جلبةٌ مدوية... انهارت الصخور وتدحرجت، وتصدعت الأنهار الجليدية بأصوات صاخبة. أطلقت سلسلة الجبال بأكملها زئيرًا يصم الآذان، بينما تحرر العملاق الجبار من أحضان الجبل ونهض جالسًا.
عند هذه النقطة، تبين أن سلسلة الجبال لم تكن سوى عرش عظيم. وكان العملاق يستند إليه في وضعٍ يوحي بالاستغراق في التأمل العميق.
لربما كان قد غرق في بحر أفكاره طويلاً، حتى تحول عرشه إلى جليد أبديٍ صلد. لقد احتضنته عناصر الطبيعة، فأصبح كيانًا واحدًا مع الجبال الشاهقة من حوله.
ولم يستيقظ من سباته العظيم إلا في هذه اللحظة بالذات.
بدا واضحًا أن مايكل قد جاء مستعدًا لهذه المواجهة. كان يقف على حافة العرش تمامًا، فوق السلسلة الجبلية التي خلت من الحطام تقريبًا.
وعلى الرغم من اصطدام بعض الصخور الهائلة به، إلا أنها تلاشت وتفتتت بفعل النور الساطع المنبعث من جسده. ظل ثابتًا في مكانه، لا يتحرك، تاركًا رداءه الأبيض وشعره الأشقر يتراقصان بحرية في مهب الريح الباردة.
رفع بصره نحو العملاق المستيقظ ونادى بصوتٍ جهوري: “أوغسطس، هل تدرك سبب قدومي إلى هنا؟”
كان يُعرف باسم سلاتر أوغسطس. ‘ملك الصوت المقدس القديم’، و‘الإمبراطور الأسود’، و‘لغوي التنانين’، و‘آخر سليل العمالقة’ – كانت كلها ألقابًا عظيمة أُطلقت عليه.
حمل ألقابًا أخرى أكثر غرابةً نظرًا لطول عمره، لكن هذه الألقاب القليلة كانت الأكثر دلالة وتمثيلاً لشخصيته.
ولقد لُقب أيضًا لدى البعض بـ "مملكة العمالقة"؛ فقد اندمج كليًا مع عرشه، الذي كان في الوقت ذاته آخر ما تبقى من أراضي مملكة العمالقة العظيمة.
في المرتفعات الشمالية، ضمن السلاسل الجبلية التي تحاذي جدار الضباب، كان أوغسطس وحده يمثل مملكة بأكملها.
بطبيعة الحال، لم يكن هذا اللقب مجرد وصف، بل كان يعني ضمنًا أن أوغسطس يمتلك قوة تضاهي قوة مملكة بأسرها.
وبصفته واحدًا من سحرة الظلام الثلاثة الوحيدين من رتبة Supreme المسجلين في التاريخ، لم يكن هناك أدنى شك في قوة أوغسطس الهائلة. فبالإضافة إلى براعته المتفوقة في السحر، منحه كونه عملاقًا ميزة إضافية من القدرات البدنية الخارقة للعادة.
في الواقع، كان يُقال عنه إنه من رتبة Supreme بلا عيوب، كائنٌ لا تشوبه شائبة.
وعلى الرغم من أن قوائم تصنيف اتحاد الحقيقة لم تُصنف الأفراد بشكل مباشر، إلا أن الكثيرين كانوا يعتبرون أوغسطس على نطاق واسع الأقوى على الإطلاق بين جميع الكائنات.
لكن بالنسبة لمايكل، كان هذا الرأي محض سخرية.
كان أوغسطس هائلاً بلا شك، لكن درب السيف الملتهب لم يفتقر إلى عمالقة أقوياء قادرين على الصمود في وجه أي تهديد.
لكن هذا الأمر لم يكن معروفًا للكثيرين في هذا العالم.
حتى مايكل نفسه كان يمتلك ثقة تامة في قدرته على هزيمة أوغسطس. لكن هذا يتطلب استعدادًا مسبقًا محكمًا، وبذل كل طاقاته، والاستعداد الذهني الكامل لمواجهة الموت المحتوم.
غير أن الكائنات القديمة أمثاله كانت تعتز بحياتها أشد اعتزاز. لم يكن أي منهم ليقدم على قتال حتى الموت مع شخص من نفس الرتبة والقوة. فمثل هذا الفعل الأحمق كان صفقة خاسرة بلا جدوى على الإطلاق.
لكن من كان ليتخيل مصادفة ذلك الرفيق المرعب الذي لا يُعرف كنهه...
لم يتمالك مايكل نفسه إلا أن تذكر لقاءه الأخير المرير. فعلى الرغم من أنه كان مجرد نسخة استُنسخت وأُرسلت إلى المكتبة، إلا أنه لم يتمكن بعد من التخلص من شعور السيطرة المطلقة الذي انتابه هناك.
“آه... مايكل؟”
نادى العملاق الذي استيقظ من سباته العميق داخل سلسلة الجبال بصوت جهوري عميق، يشبه النغمة المنخفضة لآلة الأرغن الأنبوبية. تسبب صوته في تبديد السحب المحيطة وتشتيتها.
رمش العملاق بعينيه، فسقطت كميات وفيرة من الصخور والأشجار والتراب من جسده.
كانت عيناه عميقتين كحجر السبج الأسود، تفيضان حكمةً عتيقة، بينما تعكسان صورة الشخص الصغير ذي الرداء الأبيض والشعر الأشقر الواقف أمامه.
وبينما حرك أوغسطس رأسه ببطء، كشف عن التاج الذي كان يرتديه فوق جبينه.
كان التاج أسود كلون قطعة خشب متفحمة. وكانت الشقوق البارزة عليه تومض وتتلألأ كما لو كانت تشتعل بنار خفية. [ ترجمة زيوس]
استذكر أوغسطس بعض الأحداث الماضية، فتذكر أنه غفا بعد أن استغرق في التفكير في تعويذة مملة جدًا، وذلك بعد أن ودّع تلميذه السابق مباشرة.
واستمر هذا السبات العميق لثلاثين عامًا كاملة دون انقطاع.
وكما تذكر، من المحتمل أن يكون الشاب الصغير المسمى وايلد قد اكتشف مكانًا استثنائيًا ضمن مسارات القدر المعقدة.
تلك الحصاة الصغيرة، بعد أن أُلقيت في تيار القدر، أحدثت تموجات متتالية لم تهدأ.
وسرعان ما أدرك أن هذا الصديق القديم الواقف أمامه يحمل "ندوب" القدر أيضًا، آثارًا لا تخفى. بابتسامة خفيفة، سأل أوغسطس: “هل أيقظتني من سباتي العميق فقط لتريني حالتك البائسة والمهزومة؟”
تظاهر أوغسطس بالتأمل لبرهة، ضاحكًا بخفة قبل أن يعطي تعليقًا جادًا: “يجب أن أعترف لك، لقد كان الأمر ممتعًا حقًا ومسليًا للغاية.”
علم مايكل أن أوغسطس كان على دراية كاملة بلقاء نسخته وما جرى لها. وعلى الرغم من معرفته بطبيعة العملاق الماكرة، إلا أن وجهه عبس وتغيرت ملامحه عندما تذكر تلك التجربة غير السارة. قال بحدة: “كف عن مزاحك السخيف هذا. كدت أنسى أنني لا أستطيع التحدث إليك بأسلوب غير مباشر أو ملتوٍ.”
ضرب صليبه القرمزي الأرض بقوة، ثم سأل بجدية: “من هو صاحب المكتبة هذا بالضبط؟”
“لا فكرة لدي إطلاقًا”، أجاب أوغسطس وهو يهز رأسه نفيًا.
احتج مايكل بذهول وعدم تصديق: “لا فكرة لديك؟ الغرغول بالتأكيد ملكك، أليس كذلك؟”
“إنها تحفة تلميذي السابق، أليس كذلك عملٌ جيد؟” بدا أوغسطس وكأنه يستمتع بالحنين إلى الماضي العميق.
حدق مايكل فيه بتمعن. “كان ذلك قبل سباتك، والذي مضى عليه ثلاثون عامًا على الأقل، أليس كذلك؟ لا بد أنك رأيت وجهته النهائية عبر الغرغول.”
“أنا لست ملمًا بقياس مسارات القدر. بالنسبة لي، عندما دخلت نسختي المكتبة، كانت خيوط القدر داخل تلك المكتبة غير مرئية تمامًا. لكنك على الأرجح رأيتني عبر الغرغول، ولا أصدق أنك لم يكن لك يد في هذا الأمر أبدًا.”
“علاوة على ذلك، يبدو أن صاحب المكتبة لديه صلات وثيقة بالتنين القديم، باكاك. بالتأكيد، أنت تعرف ذلك الرفيق القديم؟”
في مواجهة تساؤلات مايكل المتوالية، أجاب أوغسطس بابتسامة خفيفة على شفتيه: “باكاك مات.”
“لقد اختبرت شخصيًا هالة تنين الكارثة المرعبة. لا بد أنك رأيت ذلك، أليس كذلك؟ لقد كان الأمر ‘ممتعًا حقًا’ في الواقع، أليس كذلك؟”
كان أوغسطس يلمح إلى أن باكاك لم يمت حقًا، أو بالأحرى، أن من قضى لم يكن باكاك بل كيانًا آخر انتحل تلك الهوية.
عدّل أوغسطس جلسته ببطء. “باكاك مات بالفعل. لكنه كان ذات يوم ممسوحًا من الساحرة سيلفر. وبعد موته، تحول إلى شجرة في عالم أحلامها الجليدي المتجمد. لقد مات موتة حسنة، خالية من العذاب.”
ضاقت عينا مايكل بشدة، ممتلئة بالشكوك.
“إذًا”، تابع أوغسطس حديثه، “هو ليس مرتبطًا بباكاك بل بالبدائيين الأقدمين.”
بدأ قلب مايكل يخفق بسرعة جنونية. عندما أسس درب السيف الملتهب، كان أكثر ما يخشاه هو استيقاظ الساحرة البدائية في عالم الأحلام. كان ذلك بسبب رغبته في فتح عالم الأحلام بالقوة، وهو ما كان يتعارض تمامًا مع ما فعلته الساحرة البدائية في سالف الزمان.
في النهاية، لم تستيقظ الساحرات بالفعل، لكن كيانًا أكثر خبثًا وشرًا، بصلات واضحة بالساحرة، ظهر بدلاً منهن.
“أنت تقول، إنه مرسل من قبل الساحرات إذن...”
“لا أعلم”، أنكر أوغسطس على الفور وبشكل قاطع.
ثم أطلق تنهيدة متعمدة ذات مغزى عميق. “لقد كنت محقًا في شيء ما قلته. لقد رأيت بالفعل خيوط القدر تتشابك عبر الغرغول، لكنني توقفت عند هذا الحد. أردت أن أترك تلميذي يسلك طريقه الخاص دون تدخل، لذا لم أتعمق في البحث أكثر من ذلك.”
كان بإمكانه أن يرى المزيد، لكنه لم يفعل.
لم يكن الأمر بالتأكيد لأن ملك الصوت المقدس القديم يفتقر إلى قلب فضولي أو متعطش للمعرفة.
بل كان ذلك بسبب... الخوف.
أصيب مايكل بالدهشة الشديدة، وعجز لسانه عن النطق. وسرت قشعريرة باردة في عموده الفقري في تلك اللحظة الحاسمة.
“أيضًا—”
مد أوغسطس يده ببطء وأشار إلى الأفق البعيد. “يبدو أن أحد رفاقك من الملائكة يظن أن عدم التعاون مع صاحب المكتبة هذا فكرة سديدة. ألن تتدخل لإيقافه؟”