لم يراود لين جي أدنى شك حول هوية صاحب تلك الأيدي التي أطبقت على عينيه. فبجانب لين جي، الذي لم يعامل نفسه كغريب وكان يدخل متى شاء، لم يكن ليظهر في عالم أحلامه هذا سوى سيلفر، وهي مالكة هذا العالم الفسيح.
إضافة إلى ذلك، كان لين جي يعرف هذا الصوت جيدًا، فابتسم دون أن يزيل الأيدي التي غطت بصره، بل أغمض عينيه واستند إلى الخلف. وكما توقع، لامس مؤخر رأسه جسدًا ناعمًا ومائلًا للبرودة. كانت هذه الصديقة المألوفة تحتضنه من الخلف ليتكئ عليها، وبسبب طول قامتها، قامت بتعديل الزاوية بعناية فائقة ليحظى باستناد أكثر راحة.
منطقيًا، تجاوز هذا التواصل الحميم حدود "الصداقة" بكثير. بيد أن هذا كان عالم أحلامه، وربما لم تكن فيه قيود للآداب الدنيوية. لم يكن هناك داعٍ للمبالغة في التفكير بكيفية التفاعل والتعامل، فمجرد اتباع الأفعال الحميمة التي يمليها الوجدان العميق بدا أمرًا طبيعيًا وعاديًا. وبالمثل، كان لين جي يشعر في هذا المكان غالبًا بأنه خالٍ من الرغبات أو الهموم الدنيوية. ودون أي قيود، كان بوسعه التحدث بحرية تامة.
وبالمقارنة مع لين جي وجريغ، بدت سيلفر أنسب بكثير لتكون "تجويف شجرة" يودع فيه الأسرار. ففي نهاية المطاف، الأحلام مجرد أحلام ولن تؤثر أبدًا على الواقع... أليس كذلك؟
ابتسمت سيلفر ولم تبدِ أي دهشة رغم ما قاله لين جي من حديث مفاجئ ومخيف. همست في أذنه قائلة: "أكان شخصًا واحدًا فحسب؟" وضعت ذقنها على كتف لين جي وقالت بفتور: "عشيرة فريد... ما عدا فيتز فريد، الطفل الذي لم يتجاوز عامه الأول ولم يكن يعلم شيئًا، والخادم الذي أطلق سراحه عمدًا لتقديم تقريرهم. أما بقية الخدم والحراس، حتى الطفل البالغ من العمر خمس سنوات والذي شهد كل شيء، لم ينجُ منهم أحد."
"هممم... دعني أحصي. ما مجموعه ثلاثمئة وستة وسبعون شخصًا." كان صوت سيلفر لطيفًا كعادته وهي ترفع رأسها قليلًا، ثم أضافت: "في رأيك، هل قتلت شخصًا واحدًا فقط؟" كانت عينا لين جي مغطاتين، لكن تعبيره لم يتغير. قال بحزم: "لم أقتل سوى جون فريد."
"في الحقيقة، لا يمكن اعتبار ذلك قتلًا بالمعنى الحرفي." هز لين جي كتفيه بلا مبالاة، وتابع: "بما أنه أراد تصنيف البشر، فقد أخبرته بصدق عن أبسط الطرق لتحقيق ذلك. ومع هذا، لا بد أن أعترف بأن ما قاله منطقي، فهناك بالفعل فجوة لا تُسد بين البشر والأنعام."
"فالوحوش لا تقتُل إلا بالعض والمخالب، مانحة فريستها موتًا بدائيًا ووحشيًا. أما البشر، فيمكنهم أن يقتلوا دون إراقة دماء." أمالت سيلفر رأسها متسائلة: "إذًا، هل كان الثلاثمئة والخمسة والسبعون الآخرون مجرد أدوات قتل لك، قُرِّبوا قربانًا على المذبح لإثبات وجهة نظرك؟"
شعر لين جي بالتسلية من طريقة صياغتها، فأجاب: "لستُ كيانًا أسمى يستجيب للأمنيات، ولن أُقدِّم شيئًا حتى لو قُدِّمت لي القرابين. كل ما أردته هو أن أرى نظرة ذلك الرجل وهو يرى كل ما يملكه ينهار أمامه."
"كل ما يفتخر به قد أتى من خطايا لا تُحصى. أردتُ أن يدرك أن الغطرسة المبنية على أرواح الآخرين ليست سوى خداع ضعيف للذات. هو في الحقيقة ليس سوى دودة مسكينة، تظن أن الورقة التي تقف عليها هي أقوى سلاح تملكه." خفض لين جي صوته قليلًا وواصل التمتمة: "السلطة تجعل المرء متغطرسًا، سواء كانت سلطة حكم أو قوة جسدية... ورغم أنني لم أتردد كثيرًا اليوم ولا أشعر بأي ندم، إلا أن موت جون يُعدّ في الحقيقة بمثابة جرس إنذار لي."
"أما البقية..." هز لين جي كتفيه. "لم أقتلهم أنا." ضيقت سيلفر عينيها، وتحول تعبيرها إلى شيء غريب. "ألم يكن ذلك بـ..." ثم توقفت فجأة، وقالت على مضض: "حسنًا، لم يكن أنت. أتفهم ذلك."
لم يستطع لين جي رؤية تغير تعبير سيلفر، لكنه افترض أن صديقته في عالم أحلامه قد فهمت رغبته في عدم الكشف عن وجود بلاكي، ولذلك عدلت كلماتها بما يتناسب مع ذلك.
'إنها لا تزال سيلفر اللطيفة ذاتها... اختيار مصارحتها كان الخيار الأفضل حقًا.' ومع هذا الفكر، تلاشت آخر ذرة قلق في قلب لين جي. كان يخشى أن يجعله الذكر المفاجئ لهذا الأمر أقل جدارة بالثقة في نظر سيلفر. [ ترجمة زيوس] 'ولكن حقًا، ما دام قد شرح الأمر، فسوف تتفهمه سيلفر.'
عند هذه النقطة، تردد لين جي للحظة، ثم مد يده ليلمس يد سيلفر التي كانت تغطي عينيه. بدت الأخيرة وكأنها فهمت نواياه على الفور، فأرخت أصابعها، لكنها لم تكن تنوي إبعاد يدها. وهكذا، استقرت يد لين جي فوق يد سيلفر واتسع ابتسامه. سعل بخفة ليخفي ذلك، وسأل: "بالمناسبة، متى سيكون "السر" و"المفاجأة" اللذان تتحدثين عنهما دائمًا جاهزين؟"
أمالت سيلفر رأسها، وكأنها تفرك جانب وجهها بأذن لين جي، وقالت: "هذا... سيكون قريبًا. تحضيراتي أوشكت على الاكتمال." وبلهجة تحمل شيئًا من الفرح، أضافت سيلفر بضحكة خافتة: "يمكنني أن أكشف القليل مقدمًا، اعتبره هدية. لقد أمضيت وقتًا طويلًا في التحضير وآمل أن ينال إعجابك." "بالتأكيد سأفعل." رد لين جي بحسم.
'ورغم أنه لم ير بعد ظل الهدية، لم يمنع ذلك لين جي من قول ذلك من باب اللباقة.' ضحكت سيلفر وقالت: "لقد أتقنتَ تقريبًا فنون السيف والتعاويذ التي علمتك إياها. لذا، ووفقًا لاتفاقنا الأصلي، سأخبرك بالحقيقة حول التحول الذي حدث خلال العصرين الثاني والثالث."
"في الواقع، ربما تكون قد تعلمت الكثير بنفسك. كانديلا وجميع أهل ألفورد لم يكونوا يواجهون وباءً، بل كيانًا معينًا من الظلام. قوته وسلطانه الساحقين جعلا كل من رآه أو احتك به يتحور... ومع ذلك، كانت خطايا ألفورد أعظم بكثير من ذلك. كلاهما: الجبن... والجشع. لقد حاولوا التحكم بقوة التحور، لذا بدأوا في إجراء التجارب."
صعق لين جي وقال: "التجارب؟" لم تكن هناك أي سجلات عن ذلك على الإطلاق، وكانت ذكريات كانديلا متقطعة، وكأنها تتجنب ذلك عمدًا. "نعم، التجارب." قالت سيلفر. "لقد احتاجوا عددًا كبيرًا من العيّنات لإيجاد طريقة للتحكم بهذه القوة، لكن المحاربين الفذين كانوا نادرين، واحدًا من بين مئة. فكيف يمكن استخدامهم كمستهلكين؟ لذا..."
ضاقت عينا لين جي. "إذًا، الضعفاء غدوا حملانًا." 'يجب أن يقال إن حقيقة التاريخ كانت دائمًا صادمة... فكيف كان هذا مختلفًا عن عشيرة فريد التي داهمها لين جي اليوم؟' همست سيلفر بنعومة: "لكن في النهاية، خرجت قوة الهاوية عن السيطرة وتحور الكثير من أهل ألفورد. وفي آخر المطاف، فشل الملك الأخير في القضاء على مصدر التحور بقتل الكيان الأسمى ولم يستطع إلا أن يشهر سيفه في وجوه رعاياه الذين حمى."
أدرك لين جي فجأة ما كان يفوته دائمًا. "إذًا، ألم يكن كانديلا مجنونًا؟" ابتسمت سيلفر وقالت: "من يدري..."