الفصل مئتان وثلاثة وستون : إتقان الكيمياء المُستعصي
________________________________________
كان "أندرو" يتمتع بذاكرة قوية، بل هي سمةٌ جوهرية يتميز بها جميع العلماء. وبوصفهم مسارين من مسارات الكائنات الخارقة، تشابه العلماء والسحرة في جوانب متعددة.
يتلاعب السحرة بالأثير عبر "التعبير". فسواء كان ذلك باستخدام "لغة" سحرة الظلام، أو "الرموز السحرية" التي يعتمدها سحرة النور، فكلاهما يمثل تعبيرًا عن الإرادة والرغبة. وتتحول هذه التعبيرات في نهاية المطاف إلى مسارات سحرية بفضل القوة التي يمنحها الأثير.
على نحو مماثل، يتلاعب العلماء بالأثير عن طريق "التعلم". فمن خلال معرفتهم الفطرية بالأثير، وهي المعرفة التي تمثل قواعد العالم وتعبيرًا عن إرادة العالم ذاته، يقومون بالاستكشاف والحفظ والدمج والتطبيق. ليقوموا في النهاية بنقل قوة الأثير إلى المنتجات التي تُصمم بناءً على كل هذا العلم كركيزة أساسية.
تغطي هذه المنتجات كافة الجوانب، بدءًا من الأسلحة والمباني وصولًا إلى الطب الغامض، والكثير غير ذلك. ومنذ ظهور العلماء، باتت مكانتهم بين الكائنات الخارقة راسخة لا تتزعزع؛ يعود ذلك تحديدًا إلى أن الكائنات العادية والخارقة على حد سواء لا يمكنها الاستغناء عن العديد من هذه المنتجات.
هذه هي القيمة الجوهرية للعلماء، وكانت السبب الوحيد أيضًا في تمكن "اتحاد الحقيقة" من السيطرة، إلى حد ما، على عالم الكائنات الخارقة. اعتمدت هاتان الفئتان على تدفق الأثير بشكل أساسي، وكذلك فعلت معظم الفئات الخارقة الأخرى، لكن لكل منها جوانبها الفريدة.
في الظاهر، تشابه السحرة والعلماء في سمةٍ واضحة، ألا وهي: العقل المتوقد. فمن خلال عملية "التعبير" و"التعلم" المستمرة، كان الدماغ هو العضو الأكثر تعرضًا وتواصلًا مع الأثير.
تدفق الأثير بكميات كبيرة عبر أدمغتهم ذهابًا وإيابًا، مما أدى إلى نوع من "التآكل". ونتيجة لذلك، تأثرت أدمغة العلماء تدريجيًا، مما أسفر عن تغيير لا رجعة فيه يزداد حدة كلما ارتقوا في مستوياتهم.
امتلك معظم العلماء قدرات بدنية لا تختلف عن قدرات الإنسان العادي، ولم يتمكنوا من تحقيق قوة جسدية فائقة إلا عبر الدروع الهيكلية الخارجية المصممة خصيصًا أو الأطراف الميكانيكية. ولكن عندما يتعلق الأمر بالدماغ، تفوق العلماء بشكل كبير على الفئات الأخرى من الكائنات الخارقة، يليهم السحرة. وكانت الذاكرة جانبًا حيويًا ومحوريًا في هذا التفوق.
كان "أندرو" على يقين تام بأن ذاكرته لم تخنه؛ فقد رأى بالفعل هذه الفتاة الشابة، التي تشبه نرجسةً رقيقة، في الماضي، حتى قبل أن يلتقي بـ "المكتبة". في عقله، بدأت الذكريات تتشابك بسرعة جنونية، وكأن فيلمًا يُعاد عرضه لقطة بعد لقطة.
في نهاية المطاف، توقفت مشاهد الذكريات عند مشهد مختبرٍ خافت الإضاءة. داخل صفوف من الكبسولات الزجاجية الشفافة المثبتة، اعتمدت البشر الاصطناعيين الصغار الهشات على سوائل زراعة الأجنة المتنوعة لتستمد منها الحياة.
كانت عيونهم الشاردة تحدق في العالم الخارجي، بينما كانت أفكارهم وأرواحهم غير مكتملة. لقد كانت تلك إما منتجات غير مكتملة، أو بالأحرى، منتجات فاشلة عجزت عن التفكير باستقلالية. حتى مع فتح أبواب المختبر، لم تثر حركة الناس الصاخبة دخولًا وخروجًا أي رد فعل منهم.
كان "أندرو" محاطًا بعدد لا بأس به من الأشخاص، بينما كان يبتسم وهو يسير عبر الحشد. بصفته نائب رئيس، كان "أندرو" دائمًا ما يجد أشخاصًا يسعون لكسب وده، لكنه كان أكثر اهتمامًا بما سيتناوله على العشاء من اهتمامه بهؤلاء الأشخاص.
بينما كان يرتدي ابتسامةً متكلفة ولكن مهذبة، وقعت عيناه على وجوه البشر الاصطناعيين داخل الكبسولات الزجاجية الشفافة المتصلة بها مجموعة من الأنابيب. في هذه المرحلة، كان يقوم فقط بواجبه المعتاد في الاطلاع على تقدم مشروع "تمثال الطين".
منذ الموافقة على هذا المشروع الضخم الذي يتطلب رأس مالٍ وفير قبل بضع سنوات، أجرى "أندرو" مسوحات شهرية روتينية لهذا المختبر الذي أسسه قسم الميكانيكا وقسم الكيمياء بالتعاون. ولكن، خاب أمله كثيرًا؛ إذ لم ينتج المختبر أيًا من البشر الاصطناعيين بنجاح على مدار السنوات الماضية.
وعلى الرغم من أن مشروع إنشاء البشر الاصطناعيين كان مهمة بالغة الصعوبة، حتى بالنسبة لـ "اتحاد الحقيقة"، إلا أن هذا الاستهلاك الكثيف للموارد أصبح لا يُطاق. في الواقع، عندما فكر في الأمر لاحقًا، وجد "أندرو" أنه من الغريب ألا يكون هناك اعتراض واحد داخل "اتحاد الحقيقة" عندما اقتُرِحَت مثل هذه الخطة السخيفة.
بل على العكس، كان قرارًا بالإجماع اتخذه الجميع بابتهاج. لقد امتلك "اتحاد الحقيقة" مواهب من كل تخصص، وكمية هائلة من رأس المال في نهاية المطاف. مع ذلك، لم تكن الموارد لا متناهية.
كما أن "اتحاد الحقيقة" لن يتخلى عن البحث في التخصصات الأخرى ليركز فقط على مشروع "تمثال الطين" الذي كانت فرص نجاحه ضئيلة. علاوة على ذلك، كان معدل استهلاك أحجار فيلسوف بمختلف درجاتها مثيرًا للقلق.
كان أساس مشروع "تمثال الطين" هذا هو أن "اتحاد الحقيقة" كان قادرًا بالفعل على إنتاج أحجار فيلسوف منخفضة الجودة. قبل ذلك، كان حتى إنتاج حجر فيلسوف منخفض الجودة بحجم حبة أرز يمثل تحديًا مذهلًا لعالم من رتبة Pandemonium.
وبالنسبة للعلماء المتخصصين في الكيمياء، كان المعيار النموذجي للإتقان هو القدرة على إنشاء حجر فيلسوف منخفض الجودة. لو كانت اختبارات الكيمياء امتحانًا، لكان إنشاء حجر فيلسوف منخفض الجودة هو السؤال الأخير.
وقد لا يفهم معظم الناس حتى هذا السؤال، ويحاولون الإجابة عليه عشوائيًا. لذلك، فإن معظم العلماء في تخصص الكيمياء لن يحققوا الإتقان أبدًا طوال حياتهم.
مع ذلك، جمع "اتحاد الحقيقة" نخبة من العلماء، وبجهودهم الجماعية، تمكنوا من إنتاج أحجار فيلسوف منخفضة الجودة، وهو إنجاز مذهل بحد ذاته. بعد ذلك، بدأ مشروع "تمثال الطين".
توقفت نظرة "أندرو" السريعة عند كبسولة شفافة تحمل تسمية "إس277". كانت الإنسانة الاصطناعية التي تطفو في سوائل زراعة الأجنة الفقاعية تمتلك وجهًا شاحبًا وطفوليًا، ومع ذلك، أحس "أندرو" ببعض الألفة تجاهها. غادر بعد ذلك بوقت قصير ولم يمنح أي اهتمام إضافي لهذه الإنسانة الاصطناعية العادية.
ولكن في اللحظة الراهنة، بينما كانت هذه الذكريات تعود إلى ذهنه، أدرك "أندرو" أن الإنسانة الاصطناعية بدت وكأنها أمالت رأسها وألقت نظرة خفيفة جدًا على أقرب عالم إليها. لقد كانت لحظة قصيرة لدرجة أنها بدت مجرد وهم. [ ترجمة زيوس]
"مرحبًا، ماذا تود أن تطلب؟ تفضل، هذا هو قائمة الطعام."
دفعت يد شاحبة ونحيلة قطعة من الورق نحو "أندرو". "شاي الحليب لدينا يُطلق اليوم حديثًا، ولكن للأسف، قسائم الخصم لأول مئة زبون قد وُزعت بالفعل..."
عاد "أندرو" إلى الواقع، ورفع رأسه ليلتقي بالحدقتين الحالكتي السواد لـ مساعدة المكتبة الشابة. ذات اللامبالاة، ذات النظرة. إنها "إس277"!
هذا صحيح، لقد كانت مساعدة المكتبة هذه جزءًا من الدفعة الثانية من البشر الاصطناعيين التي لمحها سريعًا في المختبر. عصفت عاصفة في ذهن "أندرو". عندما تعرض المختبر للهجوم، فقد ثلاثة من البشر الاصطناعيين، من بينهم "إس277".
كان يُعتقد في البداية أنهم سُرقوا معًا، لكن "إس277" أصبحت فجأة مساعدة في "المكتبة". 'هل يعقل أن السيد "لين" كان يعلم بالفعل خطط "درب السيف الملتهب" في ذلك الوقت، بينما كان "اتحاد الحقيقة" لا يزال في غفلة تامة؟!'
'وإلا، كيف تمكن من الحصول على إنسانة اصطناعية لتكون مساعدته وسط الهجوم الذي لم يتوقعه أحد؟'
كبح "أندرو" صدمته وأخرج قسيمة الخصم المطوية بعناية من جيبه وصاح على عجل: "لديها! لدي قسيمة الخصم! لقد أعطاها لي السيد "لين"!"
مد يده وسلم القسيمة. بعد أن تأكدت الفتاة من أنها ذات القسيمة التي أخذها "لين جي" سابقًا، أومأت برأسها. "إذن، كوب من شاي الحليب باللؤلؤ، أليس كذلك؟"
زفر "أندرو" بقوة وأومأ برأسه بحماس. "هذا صحيح."
'إذن هكذا الأمر! آه، كل شيء هو جزء من خطة الرئيس "لين"...'
كان "أندرو" يتساءل لماذا كان يجب تسليم حجر فيلسوف إلى السيد "لين"، لكنه أدرك الآن أن ذلك كان لإكمال "إس277"!