**الفصل مئتان وتسعة وثمانون : هو يبتسم!**
________________________________________
ارتعد واليس بعنف وهو في هيئته الحمامة، فقد جعلته اللقطة المخيفة الغريبة التي شهدها للتو يخفق بجناحيه في ذعر، وكاد يسقط أرضًا.
كان لوي قد نجح في التسلل إلى المكتبة بسرعة فائقة، ولم يصدر منه أي حركة بعد، بل ظل كامنًا في ظلال رفوف الكتب كعادته. كان هذا أمرًا روتينيًا، ولم تظهر أي مشكلة خلال هذه العملية المعهودة.
كان صاحب المكتبة منهمكًا في قراءة كتاب خلف المنضدة، ولم يبدُ عليه أنه لاحظ الدخيل على الإطلاق. وهذا أمر طبيعي تمامًا لقناصة الظل أن يحقق مثل هذا التسلل الناجح والكامل.
ففي نهاية المطاف، فن الاغتيالات هو تخصصهم. حتى أن أجسادهم قد خضعت للتعديل، مما مكنهم من التحول إلى مخلوقات ظلية حقيقية. في الظروف العادية، لم تكن الكائنات من رتبة Destructive لتتمكن من استشعار وجودهم، أما بالنسبة لشخص في مستوى لوي، فكان بإمكانه الاختفاء حتى عن كائن من رتبة Supreme طالما لم يقم بأي حركة.
كانت "حشرات الظل" التي ترعاها جماعة درب السيف الملتهب هي المساعدين ذوي الرتب العليا في محيط المنظمة. كانوا مسؤولين عن التواصل مع الأعضاء الأدنى مستوى والقيام بجميع الأعمال القذرة السرية.
شمل ذلك استقبال واختبار المجندين المحتملين الذين يرغبون في الانضمام إلى المنظمة، بالإضافة إلى تنفيذ الاغتيالات نيابة عن المنظمة. لم يكن واليس سوى واحد منهم، وقد تم تقديمه إلى هذه المنظمة على يد رئيس عشيرة سابير الحالي، "ملك الذئاب" هوفمان.
نعم، كان رئيس عشيرة سابير أيضًا عضوًا في درب السيف الملتهب. كان واليس مساعدًا موثوقًا بهوفمان، وكان بطبيعته مخلصًا للبطريرك العجوز. وهكذا، رافقه قناص الظل هذا مؤقتًا لتنفيذ مهمة تقييم، كما هو مطلوب من أي عضو جديد ينضم حديثًا.
وبوجود هوفمان كضمان، كانت مهمة واليس بسيطة للغاية، لا تتطلب عناءً. كانت مجرد أخذ كتاب خاص من بائع كتب مستعملة عادي، والشيء الوحيد الذي كان يثير القلق هو وجود كائنات خارقة أخرى تطمع في الكتاب ذاته.
ولكن وفقًا لواليس، لم يكن أي منهم ندًا له، ناهيك عن شريكه الغامض قناص الظل، لوي. كانت هذه المهمة سهلة كأخذ حلوى من طفل صغير.
... في البداية، كان من المفترض أن تكون كذلك.
لكن ما حدث بعد ذلك كان شيئًا لن ينساه واليس أبدًا، وقد جرى كل ذلك في لمحة عين.
كان لوي قد اندمج في الظلال بين الرفوف، ولم تتوقف أجنحة واليس عن الخفقان بعد؛ بالكاد هبطت قدماه الحمامتان على الأفاريز. وبواسطة عينيه الحمامة، رأى واليس الظلام الأعمق داخل الظل يندفع فجأة.
تمامًا كما لو أن عنكبوتًا ينتظر فريسته بصمت، فينطلق لحظة سقوط وجبة شهية في شبكته، فيلتقطها ويلتهمها. فظهر شكل بشري مبهم وهو يكافح بعنف داخل الظل، وتمايلت رقعة الظلام بأكملها وارتفعت وكأنها ماء يغلي.
كان ذلك لوي، وكان يحاول الهرب، وهذا ما أيقنه واليس. فقط المخلوقات الظلية الحقيقية يمكنها إلحاق الضرر بمخلوق ظلي آخر في الظلال. لا بد أنه شعر باليقين بأنه سيكون خارج الخطر إذا تمكن من الخروج من الظل والعودة إلى هيئته البشرية الطبيعية.
ولكن بغض النظر عن مدى كفاح قناص الظل المتغطرس ولوي وتلويه بكل قوته، حتى لو ارتفعت الظلال المسطحة وتشوّهت، لم يتمكن لوي من الخروج من الظل الشبيه بالوحل.
ظهرت لوامس ظل طويلة لا حصر لها من كل مكان، غاصت في الظل الشبيه بالشكل البشري، تلتوي وتلتهم…
كل ذلك دون أدنى صوت.
ثم سكن الظل مرة أخرى وكأن شيئًا لم يحدث، إلا أنه قد ازداد حجمًا قليلًا فجأة.
.
كان الانغماس عميقًا لدرجة أن واليس كان يشعر بالفعل بيأس لوي المطلق. وفي تلك اللحظة، التفت صاحب المكتبة، الذي كان مستغرقًا في دراسة المذكرة، بنظره نحو الظل الواقع في منتصف رفوف الكتب، وابتسم ابتسامة مريبة تحمل الكثير من المعاني.
رافقت تلك الابتسامة عيناه العميقتان والقاتمتان، اللتان كانتا أشبه بهاوية مرعبة تلتهم الروح.
'لقد أدرك الأمر منذ البداية!!!'
'خططنا، آثارنا، تسلل لوي وهدفه — إنه يدرك كل ذلك! إنه ينتظره حرفيًا ليقع في الفخ!!!'
'إنه يبتسم، إنه يبتسم! إنه يضحك على جهلنا!'
'كم هو مرعب، صاحب المكتبة هذا رهيب بقدر ما تقول الشائعات. إنه لا يكشف عن مشاعره ويمكنه أن يذبح كائنات من رتبة Supreme بسهولة كقطع العشب.'
'لا، لا. يجب أن أهرب بسرعة، وإلا فسيكون الأوان قد فات!'
'درب السيف الملتهب، قناصة الظل — كلهم كذب، كذب!' [ ترجمة زيوس] بدا وكأن الحمامة على الأفريز قد انزلقت وفقدت توازنها، ثم فردت جناحيها بنعيق ذعر وطارت بعيدًا دون أن تنظر إلى الخلف.
——
جلس ثيودور متوترًا عند المنضدة، منتظرًا التقييم النهائي لصاحب المكتبة حول الكتاب الذي تسبب في كل هذه المشاكل. إذا لم يكن هذا الأمل الأخير كافيًا لمساعدته... فقد قدر ثيودور أنه سيلقى نهاية حزينة قريبًا.
في أحلك لحظات يأسه وقلقه، فكر في أخذ زمام المبادرة وتسليم الكتاب لهؤلاء الأشخاص. لكن المنطق منعه من ذلك.
لم يكن ثيودور أحمق. كبائع كتب مستعملة لسنوات عديدة، عبر مسارات مع العديد من الأشخاص ذوي النفوذ والسلطة. أولئك الذين يقفون فوق البشر العاديين لن يسمحوا أبدًا لأولئك الذين يعرفون أسرارهم بالعيش عندما يكون ذلك في مصلحتهم.
إذا كشف ثيودور عن نفسه وسلم الكتاب لهؤلاء الناس، فلن يرى نور الشمس مرة أخرى أبدًا. وهكذا، كان قرارًا يائسًا لثيودور أن يري الكتاب لهذا "زميله" صاحب المكتبة.
انتظر بصمت حوالي 20 دقيقة. في البداية، كان مضطربًا جدًا وظل يتلوى في مقعده. ولكن بعد ذلك، مع تقليب السيد لين لصفحات الكتاب ببطء ولطف، ولسبب غريب، هدأ ثيودور.
'على الأقل... لقد أخذ صاحب المكتبة الشاب هذا طلبي على محمل الجد. حتى لو لم يكن لديه طريقة لمساعدتي، فليس لدي ندم، فقد التقيت برجل طيب.'
'ومن عيني السيد لين، يبدو وكأنه يستطيع بالفعل قراءة هذه الكلمات... من يدري، ربما ينجح الأمر؟'
تمسك ثيودور ببارقة الأمل هذه، لكن السيد لين رفع بصره إليه فجأة. لا... لقد نظر خلفه وابتسم ابتسامة مبهمة.
"أمم، سيد لين... ما الأمر؟"
نظر ثيودور إلى الخلف لكنه لم يرَ شيئًا.
هز السيد لين رأسه وأجاب: "لا شيء يذكر. لقد تذكرت للتو شيئًا مضحكًا. بالمناسبة، سأحتاج على الأرجح لدراسة كتابك لبعض الوقت. هل يمكنك أن تتركه هنا معي؟ سأعيده إليك في غضون أيام قليلة."
غمر الفرح ثيودور. فترك الكتاب هنا يعني أن صاحب المكتبة قد وعد بمساعدته. أومأ على الفور: "بالتأكيد. إذا أردت، يمكنني حتى أن أهديك الكتاب."
ضحك السيد لين قائلًا: "ليس عليك أن تذهب إلى هذا الحد... هاه؟"
توقف فجأة عندما أحس بوايتي تتململ في ذراعيه. نظر إلى الأسفل ورأى مظهر القط البدين الملتاع.
تبع السيد لين نظرة وايتي ولاحظ حمامة رمادية خارج النافذة تخفق بجناحيها وهي تحلق في السماء. دهش قليلًا، ثم ربّت على رأس وايتي: "هل تريد أن تأكل ذلك؟"