خرج يوسف قابضًا على الكتاب بيده، متأملًا ستارة المطر الكئيبة، وشعر أنه بحاجة إلى تهدئة نفسه. أخذ أنفاسًا عميقة، استنشق خلالها عبير الوحل الممزوج بالمطر. تسللت نفحة هواء باردة إلى أنفه ومنها إلى رئتيه، مما ساعده على الانتعاش.
مد يوسف يده وقبض أصابعه بإحكام، فأصدرت صوت فرقعة حادة. شعر بكل قوة جسده، ولم يستطع إلا أن يرسم ابتسامة هادئة وواثقة على شفتيه.
لو كان هنالك من يعرف يوسف في تلك اللحظة، لدهشوا لاكتشاف أن ما ظهر لم يكن سخرية يوسف المعتادة، رئيس قسم فرع الاستخبارات، بل هي هيئة الفارس المتوهج العظيم يوسف التي غابت عن الأنظار منذ زمن بعيد.
لقد أدى حمله لسيف الشيطان لسنوات عديدة إلى تآكل مستمر لحالة يوسف الذهنية بفعل تلك الطاقة الشريرة والحاقدة. وقد تحولت مقاومته لها بعزيمته الخاصة إلى عيب مقلق جعله يجد صعوبة في الحفاظ على صفاء ذهنه وعقلانيته، فضلاً عن عجزه عن التحكم بقوة جسده.
بالنسبة لفارس مهمته القتال، كان عدم القدرة على التحكم بجسده يمثل مشكلة خطيرة ومهددة للحياة. وبعد معركة وايلد، تفاقمت هذه الظروف بعدما فقد يوسف ذراعه اليمنى.
لم يكن تخليه عن نفسه وتدهوره في السنوات الأخيرة بسبب هذا فحسب، بل ساهم عامل سيف الشيطان في ذلك بشكل كبير. ولكن الآن، سيف الشيطان الذي كان يؤرقه لعقود قد انتقل بالكامل، وفوق ذلك، قام صاحب المكتبة 'بابتلاع' اللعنة في لحظة. [ ترجمة زيوس] كان الأمر كما لو أن مرضًا مزمنًا قد استُؤصل تمامًا.
يبدو أن القيود التي كانت على عقله وجسده قد رُفعت، مما سمح له بالارتياح. اعتقد يوسف أنه مع فترة أخرى من التكيف، سيتمكن من استعادة قوته القصوى تقريبًا.
ورغم أنه ربما يكون قد فقد سلاحه، إلا أنه اكتسب العزيمة والثقة بالنفس، بالإضافة إلى هدية من صاحب المكتبة. لم تكن هذه الصفقة سيئة للغاية، بل لقد ربح منها أيضًا.
والآن، كان على يوسف أن يستوعب هذا التغيير القادم بعناية. لحسن الحظ، كان معظم عمل فرع الاستخبارات في الوقت الراهن يتعلق بالبحث عن مكان صياد الذئاب البيضاء، ويمكن ليوسف أن يتحرر من العمل على الأرجح، ولم تكن هناك حاجة للتعامل مع أي قضايا.
وبعد غياب عن منزله لبعض الوقت، عاد يوسف ووضع مظلته جانبًا. استنشق بعمق وهو يدخل. أخيرًا، يمكنه أن يستريح ويهدئ من حالته الذهنية...
وما إن دخل القاعة حتى تجمد يوسف مكانه. كانت القاعة فارغة تمامًا، لكن الكتب كانت مبعثرة في كل مكان.
التفت لينظر إلى ساعة الكوارتز المعلقة على الحائط. كانت الساعة السادسة والنصف مساءً، وهذا هو الوقت الذي تتناول فيه ميليسا عادةً عشاءها. في مثل هذا الوقت، كان من المفترض أن تفوح رائحة شهية من المطبخ، حيث تقوم فتاته الصغيرة المحبوبة بشواء بعض شرائح اللحم أو النقانق، وغلي البطاطا، ثم رش التوابل.
ووفقًا ليوسف، كانت مهارات ميليسا في الطهي جيدة جدًا. لكن من خلال استجابته عبر إدراكه للأثير، لم يكن أحد في المطبخ.
انحنى يوسف ليلتقط كتابًا، وتجعد حاجباه. 'صلاح فارس'؟
تذكر هذا الكتاب. لقد كتبه ونشره فارس متوهج عظيم سابق، شغل لفترة وجيزة منصب رئيس قسم فرع القتال. إلا أن مشكلات في أساليب قتاله قد أُدينت بالإجماع لاحقًا، واستقال من منصبه بعد فترة قصيرة.
كانت محتويات هذا الكتاب تدور حول أساليب قتاله، والتي كانت أيضًا سبب إدانته. كان راديكاليًا نوعًا ما من العصر الحديث، يؤمن بالواقعية وكان مدافعًا قويًا ضد أسلوب القتال الفروسي الصارم الذي يدعو إلى أن الإيمان القوي بنور القدس الأسمى يمكنه التغلب على كل شيء. وبالفعل، كان هذا هو المنطق الكامن وراء أسلوبه في الطعن من الخلف والتدحرج واستخدام سكاكين الرمي.
وقبل تقاعد يوسف، كان يحمل قدرًا لا بأس به من الازدراء تجاه هذا الشخص. لكن الآن، بدا أن لهذا الأسلوب بعض المزايا.
ثم التقط بضعة كتب أخرى. كانت هذه جميع أنواع الكتب المدرسية حول أساسيات الفروسية التي غالبًا ما يستخدمها قسم التدريب. كانت هذه جميعًا مهارات فروسية أساسية للغاية ولكنها مفيدة يحتاج جميع المبتدئين إلى تعلمها.
ومع ذلك، وبصفتها ابنة فارس متوهج عظيم، تلقت ميليسا دروسًا خصوصية من والدها، وأصبحت هذه الكتب أشبه بالزينة. إلا أن هذه الكتب كلها أُنزلت من الرفوف وبُعثرت في كل مكان.
تسلل شك طفيف إلى نفسه، فسار يوسف نحو مكتبه وفتح الباب.
“ميليسا——”
لمح ابنته ذات الشعر الأحمر المحبوبة وهي تجلس خلف المكتب، ترتدي نظاراتها وتقلب الصفحات بانتباه وسرعة. كانت أكوام من الكتب تغطي المكتب والأرضية أيضًا. وبدت غرفة الدراسة بأكملها وكأنها تحولت إلى محيط من الكتب.
تسبب فتح الباب في سقوط كومة من الكتب على الأرض.
“ميليسا... ماذا تفعلين؟”
خطى يوسف فوق أكوام الكتب، ألقى نظرة سريعة حوله قبل أن يوجه نظراته الحائرة نحو ابنته.
“أدرس،” أجابت ميليسا دون أن ترمش.
توالت علامات الاستفهام في ذهن يوسف. سار نحو المكتب والتقط كتابًا. “مرحبًا، يا ميليسا العزيزة. إذا كنتُ أتذكر جيدًا، ألم تخبريني منذ كنتِ في الرابعة أنكِ تكرهين الدراسة أكثر من أي شيء؟”
قلبت ميليسا صفحة أخرى وراحت عيناها تتجولان يمينًا ويسارًا باستمرار. “كنت مخطئة. كنت ساذجة جدًا حينها ولم أفهم معنى الدراسة. وأيضًا بسبب محدودية موهبتي الفطرية، لم أدرك متعة التعلم بعد.”
وضع يوسف الكتاب ومد يده ليتحسس جبين ميليسا. “هل أنتِ مصابة بالحمى؟”
“لا، أنا بخير تمامًا. لم أكن بهذا الصفاء الذهني في حياتي قط.”
لمعت نظارات ميليسا في الضوء. “لقد أدركت حقًا مدى ضعفي وجهلي. في الماضي، كنتُ فقط أتعثر بكفاءة دراسية منخفضة وارتكبت العديد من الأخطاء. فمجرد كوني على أطراف رتبة Destructive يعتبر فشلًا كبيرًا حقًا.”
فغر يوسف فاه، وساوره شك غامض بأن ابنته العنيدة والمحبوبة قد سُرقت واستُبدلت بشخص آخر. وقبل أن يتمكن من الاستفسار، رفعت ميليسا رأسها وقالت: “أنا أتحدث عنك. أساليب تدريسك غير حضارية على الإطلاق وتعتمد كليًا على خبراتك السابقة. إنها غير مناسبة بالمرة.”
“لكن، لا داعي للقلق كثيرًا. لقد انتهيت بالفعل من قراءة جميع الكتب هنا وتعلمت كل شيء. كما أنني كدت أجد أنسب طريق لي. لم يفت الأوان بعد لأبدأ من جديد.”
“انتظري... كل شيء؟”
“كل شيء.”
شحب وجه يوسف قليلًا وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي في ميليسا. ألقى نظرة على الكتب الكثيرة وسأل: “كم من الوقت قضيتِ في قراءة كل هذا؟!”
“أوه، ثلاثة أيام لاستعارة الكتب، ويوم واحد لقراءتها.”
تقدم يوسف وأزال نظارات ميليسا، متفحصًا وجهها الشاحب، عينيها المحمرتين، والهالات السوداء تحت عينها.
“أبي؟ ماذا تفعل...” تمتمت ميليسا باستياء.
وما إن حاولت النهوض حتى شعرت بموجة من الدوار والألم تجتاحها. أطلقت ميليسا شهقة مكتومة “آه” بينما اسودّت رؤيتها وأغمي عليها.
———
كان أكرمان يجلس مرة أخرى في مكتب اتحاد الحقيقة. كان المكتب الواسع مزينًا ببساطة ولكنه لم يكن عاديًا. فقد كانت لوحات زيتية لفنانين مشهورين تتدلى من الجدران، وسجاد سميك يغطي الأرضية.
في السابق، كان هذا هو المكان الذي قبل فيه أكرمان مكافأة ساحر الظلام من رتبة Destructive، ‘الرجل عديم الوجه ذو الحراشف السوداء’ وايلد.
في هذه اللحظة، كان نائب رئيس اتحاد الحقيقة، أندرو، يجلس مقابلَه.
“هل تقول إنك ترغب في التخلي عن مهمتك؟” سأل أندرو بهدوء.