الفصل الرابع والسبعون: أساليب أكرمان المتعددة الطبقات
________________________________________
لم يعتد أكرمان أبدًا على الأجواء السائدة في اتحاد الحقيقة، مهما تعددت زياراته. ففي حياة الصياد، لا تتعدى الدماء والفولاذ والقتل والوحشية والفوضى والجنون سوى جوانب قليلة منها، فالصيادون ليسوا إلا وحوشًا في جلود بشرية.
أثناء تحول الوحش، لم يكن لديهم حتى وسيلة للاحتفاظ بشكلهم البشري، والشيء الوحيد "البشري" الذي كان يبقى هو جوهرهم الداخلي. وكانت حياة الصيادين أكثر مباشرة ووحشية.
كان هذا في حقيقة الأمر نقيضًا تمامًا لاتحاد الحقيقة الذي يُجلّ المعرفة والعقلانية. كان هذا المكتب يقع في الطوابق العليا من المقر الرئيسي لاتحاد الحقيقة.
كان المكتب نظيفًا ومنظمًا، وغالبًا ما احتوى على الأثاث الجلدي والزجاجي. كانت مفروشاته فخمة وتصميمه صارمًا لدرجة لم تسمح بوجود أي تفاصيل زائدة.
أكثر ما أزعج أكرمان هو عدم وجود أي رائحة. فمهما كانت الزينة فاخرة، لم تستطع إخفاء الجو الجليدي المحيط.
لم يكن الأمر مقتصرًا على المبنى فحسب، بل شمل الأشخاص بداخله أيضًا. فبشكل أدق، كانت رائحة معظم أعضاء اتحاد الحقيقة باهتة وموحدة للغاية.
كانوا يعيشون حياتهم وفق جداول صارمة، ويقضون كل يوم في المختبرات أو الفصول الدراسية. نادرًا ما قام هؤلاء الأشخاص بأي أنشطة غير ضرورية، وبالتالي، لم تلوثهم أي روائح أخرى.
جعلتهم الحياة في مثل هذه البيئة لفترات طويلة يبدون وكأنهم قد اندمجوا مع مفهوم المعرفة، مما جعلهم فارغين نوعًا ما. والشيء الوحيد الذي كان تبقى منهم هو رائحة جليدية تفوح بالبرودة.
إنها رائحة "الرغبة في المعرفة".
لم يتنكر أكرمان اليوم. لم يعد يتخذ هيئة العامل العادي المتعب، بل بدا الآن صيادًا شاحبًا وذو مظهر خبيث يرتدي الأسود.
بدا في حوالي العشرين من عمره، ببنية نحيلة وتعبير بارد ومنعزل. قال الكثيرون عنه إنه مثل قارع أجراس ينتظر طوال الليل ليقرع جرس البرج عند الفجر، لأنه يمتلك صبرًا وافرًا.
وفي الحقيقة، كان يمتلك صبرًا جمًا عندما يتعلق الأمر بمواجهة فريسته.
جلس نائب رئيس اتحاد الحقيقة، أندرو، مقابله. قيل إن أندرو كان متفردًا حقيقيًا داخل اتحاد الحقيقة في شبابه، وذلك بفضل سحره ومغامراته العاطفية.
أشهر حوادثه كانت علاقته السرية مع حكيمة الجان من عشيرة إيريس، والتي انتهت بالفشل في نهاية المطاف.
وعلى الرغم من أن هذا الرفيق قد شاخ الآن، إلا أن عينيه الغائرتين وأنفه البارز كانتا تشعان بسحر رجولي. وبحلته الأنيقة، بدت عيناه الزرقاوان كالمحيط ساحرتين بشكل خاص.
لو ظهر أندرو في حفل بالـحي المركزي تنظمه الطبقة المخملية، لكان من المرجح جدًا أن يجذب العديد من النظرات المعجبة من السيدات.
وجه أندرو نظرة فولاذية نحو الصياد الجالس مقابله. ودون أن يطرف له جفن، سأل: “إذا كنت أتذكر جيدًا، فقد كنت متحمسًا جدًا للخضوع لتقييم الارتقاء إلى رتبة Destructive.”
في أعماقه، كان أندرو مذهولًا تمامًا ولم يدرِ ما الخطأ الذي حدث.
ففي غضون بضعة أيام فحسب، كان الصياد الطموح للغاية الذي قبل المكافأة يعود الآن وقد اختار التخلي عن المهمة...
لقد اعتقد أن أكرمان في ذلك الوقت كان عازمًا حقًا وسيتصرف بسرعة.
ولكن في هذه الفترة القصيرة من الزمن، ألن يكون ذلك كافيًا للتحقيقات الأولية فحسب؟
من خلال ما عرفه اتحاد الحقيقة عن الوضع، كان أكرمان قد أجرى بالفعل جولته الأولى من التحقيقات، وهي: 'التحقيق في محيط المكتبة، والقيام بزيارة لها'.
علاوة على ذلك، فقد استخدموا معدات مراقبة أثيرية، لكنهم لم يكتشفوا أي اضطراب أثيري واسع النطاق.
لا، لم يكن هناك أي أثر، فما بالك باضطراب.
بناءً على ملاحظاتهم، كانت المكتبة هادئة طوال الوقت، ولم يبدُ أن هناك أي اشتباكات قد حدثت هناك.
وهذا يعني... على الرغم من أن الأمر كان غير معقول إلى حد ما، فربما يكون الصياد المقابل له قد اختار الاستسلام حتى قبل بدء عمليته.
'ماذا يحدث؟'
'لا يمكن أن يكون الأمر... أنه دخل المكتبة وأجرى محادثة قصيرة. وفي غضون تلك الفترة، جعله صاحب المكتبة يفقد روحه القتالية بمجرد الكلمات؟'
'هذا سخيف!'
استخدم أندرو منطقه الخاص للتوصل إلى أكثر الاعتبارات عقلانية، وشعر أنه لا بد من وجود عامل آخر غير معروف له.
أومأ أكرمان برأسه وأقر بهذه النقطة. “هذا صحيح، لقد كنت أتطلع حقًا إلى التقييم.”
عبس أندرو لكنه حافظ على هدوئه وسأل: “إذن، لماذا تختار الاستسلام الآن؟ في الوقت الحالي، مكافأة وايلد هي الأسهل بين جميع مكافآت رتبة Destructive... ما أعنيه هو أنه إذا كانت المسألة تتعلق بصعوبة المكافأة، فهذه ربما تكون الأسهل للمطالبة بها.”
ثم تابع: “علاوة على ذلك، فإن مكافأة الصيد وحدها مرتفعة جدًا، وكنت تمتلك العزيمة والطموح اللازمين في ذلك الوقت...”
نظر أكرمان إلى أندرو وقاطعه بفظاظة. “نائب الرئيس أندرو، لا أعتقد أن اتحاد الحقيقة مضطر لإجراء تحقيق كامل في سبب اختياري للانسحاب، أليس كذلك؟ في نهاية المطاف، هذا ليس من شأنكم ولا يوجد مثل هذا القانون.
“تبدو قلقًا مفرطًا،” أضاف أكرمان.
“...” ابتسم أندرو ابتسامة مصطنعة. “هذا صحيح بالفعل. ولكن، بالنظر إلى سلامة نورزين، يجب أن تستمع. لم تكن نورزين هادئة تمامًا مؤخرًا— ونحن نأمل حقًا أن يتمكن شخص ما من المساعدة في حل هذا التهديد الخفي.”
لقد استغل صيادًا من رتبة Destructive معتمدًا على رغبة أكرمان الخاصة في أن يكون رأس الحربة في تحقيق اتحاد الحقيقة بشأن منطقة من الرتبة S.
لكن قرار أكرمان بالاستسلام جعل الموقف محرجًا نوعًا ما.
كان أكرمان يمسك بزمام المبادرة الآن، وبدا الأمر وكأن لأندرو دافعًا آخر إذا حاول الاستمرار في إقناعه بالعكس.
لم يستطع سوى كبح الإحباط في قلبه وكتم كلماته.
“إذن، أنا آسف حقًا. ليس لدي اهتمام كبير بحماية العامة. هذا مجرد مسألة مصالح شخصية.”
واصل أكرمان بهدوء. “أعتقد أن السيد أندرو يجب أن يمتلك معلومات مفصلة عني، أو بالأحرى، يجب أن تكونوا مطلعين جيدًا على أمرنا نحن الصيادين. نحن نسعى وراء الفريسة ذات القيمة فحسب، ونحن وحوش أنانية تسعى للمكاسب وتتجنب المشاكل.”
كان أذكى بكثير مما تخيله أندرو. على الرغم من أن حياة الصياد كانت مليئة بالقتل، إلا أنها لم تقتصر على ذلك.
علاوة على ذلك، كان خبيرًا في التنكر.
'يتمنى للصيادين أن يؤسسوا منظمتهم الخاصة. من زوايا معينة، سيعني ذلك أنهم سيكونون عدوًا لاتحاد الحقيقة.'
'هؤلاء المتكبرين لا يدركون مدى قوة صاحب المكتبة بالتحديد. ويبدو أن المالك قانع بالانتظار مكتوف الأيدي للفرص، لذلك سأدعهم يواصلون البقاء في جهلهم.'
تسارعت دقات قلب أندرو. 'تسعى للمكاسب وتتجنب المشاكل؟ من يقصد بالمشاكل؟'
كان لديه شعور بأن أكرمان لم يكن يقصد وايلد، بل شخصًا آخر.
'وإذا لم يكن صاحب المكتبة، فإنه يشير إلى اتحاد الحقيقة... هل أدرك الأمر؟'
لكن هذا لا معنى له. لقد تغير موقفه بالكامل بعد مجرد زيارة للمكتبة.
'انتظر لحظة، المكتبة؟'
'هل يمكن أن يكون أكرمان قد اكتشف شيئًا عن طريق صاحب المكتبة؟ هذا يعني أن هناك احتمال أن يكون صاحب المكتبة قد حرضه في فترة قصيرة من المحادثة.'
ومع ذلك، وعلى الرغم من أن قلب أندرو كان مليئًا بالشكوك، لم يستطع الاستمرار في الضغط للحصول على إجابات. أخذ نفسًا عميقًا وحافظ على ابتسامته الرشيقة التي تحمل لمسة من السخرية الباردة. “بما أنك تصر، فلن أقنعك بالعكس. وبصرف النظر عن ذلك— لقد أُعلن خبر قبولك لهذه المكافأة لأنه كان من المفترض أن يكون تقييمك. ولذلك، فإن خبر تخليك سيُعلن عنه أيضًا. هل لديك أي اعتراضات؟”
'هل يتظاهر بالانسحاب ليتقدم؟ الآن تحاول تهديدي بسمعتي؟'
'هه، لا يعلم كم أن السمعة السيئة أفضل من عدم وجود سمعة في مجتمع الصيادين المتشتت الخاص بنا.'
كانت سمعة أكرمان كصياد من رتبة Pandemonium غامضة إلى حد ما.
الآن، فإن هدفه الجديد في توحيد الصيادين سيتطلب طريقة للترويج لنفسه.
'اتحاد الحقيقة يقدم لي خدمة جليلة حقًا، ها...'
كاد أكرمان أن يقهقه بصوت عالٍ. صر على أسنانه وتظاهر بمظهر الاستياء بينما وقف. “بالطبع لا.”
ثم خرج بخطوات واسعة من المكتب، تاركًا وراءه عاصفة من الرياح.
ظل أندرو في مكانه، وابتسامته تتلاشى تدريجيًا.
حدق في المكتب الفارغ، وتجعد حاجباه.
بعد فترة طويلة، أخرج في النهاية جهاز اتصالاته وأجرى اتصالًا بفرع الاستخبارات في برج الطقوس السرية.
'إذا كان صاحب المكتبة قد كشف أمر استغلالهم لأكرمان لاستكشاف المكتبة، ثم رد بالمقابل بجعل أكرمان يتخلى عن مهمته، أفلم يكن بذلك يساعد وايلد في النهاية؟'
'وإذا كان، وفقًا للمعلومات السابقة، "ودودًا" ويحب مساعدة الآخرين "بشكل أعمى"، ألم يكن من المفترض أن يساعد أكرمان في إنجاز مهمته؟'
لكن الآن، بالإضافة إلى عدم تقديم أي مساعدة، حتى أنه جعل أكرمان يضر بسمعته— [ ترجمة زيوس] كان هذا شيئًا يمكن لصاحب المكتبة أن يتنبأ به بسهولة نظرًا لقدرته.
فكيف لأندرو ألا يشك أن موقف صاحب المكتبة كان منحازًا نوعًا ما لوايلد؟
“مرحباً؟”
الذي أجاب لم يكن يوسف، بل تعرف عليه أندرو على أنه تلميذ يوسف، فارس يدعى كلود.
“أوه، اتحاد الحقيقة، نائب الرئيس أندرو، كيف يمكنني مساعدتك؟”
“أين يوسف؟” تمتم أندرو.
“لقد طلب المعلم إجازة للعودة إلى المنزل. يمكنك إبلاغي بأي طلبات. أنا مسؤول مؤقت عن قسم الاستخبارات.”
“هل لديكم الملف الأكثر اكتمالًا لمنطقة الرتبة S 0113؟”
“آه، يا لها من مصادفة. لقد تم تحديث هذا الملف مؤخرًا، لكن كح كح— أنت تعلم أن المعلومات، كلما كانت أحدث كانت أكثر قيمة...”
كان لا يزال على وجه كلود نظرة خفيفة من الذنب وهو يقول ذلك.
لم يستطع أن يطلب وسائل تمويل إضافية بوجه مستقيم مثل معلمه.
وكما لو أن كل شيء طبيعي، أجاب أندرو دون أي تردد. “كم الثمن؟”
'كم مرة تعرض للخداع من قبل المعلم!'
كان كلود مذهولًا واختنق ارتباكًا. “آه، من فضلك انتظر دقيقة...”
أحضر "قائمة الأسعار" التي أعدها يوسف مسبقًا. ومع ذلك، في هذه اللحظة، أطلق جهاز الكمبيوتر بجانبه صوت تنبيه. التفت كلود واكتشف أنها رسالة أرسلها يوسف.
[غير حالة الملف 0113 إلى مختوم وتخلص من قائمة الأسعار السابقة. لا تبعها.]
“آسف...” عاد انتباه كلود إلى المكالمة. “سيد أندرو، ملف القضية هذا ليس للبيع.”