ماذا... ماذا جرى للتو؟
وقف يوسف في مكانه، وقد اعترته حيرةٌ عظيمة. أمام أسئلة الفرسان في المنطقة الذين لاحظوا وجوده، لم يتمكن إلا من التفوّه ببعض الإجابات العابرة. في الحقيقة، لم يكن يوسف نفسه يدرك ما حدث، ولم يستطع تقديم أي إجابات حتى لو أراد ذلك.
طلب يوسف من هؤلاء الرجال العودة إلى مهامهم، بينما استعاد هو هدوءه تدريجيًا. بما أنه قد نُقل عائدًا، فلا بد أن مرؤوسيه الذين تبعوه إلى اتحاد الحقيقة قد أُعيدوا أيضًا. أخرج جهاز اتصاله للتأكد، وكما توقع، تلقى ردودًا من جميع أنحاء برج الطقوس السرية. على الرغم من أنهم كانوا أكثر حيرة من يوسف، إلا أنهم على الأقل كانوا جميعًا سالمين وموجودين.
تنهد يوسف بارتياح وقال: «أُفّ... على الأقل، يمكن اعتبار هذا الأمر نعمةً متنكرة.» لو استمرت الأمور على ما هي عليه، لكانت تطورت على الأرجح إلى معركةٍ ضارية مع رازييل. كان رازييل عالمًا ذا صيت عظيم من رتبة Supreme، وقد حدث ذلك في معقله الخاص.
لو دارت المعركة، لما نجا سوى واحد من كل عشرة من هؤلاء المرؤوسين تقريبًا. لم يكن يوسف نفسه يمتلك ثقة كبيرة في الفوز، وافترض أن فرص النصر كانت متساوية. الآن، اتخذت الأمور منعطفًا غريبًا، ولكن تجنب الإصابة والموت يمكن اعتباره نتيجةً محظوظة. ولكن... هل خمّن أندرو حقًا ما كان يدور في خلد رازييل، أم أنه كان يضمر دافعًا آخر؟
أعدّ يوسف ترتيبات لمرؤوسيه وأعلن عن تغيير في مهمتهم. كان عليهم أولًا إبلاغ اتحاد الحقيقة والتحقق من الوضع. عاد يوسف بعد ذلك إلى مكتبه الخاص وأغلق الباب، وبجبينٍ عابس، واصل التفكير في كل ما جرى للتو.
لقد وقع كل شيء على حين غرّة. منذ ظهور رازييل، "الحكمة الأثيرية" الأسطوري الذي اختفى لدهور طويلة، تجاوزت الحادثة برمتها نطاق فهم يوسف، ولم تتجه الأمور إلا نحو الهاوية. كانت المهمة في الأصل مجرد استكشاف روتيني ومحاولة تأخير، إلا أن النتيجة فاقت كل تصور؛ فقد بدا أندرو وكأنه فهم نوايا رازييل، ورازييل بدوره أدرك "فهم" أندرو.
لم يبدُ أن هذين الاثنين كانا يتخمنان، بل كان الأمر كما لو كانا على نفس الموجة من التفكير. وكانت النتيجة إبعاد هؤلاء "الغرباء". بدأ يوسف بتحليل سلسلة الأحداث التي وقعت للتو:
«ما هو مؤكد أن أندرو لم يكن يعلم أن رازييل هو من كان داخل المنطقة المحظورة للحلقة الميكانيكية. لقد تفاجأ هو الآخر. كان يعلم فقط أن أعضاء درب السيف الملتهب كانوا في المنطقة المحظورة ولكنه لم يكن يعلم من هو تحديدًا. لذا، في تلك الفترة الوجيزة، لم يكن ينبغي له أن يحصل على موافقة رازييل. بعبارة أخرى، لم يكن لديه أي وسيلة لضمان سلامته ونصره ضد رازييل.»
«بالحكم من تبادلهما، لم يبدُ الأمر مشكلة كبيرة. من المنطقي أن رازييل أراد حقًا إبعاد من يمكن أن يشكل تهديدًا له للقيام بشيء لأندرو والآخرين. ولكن السؤال هو، لماذا أظهر أندرو إلحاحًا في الإجابة؟ لا يمكن أنه لا يعلم أننا الوحيدون الذين يمكنهم ضمان سلامته في تلك الظروف. بالنظر إلى إجابته، ربما لم يكن هذا قصده الأصلي، لكنه مضى قدمًا في ذلك. ولكن بغض النظر، فهو لا يزال يضع نفسه في خطر. ما لم تكن أفكاره قد باتت تحت سيطرة رازييل؟»
كان يوسف في حيرة من أمره. 'لا، إذا كان مسيطرًا عليه بالفعل، فلماذا يتكبد عناء طرح سؤاله والإجابة عليه. كان بإمكانه فقط إرسالنا بعيدًا، وانتهى الأمر. انتظر، 'إذا لم يكن هذا قصده الأصلي'...'. ردد هذه العبارة عدة مرات، ثم وقف فجأة وضرب بقبضته على الطاولة، وعيناه ترمشان بسرعة.
'كان متأكدًا أن رازييل لن يفعل به شيئًا سيئًا، وكلماته كانت قادرة على تغيير رأي رازييل. وكان جوهر هذا الأمر كله... أن رازييل كان في الواقع تحت سيطرة عكسية من الرئيس لين! لذا فمن المحتمل جدًا أن هذا الشخص يمكن "التحكم فيه لفظيًا" من قبل رواد المكتبة! إنه ليس خطرًا. بل على العكس، إنه أفضل مساعدة تركها لنا الرئيس لين!' [ ترجمة زيوس]
أدرك يوسف كل شيء فجأة، ولكن في الوقت ذاته، علم أن هذا الإدراك قد جاء متأخرًا قليلًا. صاح يوسف، وقد فقد أعصابه ولعن: «تبًا! هؤلاء العلماء مقرفون! فماذا لو كانوا يستطيعون استخدام عقولهم؟!»
استغرق منه الأمر بضع دقائق لتنظيم أفكاره هنا، ومع ذلك، فهم أندرو فورًا اللحظة التي طرح فيها رازييل السؤال، ودفعه على الفور لإبعاد جميع "الأشخاص غير المعنيين" بالقوة. هذه هي الألوان الحقيقية للعالم.
طُرِق الباب. قاطع طرقٌ على باب مكتبه يوسف. هدأ يوسف من غضبه، وصرّ على أسنانه متمتمًا: «ادخل.»
«لقد مضى وقت طويل منذ رأيتك غاضبًا إلى هذا الحد. ما الخطب؟» دخل المكتب واندَهَشَ للمشهد رفيقٌ قديم ليوسف، رئيس فرع القتال، ونستون.
أخذ يوسف نفسًا عميقًا، وهز رأسه، ثم تابع بجمود: «أعتقد أنهم على الأرجح لم يعودوا بحاجة إلى مساعدتنا.» أغلق ونستون الباب، وبإيماءة منه، ضحك بخفة: «لقد رد اتحاد الحقيقة بأن كل شيء على ما يرام، وأن الأمر كان مجرد مصفوفة نقل آني عادية. نائب الرئيس أندرو سعيد جدًا بهذه المهمة وممتن جدًا لمساعدتك. وعلاوة على ذلك، فقد قرر منح تخفيض بنسبة 50% في تكاليف المعدات لفرع الدعم اللوجستي التابع لنا.»
«...» كادت العروق على جبين يوسف أن تنفجر.
مسح ونستون الابتسامة عن وجهه على الفور، وعبَسَ سائلًا: «لا تبدو مسرورًا جدًا. هل هناك مشكلة مع اتحاد الحقيقة؟»
«مشكلةٌ مزعجة!» فحيح يوسف، مؤكدًا على كل مقطع صوتي. حدق في ونستون قائلًا: «سأقدم تقريرًا شخصيًا إلى مجلس الشيوخ بخصوص هذه المهمة.»
صمت ونستون قليلًا، ثم قال في النهاية: «وماذا عن التخفيض الذي قدمه اتحاد الحقيقة؟ هل ما زلنا نقبله؟»
«نعم.»
«ها.» سخر يوسف بلا مبالاة: «سنكون حمقى إن لم نأخذ ما قُدم لنا بإرادتهم الحرة.» عاد مرة أخرى إلى مقعده، منظمًا الوثائق على مكتبه بلا مبالاة. فجأة، توقف متصلبًا، وعبسةٌ ارتسمت على وجهه.
بينما كان يقدر الوقت، أدرك أن ميليسا كان يجب أن تكون قد أبلغت فرع الاستخبارات بالفعل. فلماذا لم تكن وثائق نقلها واستمارة طلبها على مكتبه؟ كان ونستون على وشك قول شيء عندما صدر صوت صفير من جهاز اتصاله. انبعث صوتٌ عاجل عندما تم إجراء المكالمة.
«يا رئيس، لدينا وضع طارئ!» سأل ونستون على الفور: «ماذا حدث؟»
«أثناء استخدام نظام المراقبة، اكتشفنا أن مدربًا زوّر معلومات وأرسل الفارسة ميليسا التي أُطلق سراحها مؤخرًا للمشاركة في مهمة الفرقة السابعة لمداهمة مخبأ طائفة آكلي الجثث. وهي حاليًا داخل نطاق صانع الأحلام في الجادة السابعة والستين. ليس لدينا أي وسيلة لنقل المعلومات من خلاله، ولكن وفقًا للمراقبة، هناك ما لا يقل عن خمسة من رتبة Pandemonium يقاتلون في الداخل! وأحدهم تابع مباشر لوايلد!»
بصوتٍ مدوٍ! قبل أن ينتهي التقرير، كان يوسف قد اقتحم الباب بالفعل، منطلقًا بسرعة كالبرق. ركض ونستون خلفه على الفور، ليجد ثقبًا في جدار برج الطقوس السرية واضطرابًا طفيفًا ينتشر. خلف الجدار، كان وميضٌ أبيض يخترق السماء بينما تتساقط الثلوج الناعمة. هبت نسمة باردة عبر الثقب.
حل الشتاء.