الفصل الرابع والخمسون : فليكن هو أعيننا
________________________________________
المكافأة التي وضعها اتحاد الحقيقة كانت أمرًا معلومًا للجميع. لقد مر عامان كاملان، ومع ذلك لم يقدم أحد على هذه المكافأة حقًا.
أولًا، كان واجب الفرسان في برج الطقوس السرية هو اجتثاث الشر والحفاظ على السلام. إضافة إلى ذلك، لم يكن أغلب الناس في حاجة لمثل هذه العدالة الزائدة عن الحاجة.
ثانيًا، حتى لو أصيب ساحر الظلام وايلد بجروح بالغة، فإنه ظل من رتبة Destructive. إن شخصًا من رتبة Destructive، حتى لو كان عاجزًا، يظل قوة لا يستهان بها.
فحتى من كان من رتبة Destructive، وهو شبه ميت، كان بمقدوره أن يفتك بمن هم من رتبة Pandemonium بمجرد تحريك شفتيه، طالما كان لا يزال قادرًا على تسخير الأثير. ولم يجرؤ أحد ممن هم أدنى من قوة رتبة Destructive على خوض هذا الخطر.
وهل كان أي من أصحاب رتبة Destructive في حاجة إلى المال؟ لقد كانوا جميعًا كائنات عظيمة، فهل كان أحدهم بحاجة للقيام بالمهمة شخصيًا إذا رغب في قتل أحدهم؟
ثالثًا، أي فشل كان سيلحق الضرر بسمعتهم، لذلك لم تكن المكاسب لتوازي الخسائر. علاوة على ذلك، لم يقم يوسف، ألد أعداء وايلد، بقبول هذه المكافأة، فلماذا ينبغي على معظم الناس الانضمام إلى هذا الحماس؟
وفوق كل ذلك، ظلت أماكن وايلد غير معروفة حتى الآن. فلم تكن هناك طريقة للتحقق مما إذا كان لا يزال على قيد الحياة دون معلومات دقيقة.
وفي السابق، كانت هناك بعض الشائعات بأن وايلد كان في نورزين، لكن لم يكن هناك أي متابعة منذ ذلك الحين. قبول هذه المهمة كان يعني بذل قدر كبير من الجهد للعثور على وايلد المفقود أولًا، وهو بحد ذاته مهمة شاقة. [ ترجمة زيوس] وبهذه الحجج، لم يكن قبول مكافأة وايلد لأول مرة منذ عامين أمرًا غير اعتيادي.
عقب والتر ليونارد، رئيس الكيمياء في اتحاد الحقيقة، بسخط عندما سمع ما قيل. “إذا كان مشروعي البحثي فوضويًا، فإن قسم الميكانيكا لديكم عديم الفائدة تمامًا. كل ما تفعلونه هو البحث عن أشياء مثل ‘غسالات الشعر الأوتوماتيكية بالكامل’ أو ‘قفازات عادم مزدوجة الاستخدام’. في رأيي، يجب على نائب الرئيس أن يخفض نفقاتكم.”
وبعد ذلك، سأل بنظرة غريبة على وجهه: “هل هناك حقًا من قبل مكافأة وايلد؟ أتساءل أي من أصحاب رتبة Destructive العظماء قد ضاق به الملل أو لديه الكثير من الوقت الفائض.”
ثم لاحظ ليونارد شيئًا على رقعة الشطرنج وقال منتشيًا: “عزيزي فيج، أظن أنك استخدمت هذا لصرف انتباهي لتتمكن من الغش والفوز.”
صفق رويل فيج، رئيس قسم الميكانيكا، على الطاولة وصاح بصوت حاد: “مهلًا، هل أبدو شخصًا كهذا؟”
“لا تبدو كذلك.” هز ليونارد رأسه. ثم حرك إحدى قطع الشطرنج وقال بثقة: “بل أنت كذلك!”
تنهد فيج قائلًا: “على الرغم من أنك اتهمتني ظلمًا، إلا أنني ما زلت أعتبرك صديقي المقرب.”
سخر ليونارد: “يمكن لأي شخص أن يكون صديقًا لفيج الماكر، وعديم الرحمة، والجشع، عندما يتعلق الأمر بالمال.”
هز فيج رأسه. “لقد حكمت عليّ خطأً فادحًا. ومع ذلك، يجب أن أقول هذا، إن جميع أبحاثي مفيدة. خطة ‘تمثال الطين’ في مراحلها النهائية. وسنكون قادرين على المضي قدمًا في الخطوة الأخيرة بمجرد حصولنا على حجر الفلاسفة.”
“وكل هذا بفضل مساعدة السيدة دوريس. فحجر الفلاسفة من تابوت الراحة الأبدية أفضل بكثير من تلك التي تنتجونها أنتم يا سادة الكيمياء.”
ألقى ليونارد نظرة حائرة على الرجل العجوز الآخر. ثم جذب أذنه وقال ساخرًا: “لقد سمعت عبارة ‘المضي قدمًا في الخطوة الأخيرة’ مرات عديدة، ولكن بعد كل مرة، كان أحدهم يمسك بتقرير فشل ويستمر في طلب التمويل للتجارب. أتساءل أحيانًا ما إذا كان كل هذا مجرد احتيال كبير للحصول على المزيد من الأموال.”
“هذا لأنكم تزودوننا بأحجار فلاسفة غير كافية!”
“لا تحاول اختلاق الأعذار. من الواضح أن مهارات قسمكم تفتقر إلى الكفاءة!”
تبادل الرجلان العجوزان النظرات الغاضبة للحظة، ثم تذمرا في آن واحد وعادا بأعينهم إلى رقعة الشطرنج. بعد فترة، لم يتمالك ليونارد نفسه وتحدث: “لم تخبرني من قبل المكافأة بالضبط؟”
وعلى الرغم من أنه كان بإمكانه استخدام شبكة اتحاد الحقيقة الداخلية للبحث، إلا أنه كان سيشعر أن استخدام مثل هذه ‘المساعدة الخارجية’ أمر مخزٍ بعض الشيء.
“ها!” أطلق فيج ضحكة غريبة، مسرورًا بأن رئيس قسم الكيمياء كان أول من تحدث. “كنت أعلم أنك لن تتمكن من تخمين ذلك. فالذي قبل المكافأة هذه المرة ليس من رتبة Destructive، بل صياد من رتبة Pandemonium.”
“صياد؟ من رتبة Pandemonium؟” رفع ليونارد حاجبًا. “هل تمزح معي؟”
تغير مسار أفكاره على الفور. لا، إذا كان اتحاد الحقيقة سيسمح لهذا الشخص بقبول المكافأة، فهذا يعني أنه أو أنها سيحظى بالفعل باحتمال 50% على الأقل لإنجاز المهمة.
ولكن إذا كان هذا الصياد مجرد من رتبة Pandemonium، فإن الإجابة كانت واضحة—
“اعتماد الارتقاء إلى رتبة Destructive؟”
فمن أراد الارتقاء في الرتبة ضمن قائمة اتحاد الحقيقة السنوية، كان مطالبًا بإثبات جدارته بالأفعال. على سبيل المثال، من يهزم شخصًا من رتبة Destructive في معركة، سيُقيّم على أنه من رتبة Destructive جديد.
أما الذين لا يقاتلون باستمرار، فيمكنهم أيضًا الخضوع لاختبار أثير قياسي، إلا أنه سيكون لديهم إشارة ‘اختبار موحد’ خلف أسمائهم. وهذا بطريقة ما يجعلهم يبدون أقل شأنًا من الآخرين، لذلك فإن معظم الناس عادة ما يحصلون على اعتماداتهم من خلال الإنجازات القتالية.
“هذا صحيح،” قال فيج بإيماءة. “لقد اقترح الصياد من رتبة Pandemonium، ‘حارس الليل الشاحب’ بيرتون أكرمان، قبول مكافأة وايلد لإثبات جدارته.”
“خلال الاختبار الموحد، تمكن من إظهار قوة رتبة Destructive بعد حقن نفسه بالدماء الفاسدة. ولهذا وافقنا على طلبه.”
أومأ ليونارد برأسه. “أفهم، ولكن هل يمكنه حقًا أن يجد…”
“عن ماذا تتحدثان؟” دخل أندرو فجأة وقاطع الحديث بينهما. جلس على الأريكة بجانبهما وألقى بجهاز اتصالاته جانبًا.
تنهد نائب رئيس اتحاد الحقيقة: “لم أتخيل هذا قط…”
“نائب الرئيس، ما الخطب؟” سأل ليونارد.
كان أندرو يحمل نظرة معقدة في عينيه وهو يتحسر: “لقد مرت 300 عام. تقدمت في السن بشكل كبير بينما هي لا تزال كما هي تمامًا، وحتى طريقة حديثها لم تتغير قيد أنملة. هذا يجعلني أشعر وكأنني في حلم.”
'فكر ليونارد في نفسه أن هذا ربما كان حنينًا من رؤية حبيبة قديمة مرة أخرى.' فالجان مثل دوريس كائنات تتمتع بالعمر المديد في نهاية المطاف. فما الذي يستدعي الرثاء؟ لكن، كان من الأفضل لو لم يجهر بذلك حرصًا على تمويله.
سأل فيج: “نائب الرئيس، ما الذي يحدث بالضبط مع تلك المكتبة؟ هل أعلن عشيرة إيريس حقًا أنه سيدهم؟”
“ليس هو، بل الكيان الذي يقف وراءه. لقد أرسل برج الطقوس السرية ملف القضية بالفعل. اطلعوا عليه بأنفسكم.”
تعبست حواجب أندرو وهو يقول هذا وعيناه تحملان بغضًا مستترًا. “لم أتخيل أيضًا أن يكون هناك شخص من رتبة Supreme غير ملاحظ في نورزين. ولكن الملف كتبه يوسف شخصيًا، وعلينا التعامل معه بأهمية… بما أن موقفه ودي، يمكننا أن نختار استكشافه ببطء. ومع ذلك، فإن وجود كيان كهذا في نورزين سيكون مزعجًا في نهاية المطاف.”
“إذن، ماذا تقصد؟” سأل ليونارد.
“ننتظر ونرى.” وقف أندرو وقال بهدوء: “وايلد وصاحب هذه المكتبة بينهما صلة ما. وجهوا أكرمان إلى هناك ودعوه يكون أعيننا.”