انتهت الأنشودة الأولى، وتوقف العازفون في الزاوية عن عزفهم. أنهى الراقصون والراقصات في أرجاء القاعة رقصاتهم بحركات متنوعة، وانحنوا بأناقة لشركائهم، ثم وجهوا أنظارهم نحو مساحة صغيرة في المنتصف كانت قد أُخليت عمدًا. وهناك، توقف زوجان بديا وكأنهما من عالمين مختلفين تمامًا في مظهرهما.
أخفى بعض الحضور خيبة أملهم المكتومة، بينما أظهر آخرون احتقارهم. ففي مثل هذه المحافل الاجتماعية الراقية، كان الرقص الاجتماعي بطبيعة الحال جزءًا هامًا من التفاعل، فمن خلال خطوات الرقص، يمكن للمرء أن يستشف خلفية الشخص بدرجة ما. قبل هذه اللحظة، كان الكثير من الحضور قد تدربوا على خطوات رقصهم باجتهاد، متطلعين سرًا لأن يتم اختيارهم كشركاء رقص لـ جي تشي شيو في وليمة عيد الميلاد هذه، ليُظهروا مهاراتهم.
كانوا جميعًا واثقين بأن مكانتهم وقدراتهم ستكفل لهم نيل هذا الشرف، وأن الأضواء لن تُسرق منهم إلا من قبل من يماثلونهم. لكن على نحو غير متوقع، ظهر شخص لم يُسمع عنه من قبل، وأصبح محط إعجاب الآنسة جي. بطبيعة الحال، كز هؤلاء الناس على أسنانهم سرًا، ورغم أنهم لم يكونوا مستاءين تمامًا، إلا أنهم لم يتمكنوا من منع أنفسهم من مقارنة أنفسهم بالطرف الآخر. فباستثناء مظهره، بدا كل شيء آخر في هذا الشخص عاديًا، حتى خطوات رقصِه كانت متقطعة بعض الشيء. إجمالًا، كان كأي شخص عادي بسيط، ولم يستطع هؤلاء الضيوف الآخرون إلا أن يضمروا بعض التوقعات المظلمة، كأن يتعثر في قدميه أثناء الرقص.
لسوء الحظ، ورغم أن أداء لين جي كان متوسطًا، إلا أنه أدى بثبات من البداية حتى النهاية، بل تمكن من التحدث والضحك بسعادة مع الآنسة جي. بيد تمسك بقوة بيد جي تشي شيو، وبالأخرى تسند خصرها، أدى لين جي أبسط وضعيات الختام، وأطلق تنهيدة صامتة من الارتياح. 'الرقص وما شابه… كان لا يزال صعبًا بعض الشيء على شخص مثله ظل حبيس مكتبة لسنوات، خاصة وأنه كان عليه أن يحجب النظرات المريبة من حوله.'
بعد توقف الموسيقى، أطلقت جي تشي شيو يدها بوعي من كتف لين جي وتراجعت خطوة، رافعةً طرف ثوبها، وانحنت بأناقة قائلة: “شكرًا لك على إرشادك. فكل مرة أتحدث فيها معك، أدرك مدى جهلي وسطحيتي… وأستفيد كثيرًا دائمًا.”
ابتسم لين جي بعجز وهو يرى جي تشي شيو، التي كانت تتألق ببهجة اليوم، تنحني نحوه. قال: “لا داعي لذلك! فأنتِ زبونتي القديمة في نهاية المطاف، وقد أوليتُ دائمًا "خدمة ما بعد البيع" أهمية كبيرة. لكننا نعرف بعضنا منذ ما يقارب نصف عام. لا حاجة لأن تكوني رسمية… يمكننا أن نتصرف كالأصدقاء العاديين.”
'تساءل لين جي ما إذا كان السبب هو أن الآنسة جي كانت في أضعف حالاتها حين دخلت المكتبة في تلك الليلة الماطرة، مما جعلها ضعيفة نفسيًا أمام لين جي. أم أن أول محادثة سيطر عليها وقادها كانت شديدة لدرجة أنها أصيبت بضعف نفسي؟ لقد شعر وكأن… الآنسة جي تبدو مُبجّلة بشكل مفرط. وبعبارة أخرى، كانت قد "تكيّفت على يد لين جي" بالفعل. بينما يمكن اعتبار هذه النتيجة مقصودة، إلا أن لين جي سيشعر ببعض الذنب إن بالغ في الأمر.'
ضغطت جي تشي شيو شفتيها، وبدت لوهلة خائفة ومضطربة، ولكن بعد لحظة تردد، أومأت أخيرًا بتصلب: “أنت محق. سأعاملك كصديق.” 'بينما كان من الصعب عليها للغاية أن تعامل كيانًا أقوى من رتبة Supreme كصديق، إلا أنه كان عليها أن تبذل قصارى جهدها للموافقة ما دام ذلك طلب السيد لين.'
'…لو لم يكن هذا الموقف أمرًا جادًا، لأراد لين جي أن يصفع وجهه ويتنهد. انظرِ إلى مدى تيبسك. من الواضح أنك لست مسترخية على الإطلاق! لماذا أشعر وكأنني أُصدر لكِ أمرًا؟ يبدو أنكِ أشد حذرًا من ذي قبل!'
كان لين جي يتذمر في داخله عندما رأى شابًا ذا شعر كستنائي يرتدي حلة فاخرة يقترب. كان يحمل كأسًا من النبيذ في يده وابتسم ابتسامة مناسبة لـ جي تشي شيو قبل أن يرفع كأسه. قال: “لم نتقابل منذ زمن بعيد، آنسة جي.”
عبست جي تشي شيو بشكل لا يكاد يُلاحظ. فالشخص الذي أمامها لم يكن نبيلًا عاديًا، بل كان سليلًا مباشرًا لعائلة سحرة، وأحد رواد هذا العصر الأقوياء. كان موهوبًا وقد وصل بالمثل إلى رتبة Pandemonium في سن مبكرة جدًا. وكما علم فيتش، كان هناك العديد من الكائنات الخارقة في هذه الوليمة.
في الماضي، كانت جي تشي شيو ستجتهد في مصادقة هؤلاء الناس لكسب المزيد من النفوذ لـ شركة رول لتطوير الموارد. علاوة على ذلك، كانت ستختار متعاونين مناسبين من بينهم لدعم نفسها، ووالدها، وشركة رول لتطوير الموارد بأكملها… كان قدرًا لا يمكنها تجنبه. ولكن الآن، ومع وجود السيد لين كداعم، أصبح هؤلاء الناس يمكن الاستغناء عنهم.
أومأت جي قائلة: “لقد مرّ وقت طويل.” رغم أن هؤلاء الأشخاص لم يعودوا ذوي قيمة، إلا أن اللياقات الضرورية كان لا يزال يجب الحفاظ عليها، ولذا، قامت بالتعريف المعتاد لـ لين جي: “جون فريد، الابن الثاني لـ عائلة فريد.”
'فكرت مليًا وقررت ألا تعرف لين جي على جون. أولًا، يجب الكشف عن هوية السيد لين عندما يعلن الطرفان عن تعاونهما لاحقًا. عندها فقط سيكون الأمر مرعبًا بما فيه الكفاية. ثانيًا… لم ترَ ضرورة لتعريف السيد لين على هؤلاء الأشخاص عديمي القيمة؛ فسيكون ذلك مهينًا للغاية.'
بطبيعة الحال، لم يكن لين جي يعلم ما تفكر فيه جي تشي شيو. بابتسامة، مد يده بأدب قائلًا: “مرحبًا.” أما جون، فقد ارتسمت على وجهه نظرة غريبة. لم يمد يده، بل رفع حاجبًا ونظر إلى جي تشي شيو. وبعد لحظة انتظار، أدرك أن جي تشي شيو لا تنوي مواصلة التعريف، ففحص لين جي بفضول.
بالطبع، لم يكن ذلك خجلًا، بل كانت تعابير وجهه مزيجًا من الدهشة، والسخرية، والإدراك، والشماتة. في رأيه، لا توجد سوى حالتين يتم فيهما تعريف طرف واحد فقط. الأولى، أن يكون أحد الطرفين معروفًا للجميع، والثانية، أن يكون هذا الشخص لا يستحق التعريف. لم يرَ هذا الشاب ذا الشعر الداكن أمامه من قبل، مما يعني أن السيناريو الأول مستحيل تمامًا. لذا، لا يمكن أن يكون سوى الاحتمال الثاني…
[ ترجمة زيوس] 'لم أتخيل قط أن هذا الشخص مجرد واجهة تستخدمها جي تشي شيو! لقد لجأت إلى هذا فقط لأنها لا تريد اختيار أحدنا كشريك مستقبلي.' بابتسامة خبيثة بالكاد تُرى، سأل: “هل لي أن أسأل، آنسة جي، أليس لهذا السيد اسم؟ من العدل أن يُعرف الطرفان، أليس كذلك؟ هذا من أبسط قواعد الإتيكيت.”
شعر جون بالرضا عن نفسه، واتسعت ابتسامته وهو يواصل: “حتى لو كان هناك تباين كبير في المكانة، فسيكون من المخجل جدًا تعريف طرف واحد فقط.”
'…؟' كانت جي تشي شيو في حيرة. 'نعم، هو كذلك حقًا. ولكن لماذا تبدو راضيًا عن نفسك بدلًا من أن تكون محرجًا؟ هل لم يكن الإذلال قويًا بما فيه الكفاية أم أنك في الواقع مازوخي؟ لكن الآن ليس وقت التفكير في هذا.' توقفت نظرة جي تشي شيو على كف لين جي المتدلية، وانقبض قلبها عندما رفعت نظرها نحو وجهه. لقد اختفت ابتسامة صاحب المكتبة.