمكن أن تكون زبونة للمكتبة. وصاحب المكتبة لا يملك سببًا…” “انتظر، اللعنة! ماذا قالت متسللة جن الظلام للتو؟ لا يمكن أن تكون قد دفعت بريما لتطير نحو المكتبة، أليس كذلك؟! هذا سيوقعني في ورطة!” "إذا كان الأمر كذلك، فقد أكون قد أسأت لذلك الشخص تمامًا…"
تحول وجه جيروم إلى رمادي شاحب، وهو يبعثر شعره المعتنى به بأيدٍ مرتعشة. وبصفته عضوًا في اتحاد الحقيقة، كانت ذكرى العملية التي جرت للتعامل مع الكيان الأسمى المطر قبل بضعة أشهر لا تزال حية في ذهنه. فقد تطورت تلك المعركة الضخمة في النهاية إلى معركة الكيانات الأسمى، وبعدها، دُمر مدفع إفناء الأثير كذلك.
لقد كان حدثًا لا يُنسى لكل من حضره، وربما سيطاردهم ذكراه بقية حياتهم. أما جيروم، فقد زوده هذا الحادث بوعي جديد. لأنه، فقط بالاعتماد على نجاح تلك العملية، أصبح عضوًا أساسيًا في المنظمة القوية المعروفة باسم ‘درب السيف الملتهب’. [ ترجمة زيوس] كان العضو الأساسي هو من يحظى بدعم كبير، على غرار زويكاكو أو رودني، حيث يمكنهم الحفاظ على اتصال ثنائي الاتجاه مع المنظمة في أي وقت بسهولة.
أما من جهة أخرى، فكان هيريس المتوفى الآن، القائد السابق للذئب الأبيض، مجرد عضو من مستوى أدنى، لا يمكنه سوى تلقي الأوامر بشكل سلبي. وبصفته صيدليًا ضعيفًا نسبيًا في القوة القتالية، وصل جيروم إلى ما هو عليه اليوم بالاعتماد شبه الكلي على ‘ذكائه وتخطيطه الماكر’.
توقف جيروم عن سحب شعره وهدأ من روعه. بيد أن تعبيرًا شريرًا ارتسم على وجهه وهو يزمجر من خلال أسنانه الصرير، قائلاً: “لماذا يجب أن أخاف؟ إنه بلا شك قوي، لكن لديّ درب السيف الملتهب يساندني. فرتبة Supreme مثل رودني ليست سوى قطعة من النفايات التي أُعطيت كل شيء من قبل درب السيف الملتهب. لو كنت أنا، لأديت أفضل بكثير.”
لقد أصبح كل من رودني وزويكاكو تحت التراب الآن، لكن هذا لم يعنِ سوى أنهما لم يكونا أذكياء بما يكفي ولم يمتلكا قيمة حقيقية. إن فشلهما بعد تلقيهما الكثير من الموارد من درب السيف الملتهب لم يثبت إلا عدم كفاءتهما الشخصية. بعد أن عمل جيروم متخفيًا داخل اتحاد الحقيقة لفترة طويلة، تمكن من إخراج نائب رئيس من الخدمة ووضعه تحت المراقبة لبضعة أشهر. بل ونجح في البقاء غير مكتشف خلال أسابيع قليلة من التحقيقات المحمومة التي أجراها نائب الرئيس المذكور للعثور على العميل المزدوج.
“لقد عملت بجد طوال هذه المدة، كيف يمكنني أن أستسلم الآن!”
أومضت عينا جيروم بالخبث. وبعد تفكير إضافي، سار نحو طاولة وضغط على الزر الموجود تحتها.
دُرم…
سُمع صوت طفيف لتروس تدور بينما انزاح رف كتب جانبًا، كاشفاً عن مجموعة كاملة من القوارير والحاويات التي تحتوي على الإكسير بمختلف الألوان والأشكال. مد جيروم يده واختار بضع قوارير أضافها إلى جهاز خلط مخبأ داخل أكمامه.
كانت هذه الإكسير مجرد منتجات نصف جاهزة، مزيجًا خشنًا من عدة مكونات. وحتى في نظر الصيادلة الآخرين، كانت مجرد منتجات اختبار غير ضارة وعادية. ومع ذلك، عند مزجها معًا، تُصنع جرعة تنويم مغناطيسي قوية وآسرة. أطلق جيروم على هذا المزيج اسم ‘اللمسة الروحية’.
لقد اختبرها بالفعل على أكثر من عشرة أشخاص، وقد أتاحت له التحكم في رتبة Pandemonium دون أي قيود. كانت متسللة جن الظلام إحدى تلك العينات المختبرة. وقد رش جيروم عليها رذاذًا من ‘اللمسة الروحية’، مما جعلها تعتقد أن مهمتها هذه كانت صفقة تابعة لوليمة الدم.
لكن في الحقيقة، كانت وليمة الدم قد أوقفت جميع عملياتها واسعة النطاق مؤقتًا بعد القبض على مؤسسها، زويكاكو. والشيء الوحيد الذي كان يحدث آنذاك هو صراع داخلي على السلطة ضمن التسلسل الهرمي الأعلى لوليمة الدم. بيد أن كل هذا كان هباءً، فدرب السيف الملتهب سيرسل قريبًا من يتولى زمام الأمور. لذا كانت صفقته مع جنية الظلام كذبة منذ البداية.
“يا نائب الرئيس أندرو العزيز، الأمر كله يعود إليك الآن،” تمتم جيروم وهو يرسم ابتسامة خبيثة بينما يداعب شاربه الصغير. “في النهاية، ستصبح كبش فدائي لي. ففي النهاية… لديك نزاعات معه أكثر من شخصية تافهة مثلي.”
——
كانت المساكن في الـحي المركزي تُصنّف جميعها وفقًا للحروف الأبجدية. تبدأ من المركز بحرف ‘A’ وتنتهي عند الحافة الخارجية بحرف ‘Z’، وكانت المنازل الأقرب إلى المركز يسكنها سكان ذوو مكانة أعلى. وبطبيعة الحال، يمكن أن تكون هذه المكانة أي شيء يتراوح بين المال، والسلطة، والشعبية.
أما بالنسبة للنبلاء الذين لا يملكون قوة حقيقية، فإن من يمتلكون حسًا سليمًا لكانوا قد باعوا بالفعل منازل أجدادهم وانتقلوا إلى المناطق الخارجية. أما أولئك الذين ما زالوا يتمسكون بمجد نسبهم الماضي، فكانوا يعيشون في بؤس شديد. للقيام بمحاولة يائسة للحفاظ على واجهة متواضعة، كان عليهم أن يدفعوا ثمن عدد كبير من الخدم، بالإضافة إلى الضروريات اليومية الباهظة. كان هذا النمط غير المستدام من العيش محتومًا بأن يلحق بهم في النهاية.
في البداية، كانوا يحتاجون إلى الاعتماد على مساعدة من ‘الأصدقاء’ من حولهم. ثم، كانوا يبتسمون في سبيل اقتراض المال قبل أن ينزلقوا في النهاية إلى مأساة ديون لا يمكن سدادها. عشيرة نبيلة كانت تُخشى ذات يوم ستُصبح مجرد لا شيء، حيث تكون سلالتهم الشريفة هي آخر ما تبقى لديهم من قيمة وحيدة. وكانت الطريقة الوحيدة لسداد ديونهم هي إرسال الإناث من أفراد عشيرتهم إلى المقصلة، تحت ستار الولائم المنتظمة.
في نهاية المطاف، لن يكون أمام مثل هذه العشيرة خيار سوى الانتحار الجماعي بالسم، لتتحول إلى أضحوكة يتناقلها سكان الـحي المركزي شفهيًا. بطبيعة الحال، عندما تُرفع هذه الأسرار المظلمة من المعادلة، فإن ثراء وبذخ الـحي المركزي سيكونان بلا شك جذابين للكثيرين. ستكون أحلام معظم سكان حي مدينة نورزين العليا العاديين طوال حياتهم، على الأرجح، امتلاك عقار في ضواحي الـحي المركزي.
وبطبيعة الحال، وبما أنه كان يشغل منصب نائب رئيس رفيعًا في اتحاد الحقيقة، بالإضافة إلى كونه من دماء نبيلة، فقد كان أندرو يقيم في الـحي المركزي. وكان عنوانه B45.
“جيروم يزورني؟” عبس أندرو قليلًا وهو جالس خلف طاولة عريضة، عندما أبلغه خادمه بذلك. تذكر أن جيروم، نائب رئيس قسم الطب، كان ينافس مارغريت المفقودة الآن، على الرغم من كونهما أقارب بعيدين. بيد أنه كان يتصرف بتحفظ غير معتاد بعد اختفائها. في الواقع، رفض جيروم حتى هدفه وتنازل عن منصب رئيس قسم الطب لنائب آخر.
مُظهرًا بذلك أنه كأحد كبار العشيرة، فإن اختفاء مارغريت قد تركه مكتئبًا وغير قادر على بذل جهده في شؤون قسم الطب. بدا هذا طريقة مبتكرة جدًا لتجنب الشكوك. لكن السؤال كان… لماذا كان جيروم يزوره في مثل هذا الوقت؟
منذ معركة الكيان الأسمى المطر، كانت مكانة أندرو داخل اتحاد الحقيقة تتدهور بسرعة. سابقًا، كان أندرو قد أرسل تلك المجموعة غير المتزنة من ‘طالبي الحقيقة’ للتحقيق في المكتبة. ومع ذلك، عندما بدأ يعيد النظر في العملية وتراجع عن الأمر، اكتشف أنه قد تم اعتراضه وتنفيذ الأمر الأصلي بشكل مجهول، مما جعله يدرك وجود عميل مزدوج حوله.
لكن أندرو لم يصدق أن مساعديه الموثوق بهم، الذين كانوا على دراية بالأمر، يمكن أن يخونوه. من مؤشرات مختلفة، بدا هذا العميل المزدوج وكأنه في كل مكان في آن واحد، يؤثر على اتحاد الحقيقة بأكمله على الرغم من كونه بلا شكل. بالإضافة إلى ذلك، لم تسفر التحقيقات التي أُجريت باستخدام المراقبة الأثيرية عن أي نتائج. كان أندرو قد توصل بالفعل إلى افتراضه الخاص. لم يكن الأمر وجود العديد من العملاء المزدوجين، بل الأحرى أن هذا العميل المزدوج يستطيع التحكم بالآخرين.