"أفلا يُسمى هذا... مقهى كتب؟" 'مزيج فريد من مكتبة ومقهى، تمامًا كما جاء في الإعلان. يبدو أن العمل هنا يزدهر بشكل لافت،' فكر ثيودور في نفسه بحسد وهو يتأمل المبنى الواقع عبر الطريق.
كان بوسعه أن يرى أن المقهى برمته مكتظ بالرواد؛ فمنهم من كان يطالع الكتب بهدوء، بينما انخرط آخرون في محادثات حيوية صاخبة. وعلاوة على ذلك، كان مشروب فريد من نوعه يزين كل طاولة تقريبًا في مقهى الكتب.
ارتسمت على وجوه جميع الرواد ابتسامات هادئة، وبدت الأجواء في المكان مفعمة بالسكينة والبهجة.
شاع أن مقهى الكتب قد ابتكر مشروبًا فريدًا من نوعه، أطلق عليه اسم "شاي الحليب باللؤلؤ". وقد استقطب إطلاقه الأولي عددًا هائلاً من الزبائن لدرجة نفاد المخزون، مما حرم العديد من القادمين من أماكن بعيدة من تذوقه.
غير أن تزايد الطلب لم يزد المنتج إلا قيمة، فانتشرت شعبيته أكثر بين من لم يتمكنوا من تجربة هذا المشروب الجديد. أما القلة التي حظيت بتذوقه، فقد كانوا يجاهرون بتأكيدهم على فخامة "شاي الحليب باللؤلؤ" هذا.
لم يزد هذا إلا فضول الناس تجاه المشروب.
"إنه جيد لدرجة الغرابة بعض الشيء،" تمتم ثيودور وهو يحدق في الرؤوس المتحركة داخل المقهى.
ألقى مانان عقب سيجارة على الأرض وداس عليها بطرف حذائه الجلدي. "ما الغريب في الأمر؟" سأل وهو يشد سترته.
ثم رفع إبهامه وأشار إلى صفوف البنية التحتية المشيدة خلفه.
"ستكون هذه المنطقة أكثر حيوية في المستقبل بفضل تأثير تطويرات شركة رول لتطوير الموارد الخاصة بنا."
تحدث مانان بفخر؛ فقد كان هو الشخص المسؤول عن هذه العملية، وقد فوضته "الآنسة جي" بنفسها لهذه المهمة.
كان شماليًا يتمتع بالسمات الجسدية النمطية لأهل الشمال: شعر أسود فاحم وعينان بندقيتان بدتا وكأنهما تفتقران إلى العمق. لذا، قرر إطالة لحيته ليبدو أقل بروزًا إلى حد ما.
لقد لازم "جي بو دونغ" لبعض الوقت بالفعل، وإن لم يكن يعتبر بعد من المقربين الحقيقيين. ومع ذلك، كان رجلاً كفؤًا، وقد وُضعت تحت إشرافه عمليات ذات أهمية كبرى.
وهكذا، من وجهة نظره، ورغم أن هذا المكان بدا مهجورًا بعض الشيء، إلا أنه كان يزخر بالإمكانات.
وكان مقهى الكتب هذا دليلاً قاطعًا يثبت هذه النقطة.
أما ثيودور بجانبه، فلم يكن سوى تاجر آخر غير ذي أهمية جاء اليوم للاستفسار عن أسعار إيجار المتاجر.
وقد لاحظ وجود منافسه فقط لأنه كان تاجر كتب مستعملة يتمتع بسمعة طيبة نسبيًا.
هز ثيودور رأسه وقال: "ربما أنا أبالغ في التخمين، لكن يبدو لي أن الرواد لا يقرأون. بل يظهر الأمر وكأنهم..."
تردد، وكأنه يحاول العثور على الفعل المناسب. "كأنهم يصلون... هههه، مخيلتي تذهب بعيدًا جدًا."
لم يتمالك ثيودور نفسه من الضحك وهو يقول ذلك. حتى هو وجد كلماته سخيفة.
هذا مقهى كتب وليس كنيسة، فكيف يمكن أن تكون هناك جلسة صلاة جارية فيه؟ وإن كانت صلاة حقًا، فهل يعبدون إلهًا لشاي الحليب؟
ضحك مانان أيضًا قبل أن يضيف: "مقهى الكتب هذا يتمتع بطريقة عمل جذابة؛ ربما يمكنك أن تتعلم منه شيئًا أو اثنين. فالمكتبات الحقيقية ليست بتلك الشعبية في أيامنا هذه. سمعت أن عملك لا يسير على ما يرام مؤخرًا. من الأفضل ألا ينتهي بك المطاف مثل تلك المكتبة، لأننا لن نقبل أي استرجاع."
وأشار مازحًا إلى المكتبة المهجورة المتداعية بجوار المقهى.
تحولت نظرة ثيودور أيضًا في ذلك الاتجاه. لقد لاحظ المكتبة التي لا تحمل لافتة منذ البداية، والزائر الوحيد للمكتبة غادر خالي الوفاض بقلب مثقل. ثم دخل الشخص ذاته مقهى الكتب المجاور لشراء مشروب قبل أن يغادر راضيًا.
ومن هذا يمكن الاستدلال على أن عمل المكتبة كان سيئًا للغاية.
"بالتأكيد لا. على الرغم من فشل عملي في صناعة الكتب، لا يزال لدي بعض الزبائن الأوفياء. علاوة على ذلك... لقد أعددت بضعة كتب عتيقة من مجموعتي الشخصية لبيعها. أعتقد أن النبلاء والعلماء سيكونون مهتمين بها اهتمامًا بالغًا."
ابتسم، وبدا هادئًا من الخارج، لكنه شعر بوخز حاد من الحزن في أعماقه.
تمامًا كما قال مانان، كانت المكتبات قد أصبحت بالفعل شيئًا من الماضي. فمنذ أن انتشر استخدام الحاسوب على نطاق واسع، اكتسبت القراءة من الشاشات شعبية تدريجية. وربما في المستقبل، سيتخلى الناس عن الكتب تمامًا.
لكنه حتى ذلك الحين، كان لا يزال مستعدًا ليكون بائع كتب.
"هذا جيد أن تسمع ذلك إذًا،" قال مانان وهو يربت على كتف ثيودور. "بمجرد توقيع العقد، ستكون 'الوحدة 16' في الطابق الأول متجرك. ستبدأ 'شركة رول لتطوير الموارد' في ترويج هذا الحي التجاري عند افتتاحه. حظًا سعيدًا."
كان التخصيص العام بالإضافة إلى الشروط والمزايا قد نوقش بالفعل، لذا كان هذا مجرد حديث عابر.
ابتسم ثيودور بصدق، وشعر بارتياح خفي في داخله.
لقد حصل مؤخرًا على بعض الكتب المميزة التي لفتت أنظار الآخرين وجعلته هدفًا. وهكذا، اضطر للتخلي عن متجره الأصلي والانتقال للعمل تحت مظلة "شركة رول لتطوير الموارد".
'نأمل أن يخيف هذا أولئك الناس...'
وبما أن التعاون كان ناجحًا وممتعًا، فقد تحسنت الحالة المزاجية العامة بشكل طبيعي.
أشعل مانان سيجارة أخرى وسحب نفسًا طويلًا. بابتسامة غامضة، قال: "في الواقع، سمعت بعض الشائعات عن زيارة 'الآنسة الشابة' لهذه المكتبة بالذات. تقول الشائعات إن صاحب المكتبة يعرف السحر وقادر على العديد من المآثر الخارقة... رغم أنني أظن أن كل ذلك مجرد خزعبلات." [ ترجمة زيوس]
فوجئ ثيودور قليلاً.
'لم أتوقع قط أن يكون الشخص المسؤول هكذا نمامًا...'
هز رأسه وأجاب: "ربما كان ذلك لخلق رأي لجذب المزيد من الزبائن... هذه الاستراتيجية شائعة جدًا. ومع ذلك، فإن اللجوء إلى مثل هذه الأساليب يعني على الأرجح أن هذه المكتبة تحتضر."
علاوة على ذلك، هذا بعيد المنال للغاية. بغض النظر عن القوى السحرية، لماذا قد تزور الوريثة الشابة لـ"شركة رول لتطوير الموارد" مكانًا كهذا في المقام الأول؟
ضحك مانان بخفة. "هذا صحيح، كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟ ههههه... سعل سعل!"
وفي منتصف ضحكه، بدا فجأة وكأنه يختنق؛ فمه مفتوح على مصراعيه، وجهه محمر، وتعبير مؤلم يعتلي محياه.
فزع ثيودور ومد يده على الفور ليسند مانان. ومع ذلك، لم يتمالك نفسه من النظر في الاتجاه ذاته عندما لاحظ نظرة مانان الثابتة.
كانت مركبة فاخرة حالكة السواد متوقفة أمام الباب المتهالك للمكتبة.
انتاب ثيودور شعور غامض بالنذير والشؤم.
استعاد مانان رباطة جأشه أخيرًا بعد أن التقط أنفاسه. لم يستطع إلا التحديق بعينين واسعتين في الشخص الذي ترجل من المركبة. بدا عقله وكأنه قد تعطل وهو يصرخ بعدم تصديق: "الـ-الآنسة الشـ-الشابة؟!"
كان "لين جي" يتساءل في تلك الأثناء عن أفضل طريقة لتغليف "حجر فيلسوف" كهدية لمساعدته المقتدرة للغاية.
غير أنه قُوطع بوصول سيارة ليموزين سوداء فارهة توقفت خارج مكتبته.
كان السائق متوسط العمر، يرتدي بدلة سوداء أنيقة، هو أول من ترجل. اتجه إلى الخلف وفتح باب السيارة. انحنى قليلاً، حافظ على وقفة ثابتة، واضعًا إحدى يديه على الجزء العلوي من إطار الباب لحماية رأس الراكب، بينما أومأت يده الأخرى بإشارة "تفضل".
كانت ساقا "جي تشي شيو" النحيفتان والناصعتان أول ما لامس الأرض. زينت كعوب سوداء رفيعة كاحليها الرقيقين، وارتدت على قوامها الأنيق فستانًا بنفس اللون. ولتكمل ملامح وجهها الرشيقة، تدلت أقراط حمراء موشورية على جانبي خديها.
أخذت نفسًا عميقًا وهي ترى المكتبة المهترئة.
في هذه الأثناء، كان السائق قد اتجه بالفعل إلى صندوق السيارة وأخرج حقيبة سفر ضخمة.