الفصل الثاني والثمانون بعد المئتين: من لدغ مرةً يخشى الكرة مرتين
________________________________________
كان ثيودور بائعًا للكتب المستعملة. توارثت عائلته هذه المهنة أجيالًا، فبدأ ثيودور بمساعدة والده في مكتبة الزنبق وهو في الثانية عشرة من عمره. ومنذ ذلك الحين، قضى أكثر من ثلاثة عقود في هذه التجارة، واكتسب سمعةً طيبةً في نورزين بفضل خبرته الواسعة.
إلى جانب بيع مجموعات الكتب المستعملة، كان يجمع بعض الكتب التي لا توجد منها سوى نسخ فريدة، أو تلك التي تثير اهتمامه، كهواية شخصية. بل إن كل من يدير مكتبةً يملك علاقةً خاصةً مع الكتب، بدرجة أو بأخرى.
لكن هذه الهواية بالذات هي ما أوقعته في مشكلة. لم يكن ثيودور يملك القدرة على تحديد حجم هذه المشكلة، لكنه أدرك غريزيًا أنها على الأرجح تتجاوز ما يمكن لبائع كتب عادي تدبيره.
فرغم أنه نسج علاقات ودية مع بعض الأرستقراطيين الأقوياء في الـحي المركزي من خلال مجموعات كتب نادرة أو باهظة الثمن، إلا أن هذه الروابط كانت عديمة الفائدة هنا. لأن هذا الأمر تجاوز نطاق التوقعات المحتملة، وتجه نحو مسار يتجاوز خيال الكائنات العادية بكثير.
حصل ثيودور على الكتاب من مهربٍ من الأحياء السفلى. كان التفاعل بين الأحياء العليا والأحياء السفلى محظورًا، والممر الوحيد تحت الـحي المركزي كان تحت مراقبة شركة رول لتطوير الموارد والجيش في الـحي المركزي.
نظريًا، كانت أنشطة التهريب مستحيلة عمليًا، ولم يكن لدى ثيودور أدنى فكرة عن كيفية تمكن الطرف الآخر من القيام بذلك. كان ذلك الشخص كتومًا جدًا ورفض الكشف عن أي معلومات. بطبيعة الحال، أدرك ثيودور القواعد ولم يستفسر أكثر.
ومع ذلك، كان لا يمكن إنكار أن التهريب بين الأحياء السفلى والأحياء العليا كان يجلب أرباحًا طائلة. فبجانب الكتب، كانت هناك العديد من الأشياء الثمينة الأخرى.
كان هذا الكتاب مجرد مؤلف قديم غير مفهوم وتالف، وكان شيئًا أراد الطرف الآخر التخلص منه بسهولة. وقد حدث أن ثيودور كان مفتونًا بمثل هذه الكتب الفريدة. لذلك، عندما وصله هذا الخبر، أرسل ثيودور شخصًا للتعامل مع المهرب والحصول على الكتاب.
لكن الأمور سارت على نحو خاطئ في مكان ما، وتسربت المعلومات. فذلك المهرب الذي بدا وكأن له دعمًا قويًا، اختفى ببساطة، ولم يُسمع عنه أي خبر منذ ذلك الحين.
أما الوسيط الذي أوكل إليه ثيودور الصفقة، فقد اختفى هو الآخر دون أثر. وقبل أيام قليلة من اختفائه، جاء الوسيط مسرعًا وألقى جملة واحدة قبل أن يغادر: “لا تعترف بذلك!”
احتار ثيودور وارتبك، لكن الأمر سكن لبعض الوقت. لقد كاد ينسى الأمر برمته حتى ظهر زبون يسأل عن ذلك الكتاب.
“لقد سمعت من جوليانا أن لديك بعض البضائع من الأحياء السفلى. أنا مهتم بهذه الأشياء، فهل لي أن ألقي نظرة؟”
كانت جوليانا وسيطة أخرى يعرفها ثيودور، وشريكة طويلة الأمد توصي بزبائن موثوق بهم جميعًا. لم يفكر ثيودور كثيرًا، وبما أن أحدًا لم يشترِ أيًا من الأشياء التي أحضرها من الأحياء السفلى منذ فترة طويلة، قرر أن يأخذ الزبون إلى الغرفة التي يعرض فيها مجموعته.
ولكن، عندما كان على وشك أن يفتح فمه ليتكلم، تذكر فجأة النظرة المروعة للوسيط المفقود قبل رحيله، تلك النظرة التي تشبه نظرة وحش محاصر.
“لا تعترف بذلك!”
وبينما كان ثيودور يراقب عيني الزبون الصادقتين والعميقتين بشكل استثنائي، انتابه إحساس مفاجئ من العدم. حاول ثيودور جاهدًا أن يحافظ على رباطة جأشه، فأظهر على الفور نظرة اعتذار وشرح أنه أوكل الأمر كله إلى الوسيط المفقود للتخلص من تلك الأشياء لأنه شعر بأنها خطيرة.
“أنا آسف حقًا.” هكذا قال ثيودور.
صمت الزبون ونظر في وجهه لمدة نصف دقيقة تقريبًا قبل أن يجيب بخفوت: “يا للأسف.”
بعد ذلك، غادر الزبون على الفور.
تنهد ثيودور لا شعوريًا بارتياح، ولم يدرك إلا حينها أن ظهره كله كان غارقًا في العرق. وفي أعماقه، كان مبتهجًا لتذكره ذلك التحذير الصارم.
ومع ذلك، كان من الواضح أنه كان من المبكر جدًا عليه أن يفرح. فالمسألة برمتها لم تبدأ حقًا إلا بعد ذلك اللقاء.
كان الناس يظهرون للاستفسار عن الكتاب كل بضعة أيام، بالإضافة إلى ظهور عدد قليل من الغرباء بين الزبائن الذين يرتادون مكتبته.
لقد استشعر ثيودور أن بعضهم يحمل نوايا سيئة، لكنهم لم يتخذوا أي إجراءات أخرى بسبب بعض المخاوف التي لم يكن يعلمها. في إحدى المرات، سمع همس زبون يقول: “مكتبة؟ لا، ليست أخرى، أليس كذلك؟”
بعد ذلك، نظر الزبون إلى ثيودور بغرابة، وكأنه يتأمل ما إذا كان يرى كيانًا من عالم آخر. أدرك ثيودور بشكل غامض أن هذا الخوف المزعوم كان على ما يبدو بسبب مكتبة معينة، مما جعل هؤلاء الأشخاص يشعرون بنوع من الرهبة تجاه جميع المكتبات.
لم يكن يعلم هو الآخر، أي نوع من المكتبات قادر على جعلهم يشعرون بهذا القدر من التوتر؟ ومع ذلك، لم يدم هذا الخوف طويلًا. فمع تزايد عدد الوافدين، توقف هؤلاء الناس تدريجيًا عن إخفاء تعابيرهم، وتحولت كلماتهم إلى ضغط أكبر.
كان الخطر يقترب بصمت. حتى ذلك اليوم المشؤوم الذي شهد فيه ثيودور زبونًا جاء ليستفسر عن الكتاب وهو يتحول إلى نسر فور خروجه من مكتبة الزنبق!
نعم، لقد تحول ذلك الشخص من إنسان إلى طائر!
بالإضافة إلى ذلك، قبل أن يحلق النسر، التفت عمدًا وألقى على ثيودور نظرةً من الشر المطلق الصافي. أدرك ثيودور على الفور أن شيئًا عظيمًا يحدث من حوله!
لقد سمع منذ زمن طويل عن وجود الكائنات الخارقة في نورزين، وهي كيانات تتجاوز البشر العاديين، بما في ذلك السحرة، والفرسان، والجان، وحتى التنانين التي لا تزال جزءًا من الأساطير المتداولة في هذا العصر!
ومع ذلك، لم يرَ ثيودور أيًا منها، فكان يعتبر هذه الأحاديث مجرد مواضيع عابرة لوقت الطعام. لكنه الآن، قد واجه شيئًا كهذا بالفعل!
ولقد كانت تلك الكائنات تتجه نحوه مباشرة. تملك الرعب ثيودور من هذا الإدراك.
وبعد فترة من الذعر، هدأت أعصاب ثيودور أخيرًا وتذكر الإعلان الذي نشرته شركة رول لتطوير الموارد قبل بعض الوقت في المنطقة التجارية الواقعة بين الجادة الثالثة والعشرين والرابعة والعشرين.
ونظرًا لحجم شركة رول لتطوير الموارد الهائل، لم يكن من الممكن أن تقدم هذه الكائنات الخارقة على أي تحرك هناك، أليس كذلك؟
دون أي تردد، لم يدخر ثيودور جهدًا للحصول على عقد إيجار لوحدة هناك، وتمكن من نقل جميع بضائعه وأعماله بنجاح في أقصر وقت ممكن. تَمَكَّنَ ثيودور من استئجار عقار هناك ونَقْلَ أعماله كاملةً في وقت وجيز للغاية. [ ترجمة زيوس] “أتمنى أن يثير وجود شركة رول لتطوير الموارد بعض القلق لديهم… ولكن ماذا سأفعل إذا لاحقوني إلى هناك حقًا؟” لم يستطع ثيودور سوى أن يتجهم بضعف.
فما الذي يمكن أن يفعله كإنسان عادي أعزل؟
“هذا الكتاب… ما هو بالضبط؟”
حدّق ثيودور في الكتاب الذي بين يديه. ولم يستطع إلا أن يتمتم بصوت عالٍ بالسؤال الذي لم يكن لديه إجابة له، ولم يجرؤ على البحث عنها.
لقد حاول قراءة الكتاب سرًا من قبل، لكن لسوء الحظ، لم يفهم كلمة واحدة مكتوبة فيه. وبينما صُنّف الكتاب على أنه كتاب، إلا أنه بدا في الواقع أشبه بمذكرة شخصية، حيث كانت جميع الكتابات بخط اليد ومصحوبة ببعض الرسوم اليدوية غير القابلة للفك.
كانت معظم الصفحات تالفة، وكانت هناك حتى بعض بقع الدم. وبجانب ذلك، كانت الكلمات الوحيدة المفهومة هي بعض الخربشات التي لا معنى لها والمتناثرة عبر الصفحات.
كان الخط أيضًا غريبًا بشكل استثنائي، وكأنها نُسخت بواسطة طفل تعلم الكتابة مؤخرًا مع العديد من الرسومات بجانبها، كما لو كانت تشرح شيئًا ما.
فكر ثيودور في الأمر طويلاً، وبعد مقارنات متكررة، خَمَّنَ بشكل غامض أن شكل الكتاب يشبه… نوعًا من سجل بحثي؟