الفصل المئتان وأربعة وتسعون: غافلة عن العصفور خلفها
________________________________________
وحشٌ هائلٌ من اللحم والدم كان قد امتد لمئات الأمتار في كل اتجاه. انشقت العين الضخمة في منتصفه، كاشفة عن لحمياته الداخلية وأعضاء نابضة تتخللها الأوعية الدموية. بين فجوات اللحم المتعفن، كانت مجسات بيضاء كالشرائط المتوهجة تلوح بعنف، اخترقت الجسدين البشريين العاجزين وخنقتهما. عصرت منهما كميات وفيرة من الدماء قبل أن يبتلعهما الوحش على الفور.
كان الجسدان البشريان اللذان تحولا إلى سائل هلامي هما قناصة الظل باشا والدرويدي واليس. لقد كانا طعامًا لهذا الكائن الوحشي العملاق، وقد "عُجنا" في أشكال غريبة كأنهما خبز طري، بيد هذا المخلوق الشرس الذي لا يبالي بمشاعر فريسته.
كانت عينا واليس بالكاد باقيتين في محجريهما، بينما غُرست عصا رأس الذئب الذهبية التي كان يحملها في صدره من الطرف الآخر. جسده نصف الذئبي التوى كقطعة من عرق السوس، وبدا عموده الفقري مكشوفًا بالكامل. كانت العلامات الوحيدة للصراع هي الوخز الخفيف المتواصل لما تبقى من أعصابه.
في مواجهة شبه الإله اليافع من رتبة Destructive، لم يجد واليس وسيلة لمقاومة أدنى. حتى محاولة تحوله كانت قد أُنجزت نصفها، وقُطعت بموته السريع.
وسّع وايتي فكيه وابتلع "الحمامة" في بضع قضمات، كانت صغيرة لدرجة أنها بالكاد تُعد وجبة خفيفة.
على النقيض، تمكنت باشا، التي كانت أقوى، من البقاء واعية. كانت عيناها مثبتتين على الوحش الذي أمامها، وقد امتزج الرعب بالغضب على وجهها.
النتوءات المقززة المحيطة بها أظهرت علامات واضحة للتآكل بالسم، تنفث خيوطًا من الدخان الأزرق والأسود. أجزاء منها تذوب وتتحول إلى بثرات من القيح، بينما مجسات وأطراف متعددة بدأت تنفصل وتسقط متشنجة على الأرض.
كثرة العيون المكدسة بكثافة على الأطراف المنفصلة كانت ترمش بلا توقف، وتصدر دفعات حادة من أصوات "صراخ". كان الأمر وكأن كل واحدة منها كيان مستقل بذاته بوعي خاص.
كانت هذه هي الأضرار التي سببتها هجمات باشا، وهي دليل مباشر على أن قناصة الظل هذه لا يُستهان بها. علاوة على ذلك، عزز جسدها الظلي المعدل حيويتها بشكل كبير، مما سمح لها بالبقاء على قيد الحياة على الرغم من تمزق جسدها بالكامل.
لكن لسوء الحظ، لم يزدها هذا إلا معاناة أطول. فأهداف قناصة الظل عادة ما يكونون بشرًا، لذا كانت أساليبهم غالبًا ما تتناسب مع ذلك. لو كان هدف هجمات باشا إنسانًا قويًا، لكان قد مات على الأرجح.
لكن للأسف، بالنسبة لشبه الإله اليافع العملاق، كل ما فعلته هذه السموم هو إحداث بعض 'الألم الخفيف' في 'أذرعه'.
‘هل هذا هو الكائن الذي قتل لوي؟’
كافحت باشا بلا جدوى، ورؤيتها تزداد ضبابية، وأصبحت تتنفس بصعوبة بالغة. بدأت قوتها تتلاشى تدريجيًا من ذراعيها، بينما غمرها اليأس المطلق. لقد كانت غير قادرة على استيعاب هذه الحقيقة.
‘لا، مستحيل. كيف للمنظمة ألا تزودنا بمثل هذه المعلومات ونحن نضطلع بهذه المهمة، بينما يوجد كيان كهذا قريب جدًا؟ المنظمة كيان خارق يعرف كل شيء، حتى حقائق العالم؛ كيف يمكنهم ألا يعلموا بوجود مثل هذا الوحش القوي والبشع؟’
‘لا بد وأن هناك دافعًا مؤكدًا إذا كانوا يعلمون ورفضوا الكشف عن ذلك. وهذا الدافع كان إرسالنا إلى هنا عمدًا لإثارة التوتر مع المكتبة واستدراج الوحش ليظهر.’
اتسعت عينا باشا وهي تفهم كل شيء بوضوح. وفي أنفاسها الأخيرة، تحدّقت خلف المجسات الدموية التي كانت على وشك "القضاء" عليها. استطاعت أن تميز الكيان البشري الطافي في الهواء، ووجهه المألوف.
كان هذا هو الشخص نفسه الذي نقل المهمة إليها، ولوي، وواليس. نفس المسؤول الأعلى الذي كان هنا لاستكمال تقييم المجند الجديد.
لقد كان يرتدي تعبيرًا باردًا لكن واثقًا، وعيناه مركزتان على الوحش الضخم، وبالكاد يرمش ليرى أعضاء المنظمة يكافحون في سكرات الموت. [ ترجمة زيوس]
‘إذن هكذا تنطفئ آخر شرارة في حياتي،’ فكرت باشا بينما انحنت زوايا فمها بشكل طفيف للغاية لتعرض امتنانها المفاجئ.
‘كان هذا كله جزءًا من خطة المنظمة؛ المنظمة عليمة بكل شيء! سيكون موتي نصلًا حادًا يقدم مساهمتي الأخيرة للمنظمة! حياتي لها قيمتها! هذا رائع.’
لم يُبدِ كليفلاند اهتمامًا بقناصة الظل التي كانت تبتسم رغم موتها الوشيك. لقد كانوا نتاج تجارب فاشلة، ومُعَدَّين للاستخدام كأدوات يمكن التخلص منها. من سيهتم إذا ما عاشت حشرات الظل هذه أو ماتت؟
الشيء الوحيد الذي انتبه إليه في تلك اللحظة كان المخلوق العملاق أمامه. بعد أن ضحى بهاتين "القطعتين" لدراسة النتائج ومراقبة العواقب عن كثب، ازداد افتتان كليفلاند بالوحش قوة.
“حتى مزيج السموم المُخلق من 'صوت الهلاك' و'كأس الدم' لم يكن قادرًا على إحداث أي ضرر فعال. يُفترض أن هذا السم الذي تحمله حشرة الظل قادر على تحويل كائن من رتبة Destructive عالية المستوى إلى قيح، ومع ذلك كل ما فعله هو التسبب في انفصال بضعة مجسات من وحش الأحلام هذا. بنيته مذهلة حقًا!”
كانت هناك نظرة جشع جنونية على وجه كليفلاند. لو تمكن من تحليل تشريح وحش الأحلام القوي هذا، لربما استطاع تطوير أداة أقوى.
لم يعرف أحد مدى قوة تلك السموم أفضل من كليفلاند، فقد كان هو من صنعها على كل حال. كليفلاند، الذي عرفه الناس بـ "سيد السموم"، كان ساحر نور وعالمًا في آن واحد. كساحر نور، كانت قدرته القتالية القصوى تقتصر على رتبة Pandemonium. لكن كعالم، قد يكون قد وصل إلى رتبة Destructive.
أشرف هو إلى حد كبير على غالبية التجارب البيولوجية والطبية في درب السيف الملتهب. بعض هذه التجارب شملت تجربة التعديل الحيوي شبه الظلية التي خلقت حشرات الظل، بالإضافة إلى تخليق 'صوت الهلاك' وغيرها من السموم المشابهة.
تلك التجهيزات والمواد الضرورية قدمها طرف رازييل. منطقيًا، كان يجب أن يكون كليفلاند تحت إمرة رازييل.
لكن "المرشدة" ساندالفون كانت مسؤولة عن تجنيد أعضاء جدد رفيعي المستوى، وكذلك عن الحفاظ على الاتصالات بين "الملائكة" التسعة الآخرين، وكل منهم كان لديه مرؤوسوه الخاصون. لقد قبلت العديد من المديرين التنفيذيين رفيعي المستوى؛ كانوا قريبين منها جدًا، ولذا كانوا يتبعون أوامرها طواعية.
كان كليفلاند واحدًا منهم. في الأصل، كانت الخطة تقتصر على استعادة الدفتر الغامض الذي تم تهريبه من الأحياء السفلى. كانت هذه مهمة سهلة نسبيًا، ومع ذلك أرسلت ساندالفون حشرتي ظل لمرافقتهما.
كان هذا كله بسبب ما ورد عن ارتباط الدفتر بأصول درب السيف الملتهب، مما جعل المنظمة تولي اهتمامًا خاصًا به. ومع ذلك، لسبب غير مفهوم، زار ذلك الفاني "المكتبة".
ونتيجة لذلك، شهدت الخطة تغييرًا غير متوقع، وأصبحت مهمة استكشافية. الآن، كان اللورد ساندالفون قد أمره بجمع النتائج.
“المصفوفة التي أُعدت مسبقًا تعمل بشكل مثالي. الرموز السحرية من رتبة Supreme قوية حقًا. يبدو أن هذه القطة الصغيرة لا تزال لا تعلم أنها وقعت في فخ وانحصرت.”
ضيّق كليفلاند عينيه ولاحظ الرموز السحرية الرونية الداكنة التي كانت قد ثُبّتت مسبقًا في الزوايا الخمس. كانت الرموز الرونية الأرجوانية الداكنة معلقة في الهواء، تشكل بشكل غامض قفصًا بنصف قطر يقارب الكيلومتر.
الوحش الغافل كان لا يزال يستمتع بوجبته، غافلًا عن هلاكه الوشيك.
‘هاه، صاحب المكتبة الإلهي المزعوم ليس بالكثير على الإطلاق… في مواجهة كيان من رتبة Supreme حقيقي مثل اللورد ساندالفون، فإن لقب "العليم بكل شيء" هذا ليس سوى حيلة لخداع الآخرين.’
هذا ما فكر به كليفلاند حقًا، فانحنت زوايا شفتيه في ابتسامة ساخرة.
ثم توقف فجأة في مساره.
فقد ظهر شعاع من ضوء القمر أمامه.
‘لماذا يوجد ضوء قمر هنا؟’
كانت هذه آخر فكرة خطرت لكليفلاند بينما تلاشت رؤيته في العدم. يداه المرفوعتان، ذراعاه، وأخيرًا جسده – كلها تلاشت تدريجيًا إلى ضوء قمر ناعم وذابت في الهواء.
داخل ضوء القمر، حدقت فتاة شابة متحفظة بصمت فيما تبقى منه، عيناها خالية من أي عاطفة.
[القدرة: مصدر الموت]