ضغط هيريس كفَّه على النافذة، يرقب الصيادين في الأسفل وهم ينقلون الجثث على عجل. لقد خيَّم عطَنٌ مُنتِنٌ لِلَفَسادِ على هذا الفضاء الضيِّق الذي لا تتسع أرجاؤه.
سالت مياه خضراء على طول القنوات الجانبية، حاملةً جِيَفَ الفئران، والعظام، والدماء، ومواد أخرى لا تُعرَف ماهيتها. تبعثرت لطخات الدماء وبقايا الأشلاء في كل مكان على الأرض. انشغل الصيادون بالبحث في هذه البقايا، يرمون الأجزاء المتعفنة في المجاري ويطعمون الأجزاء الطازجة للكلاب.
أصدرت الكلاب زئيرًا وعويلًا وهي تلتهم الوليمة، محدثة أصوات قضم مُقرفة وهي تقضم العظام. لقد امتلكت هذه الكلاب، التي اقتاتت على لحم البشر، عيونًا بلون الدماء، وصفًّا من الأسنان المُسننة الحادة، مع سيلان لعاب لزج منها بلا انقطاع، يضاف إلى ذلك رائحتها الكريهة للغاية.
أما الصيادون الذين بقوا هنا – أولئك الذين يُطعمون الكلاب – فلم يعودوا يختلفون عن الوحوش في هذه اللحظة. بعد أن حقنوا أنفسهم بالدماء الفاسدة متجاوزين العتبات المسموح بها بكثير، صاروا يعتمدون على أساليب سحرة الظلام من طائفة سكارليت لإبقائهم مستيقظين.
لقد تلوت أجسادهم وعقولهم معًا بالفعل. وتحت الضمادات الملتفة، نمت خصلات من الفراء الخشنة وزوائد وحشية. كانت عيونهم الحيوانية مصفرة غائمة، وكان عقلهم مهددًا بالانهيار في أي لحظة. بمعنى آخر، لم يعد هناك بشرٌ هنا.
في الحاضنة المعلقة أعلاه، تحولت مرآة البيضة السحرية، التي كانت تشبه الجوهرة في الأصل، إلى زهرة بلورية ذات قلب أملس ولامع كالمرايا. وحول هذا البلور، انتفخت كتل من اللحم المتورم، متمددة إلى الخارج.
كان تحت الحاضنة "مذبح" ضخم، رُسِمَ على الأرض تحته مصفوفةٌ مغطاةٌ بالدماء، تحرق قوة الحياة كوقود، وهناك كانت تتم معالجة جميع الجثث. لقد كان هذا "المذبح" أشبه بموقدٍ هائل، يشتعل بقوة بالبشر كوقود... [ ترجمة زيوس] حتى يتم توفير طاقة كافية لاحتضان مرآة البيضة السحرية.
"قريبًا... قريبًا..."
تمتم هيريس بهوس وهو يحدق في الحاضنة المعلقة في الهواء. كان بإمكانه بالفعل استشعار تموجات الأثير المستمرة المنبعثة من مرآة البيضة السحرية وهي تتوسع إلى الخارج، وتصطدم بالمصفوفة المحيطة بها وتتجمع. ارتجف المكان بأكمله قليلًا، تمامًا كما لو كان... قلبًا ينبض.
"كم هو جميل. قليلٌ من الوقت، و'هو' سيهبط."
رفع هيريس نظره إلى الأعلى، فانعكس في عينيه حِقدٌ جليديٌّ وهو يحدق في السقف الأسمنتي السميك. كان فوقه سطح مدينة نورزين. كان فرسان برج الطقوس السرية ما زالوا يلاحقونهم بلا هوادة.
منذ وفاة مورفي، ساء وضع الذئاب البيضاء وطائفة سكارليت بشكل دراماتيكي. في البداية، كان بإمكانهم الاعتماد على معرفتهم بهيكل مدينة نورزين. ولكن بعد عمليات برج الطقوس السرية عالية الكفاءة، بدا الأمر وكأن السجادة قد سُحبت من تحت أقدامهم، وها هم يخوضون صراعاتهم الأخيرة.
لم يكن أمام الذئاب البيضاء خيار سوى التفرق والفرار تحت الأرض كفئران مجاري حقيقية. ومع ذلك، كان وضع صيادي الذئاب البيضاء لا يزال أكثر تفاؤلًا من وضع سحرة الظلام التابعين لطائفة سكارليت.
لم تكن مجموعة سحرة الظلام في الحقيقة طائفة، بل كانوا يجمعهم اهتمام مشترك في "عبادة الدماء". إلا أنهم، بفضل قوة مورفي وقيادته، لم يكونوا مختلفين عن طائفة. لقد كان مورفي هو نواة جماعتهم بالفعل.
والآن بعد أن مات مورفي، انهارت الركيزة النفسية الأهم على الفور. لقد أضعفت هذه الضربة الشديدة هذه المجموعة الرائعة من سحرة الظلام إلى درجة أنهم أصبحوا أدنى شأنًا حتى من الذئاب البيضاء.
"“ولكن مهما كان الأمر، فإن سحرة الظلام هؤلاء وقودٌ مفيدٌ حقًا...” تمتم هيريس لنفسه، بينما كان يراقب صيادًا يلقي جثة ساحر ظلام على 'المذبح'."
دوّى انفجار أثيري، وانبعث من المصفوفة المرسومة على الأرض توهج غامض. وكأنما أُضيف حطبٌ إلى موقد، اشتعل الأثير الذي لا شكل له وراح يحرق 'الروح' والجسد من الجثث، محولًا إياها إلى رماد شيئًا فشيئًا.
بدأت كتل من اللحم الدموي تنمو حول مرآة البيضة السحرية أعلاه، تلتصق بالحاضنة وتتسلق إلى الأعلى. لقد بدأت تلك الزهرة البلورية في النمو، وانفتحت إحدى 'بتلاتها' تدريجيًا بصوت تكسُّرٍ واضح.
كاد هيريس أن يضحك بصوت عالٍ. كان سحرة الظلام في طائفة سكارليت كقطيع من الدجاج بلا رؤوس. بضع كلمات من هيريس حركتهم واستخدمهم كدروع ضد مطاردة برج الطقوس السرية. لقد انهاروا على الفور.
لقد أسفر الخوف عن ضرورة وجود ركيزة جديدة، وهكذا، أصبحت الذئاب البيضاء التي بدا أنها لا تزال تملك بعض المرونة في الصراع ضد برج الطقوس السرية هي أملهم الأخير. لسوء الحظ، لم يعلموا أن هذا القرار أوقعهم في فخ الصيادين المُخطَّط له بعناية.
“لقد تسارعت وتيرة الحضانة إلى الضعف بفضل كل هذا الحطب الجيد.”
كان لسحرة الظلام ارتباط وثيق بالأثير من أجل استخدام السحر، وكانت أجسادهم أفضل الأوعية الأثيرية. وهكذا، كانوا الخيار الأمثل التالي في هذا الطقس. لم يكن هيريس يعرف لماذا يساعده هذا الشخص الغامض ذو العيون الشبيهة بالثعابين.
ومع ذلك، كانوا يتشبثون بأي قشة، ولم يكن لديهم أي خيار آخر. كان هذا الطقس أكثر فعالية بكثير من استخدامهم طرقًا مباشرة لتسخير قوة الحياة. علاوة على ذلك، كانت خرائطهم لتصميم مدينة نورزين قد زودهم بها هذا الشخص الغامض.
كانت كلمات الرجل الغامض لا تزال تتردد في أذني هيريس: “احرقوا، احرقوا قدر ما شئتم. الدماء الطازجة والحيوية هما أفضل المغذيات. سوف تجلبون لهم الكوابيس والألم...”
وهكذا، أضرم هيريس النار في طائفة سكارليت، وأحدث حالة من الذعر في مدينة نورزين. ولكن... لم يكن ذلك كافيًا بعد.
“سيدي هيريس، لقد انتهينا بالفعل من استخدام جثث سحرة الظلام.” أبلغ أحد المرؤوسين. “هل نواصل الصيد؟ لم يتبقَّ الكثير من أعضاء طائفة سكارليت وقد فروا بالفعل. لن يكون من السهل القبض عليهم وقد يعتبر ذلك مخاطرة كبيرة بالنسبة لنا.”
كان لدى طائفة سكارليت هذا العدد القليل من السحرة، وفي غضون أيام قليلة فقط، أصبحوا جميعًا مغذيات. استدار هيريس، ووضع يديه على كتفي المرؤوس، وقال بحرارة: “لا داعي. بعد قليل، لن تضطروا جميعًا إلى القلق والتوتر بعد الآن.”
في هذه اللحظة، دخل مرؤوس آخر فجأة. كان هذا صيادًا تحول عمليًا بالكامل إلى وحش. كان هيكله الذي يبلغ طوله 2.5 متر مغطى بالفراء، وكان يجر جثة ألقاها على الأرض.
“'سبايدر'... وجدونا... الجادة الثانية والخمسون الخاصة بنا... ليست بعيدة... من هنا...” لهث الصياد.
'سبايدر'. كانت تلك مجموعة الصيادين الجديدة التي تقودها جي تشي شيو، والتي انشقت عن الذئاب البيضاء. أجاب هيريس بهدوء: “جي تشي شيو... إنها حقًا أكثر إثارة للاشمئزاز من فرسان برج الطقوس السرية. إذا اكتُشِفت حتى الجادة الثانية والخمسون، فهذا المكان لم يعد آمنًا.”
“بما أن هذا هو الحال... فليأتوا. لقد حان الوقت لتدمير هذا المخبأ.”
نظر هيريس إلى الأسفل وداس بقدمه على رأس الجثة تحته. في لحظة، تحول إلى ذئب أبيض ضخم يقف على قدميه الخلفيتين وضحك بهستيريا: “يصادف أن هذه 'العناكب' الصغيرة ستكون حطبًا جيدًا كذلك.”