الفصل 248: شباب جميل [3]
________________________________________
شعر فانيتاس بنذير شؤم.
داخل الكاتدرائية، تناثرت جثث العديد من رجال الدين الأموات على الأرض، وقد تمزقت أجسادهم لا بفعل الشفرات، بل بالسحر المظلم.
عندما خفض نظره، رأى جثة كاهن. بدت الروح وكأنها قد فارقت الجسد بالفعل، تاركةً وراءها وعاءً فارغًا. ومع ذلك، حتى في الموت، بقيت بقايا المانا السوداء حول الجثة، تروي قصة لا تحتاج إلى كلمات.
"...."
مهما كان ما حدث هنا، لم يستطع فانيتاس سوى التخمين. من الواضح أنه لم يكن نتيجة صراع داخلي بين رجال الدين، خاصة وأن معظمهم كانوا على الأرجح من أتباع الطائفة في الأساس.
شخص آخر كان هنا.
فتحت سوليت فمها. "فانيتاس، القديسة—"
"حية،" قال فانيتاس مقاطعًا إياها. "لا داعي للقلق."
من خلال سحرها، خلقت سيلينا رابطًا بينها وبين فانيتاس، اتصالًا يعمل بشكل مشابه لجهاز مراقبة نبضات القلب. طالما كان موجودًا، يمكن لفانيتاس أن يشعر بإيقاع قلبها، ويمكنها هي أن تشعر به في المقابل. سمح الرابط أيضًا لهما بمعرفة مكان بعضهما البعض.
أمامهم، استمر العمود الأبيض من الضوء الساطع في الارتفاع. انتشرت الاهتزازات في موجات ثابتة، ومع ذلك بقيت المناطق المحيطة سليمة.
لم تكن هناك حجارة محطمة أو علامات حروق، فقط الآثار اللاحقة للاهتزاز المستمر للعمود. كان من الواضح أن الظاهرة كانت بصرية في الغالب.
نزلت المجموعة الدرج الحلزوني، تتبع عن كثب فانيتاس. ازداد الضغط المتصاعد من الأعماق قوة مع كل مستوى ينزلونه. حتى هيوز بولتون، الذي كان عادة الأكثر غضبًا وصراحة بينهم، التزم الصمت.
دون أن يدرك ذلك، كان خلف المجموعة، وكأن غريزة ما دفعته للبقاء بعيدًا عن أي شيء ينتظر في الأسفل.
عندما عبروا العتبة، كان المنظر الذي قابلوه لا شيء من الذي استعد له أي منهم. شعر الهواء ببرودة أكبر، وكأن المشهد نفسه قد امتص الحياة من الغرفة.
"فريدريش!"
"...."
"...."
"...."
كان مرميًا على الأرض، وقد شُطر جسده إلى نصفين، قوة عظمى، فريدريش غلاد. ذئب الشمال، حاكم تلك الأراضي الجليدية، وبطل حرب مشهور، يرقد بلا حياة في بركة من دمه، بينما تُرك سيد السيف إما ميتًا أو فاقدًا للوعي.
تفاعل فانيتاس قبل أن يتمكن الآخرون من جمع أفكارهم. جالت عيناه حول المنطقة، باحثًا عن شخص يهتم به أكثر من أي شخص آخر.
"سيلينا!"
كانت هناك. كان ظهرها إليهم بينما ترتجف كتفاها، وكأنها تكافح للحفاظ على تماسكها.
عندما سمعت صوته، صرخت، "م-مركيز، ل-لا تأتي!"
———!
في تلك اللحظة، بينما كان فانيتاس يتقدم، اندفعت موجة من الظلام نحوهم. لفت المجموعة، لكن سوليت تحركت على الفور. قطع سحرها الظل، مما أجبره على الانحراف قبل أن يتلاشى في العدم.
التفت فانيتاس نحو المصدر بنظرة باردة.
"أستريا!"
كان الشكل الواقف هناك هو البابا، تيلوس ألكسندر التاسع. أو، كما أخبرته سيلينا بالفعل، شخص يرتدي وجه البابا.
"أستريا، أستريا، أستريا! أنت، كل ذلك بسببك...!"
كان الكراهية في نبرته قوية جدًا لدرجة أن فانيتاس لم يستطع فهمها. كان الغضب غير مبرر شخصيًا.
"لقد دمرت حياتي!"
"أنا لا أعرف حتى من أنت،" قال فانيتاس.
"بالطبع لا تعرف. لماذا تتذكر شخصًا دعست عليه؟ زميل أستاذ سحقته دون تفكير!"
كان المنظر مزعجًا. كان مظهر البابا الراقي يتناقض تمامًا مع الغضب على وجهه.
"فانيتاس،" نادت إلسا من جانبه.
"اذهبي وأمني سيلينا وسيد السيف،" قال. "سأتعامل معه."
"أستريا!"
"اخرس. دمرت حياتك؟" عبس فانيتاس. "لا بد أنك كنت أحمق من الدرجة الثالثة يتظاهر بأنه أستاذ إذا كان هذا ما تؤمن به. أنا لا أعرفك. ربما لن أعرفك حتى لو أخبرتني باسمك."
كان على الأرجح شخصًا تقاطع فانيتاس طريقه معه خلال جزء من حياته لم يعد يتذكره. الفجوات في ماضيه حملت العديد من القصص المشكوك فيها، وهذا الانفجار جعل الأمر أكثر وضوحًا.
ومع ذلك، كان الأمر مضحكًا تقريبًا. كان هناك فضول معين في رؤية نوع المشاكل التي تسبب فيها فانيتاس عندما كان يشق طريقه كأستاذ.
من الواضح أنه ترك أكثر من جثة مدفونة على طول الطريق.
"آرثر دويل من برج جامعة فيريديان!" صاح الرجل. تكسر صوته بالغضب بينما كانت الظلال حوله تنبض مع كل كلمة. "لقد سرقت بحثي، ابتززتني، دمرت مسيرتي المهنية، دمرت كل شيء بنيته وتركتني بلا شيء!"
"لم أسمع بك قط."
"....!"
رفع البابا عصاه. دارت الظلال وهو يستعد للضرب. لكن قبل أن يتشكل الهجوم، قطع سهم واحد الهواء بوهج مبهر من ضوء المنشور.
وقف هيوز بولتون عند قاعدة الدرج. لقد هزته رؤية فريدريش غلاد، أقرب حلفائه، وقد تحول إلى جثة مشوهة، إلى ما وراء العقل. انصب الغضب منه في موجات بينما تجمع سحره حول رأس السهم.
شيو! شيو! شيو!
أطلقت عدة سهام عبر الغرفة في تتابع سريع. حمل كل منها قوة كبيرة لدرجة أنه حتى عندما تمكن البابا من صدها بظلاله، كانت التوابع حولهم مدمرة.
تشكلت فوهات على طول الجدران، وتهاوى السقف تحت التأثير، وانقسمت الأرضية الحجرية حيث ضربت الطاقة.
ولكن في تلك الفجوة القصيرة التي أحدثها وابل هيوز، تحرك فانيتاس كالرياح.
"أستريا—"
بالكاد تمكن البابا من إدارة رأسه.
قبض فانيتاس على جمجمته. بسحبة واحدة، معززة بالرياح، فصل رأس البابا عن عنقه. ترنح الجسد، ثم سقط على ركبتيه قبل أن ينهار على الأرضية الحجرية.
تدحرج الرأس المقطوع عبر الأرض المتصدعة قبل أن يتوقف. تسربت المانا السوداء من الجثة بينما كانت تتلوى بضعف قبل أن تتلاشى في العدم.
كانت نهاية غير متوقعة. لدرجة أن هيوز بولتون لم يستطع سوى التحديق في فانيتاس بذهول. بعد كل الغضب والضغط، انتهت المعركة بحركة واحدة.
لم يلق فانيتاس بولتون نظرة واحدة وهو يحول نظره إلى إلسا، التي كانت تحتضن سيلينا، وإلى سوليت، التي انتهت من تحرير سيد السيف من آخر القيود.
هذا كل شيء.
سقط البابا، وبموته، تحررت ثيوقراطية سانكتيس أخيرًا من قبضة الطائفة. تبدد الظلام الذي استهلك الكاتدرائية كالدخان.
خفض هيوز قوسه. استنزف الغضب الذي شعر به قبل لحظة، وحل محله فراغ لم يعرف ماذا يفعل به. لقد رحل فريدريش. انتهت المعركة، ومع ذلك لم يشعر أي منها وكأنه انتصار.
مر فانيتاس بجانب الجثة الساقطة دون توقف، مقتربًا من سيلينا، التي كانت تكافح للبقاء واعية. ثبتتها إلسا وهو يركع بجانبهما.
"نحتاج إلى إخراجهم من هنا،" قالت إلسا.
أومأ فانيتاس برأسه. "انتهينا هنا."
"مركيز،" همست سيلينا وهي تمد يدًا مرتجفة.
"أنا هنا، قديسة—" توقف فانيتاس في منتصف الجملة.
شيء ما كان غريبًا. تتبعت عيناه أثر المانا الخافت من أطراف أصابعها. عندما تتبع التدفق إلى مصدره، أدرك أن السحر المظلم المتصاعد من جثة البابا مقطوعة الرأس كان يُسحب إليها وكأنها طفيل.
"أنتِ..."
"شكرًا لك، على جمع القطع من أجلي يا فانيتاس أستريا."
جاء الصوت من شفتي سيلينا، لكنه لم يكن يخصها. كانت النبرة سخرية لا تشبه القديسة التي يعرفها.
"بفضلك، اكتملت."
ابتسمت سيلينا. كانت تعبيرًا بعيدًا كل البعد عن أي شيء قد تظهره له.
في اللحظة التالية، اندفع السحر المظلم من جسدها. تصدع الهواء بينما انفجر الضغط في الغرفة، مما أجبر الجميع حولها على حماية أنفسهم من سيل المانا الفاسد المفاجئ.
تصدع——!
حاول فانيتاس الوصول إليها قبل أن يستهلكها الاندفاع بالكامل. لكن الظلام ابتلع الأرض تحت قدميها، والتف حولها.
أرسلت إلسا وهي تُقذف نحو الجدار الخارجي. رفعت سوليت عصاها على الفور، وضَيَّقت عينيها بينما التف سيد السيف حول كتفها.
رفعت عينا سيلينا نحو فانيتاس، لكنهما لم تعودا عينيها. كيان غريب حدق به.
"قديسة..."
في تلك اللحظة، اجتاحت فانيتاس موجة من الإدراك. على الرغم من عبقريته، فقد غفل عن الحقيقة الأبسط. فريدريش... لقد عادى الرجل القديسة لسبب ما. لا بد أنه أحس بشيء فشل فانيتاس في رؤيته.
أدارت سيلينا رأسها نحو سوليت.
تجمعت شفتا سوليت لتصدر أسرع ترتيل ممكن.
"حاجز—"
لكنها لم تنهه قط.
———!
اندفعت دفقة من السحر المظلم، مفاجئة لدرجة أن أحدًا منهم لم يستطع تتبعها. قذفت سوليت إلى الأعلى كدمية قماشية. اخترق جسدها طبقات السقف.
سوليت، أقوى ساحرة في جيلهم، لم تُهزم فحسب، بل فاقتها سرعة إلقاء التعويذات. لم تتمكن حتى من رفع دفاع مناسب.
ثم حولت سيلينا نظرتها نحو فانيتاس وبولتون. لم يستطع بولتون حتى أن يتحرك.
"انضم إليّ، أستريا."
"...من أنتِ؟"
"اسمي فيودور. نبي اختاره أراكسيس، مسيح أُرسل لقيادة هذا العالم إلى عصره الصحيح. لتدمير الآلهة الزائفة التي تقيده. لإعادة بنائه تحت الإيمان الحقيقي."
"...."
رفعت يد سيلينا. تتبعت أصابعها سحرًا مظلمًا تشتت كالدخان.
"لقد اعترف بك أراكسيس، وكذلك أنا،" قال فيودور من خلال شفتيها. "لم يكن مقدرًا لك أن تقف في ذلك الجانب. مكانك هنا، معنا، تحت الإيمان الحقيقي. ألم يجعلك هذا العالم تعاني بما يكفي؟ كل الألم، كل الخيانة، كل الخسارة... هذا بسبب إبعاد أراكسيس. هذا لأن العالم اختار آلهة زائفة."
نبض الظلام حولها كالأوردة.
"يقدم لك أراكسيس شيئًا لن يقدموه لك أبدًا. خلاصًا حقيقيًا." اتسعت ابتسامة فيودور عبر وجه سيلينا. "عندما يعود أراكسيس، سيحررك. من القيود التي وضعها هذا العالم عليك. من الخطايا التي أجبرك هذا العالم على حملها. من كل عبء تحملته وحدك."
"...."
"أنت تستحق أكثر يا أستريا. أنت تستحق عالمًا لا يُتجاهل فيه معاناتك بل تُكفَّر. قف معي. اقبل بركة أراكسيس. معًا، يمكننا إعادة بناء كل ما حاول هذا العالم أخذه منك. لست مضطرًا لمحاربته بعد الآن."
مدت يد سيلينا نحوه، وكفها مفتوح.
"سأريك الطريق إلى ما وراء الألم. إلى ما وراء الخيانة. إلى ما وراء—"
اندفعت دفقة مفاجئة من الضوء في الهواء.
"كفى."
تعافت إلسا، رغم أن رداءها كان لا يزال ممزقًا من انفجارها عبر الجدران. ومع ذلك، رفعت عصاها وأطلقت دفقة مركزة من السحر. انطلق التعويذة إلى الأمام كرمح من قوة خالصة، موجهة مباشرة إلى ظهر سيلينا.
لم يكلف فيودور نفسه عناء الالتفاف.
توسعت موجة من المانا المظلمة من جسد سيلينا، ابتلعت التعويذة في لحظة. لهثت إلسا بينما أرسلها الارتداد متعثرة إلى الخلف، وبالكاد تمكنت من الحفاظ على توازنها.
من الدرج، رن صياح هيوز بولتون.
"أستريا! لا تستمع إلى ذلك اللعين الملعون!"
طار سهم الروح الخاص ببولتون عبر الفضاء.
"لا تجرؤ على تصديق كلمة مما يقوله ذلك الشيء!"
لكن فيودور لم يكلف نفسه عناء النظر في طريقه. بمسحة من ذراع سيلينا، تشتت السهم إلى نقاط من الضوء.
"ألا ترى؟" قال فيودور. "إنهم يخشون ما قد تصبح عليه. إنهم مرعوبون من احتمال اختيارك لجانبي. مجرد التفكير في قبولك يدي يكفي لجعلهم يصابون بالذعر. ألا يخبرك ذلك بكل شيء؟"
"أخبرني شيئًا،" قال فانيتاس. "أين سيلينا؟"
"القديسة... لقد توقفت بالفعل."
ارتعش حاجب فانيتاس، لكنه لم يسمح لأي رد فعل بالظهور. "منذ متى؟"
"قبل وقت طويل من طلبها مساعدتك."
"...."
للحظة، توقفت أفكاره. انتشر ألم في صدره قبل أن يتمكن من قمعه، إدراك بطريقة لم يتوقعها.
سيلينا، تلك الفتاة الشابة التي ذكّرته كثيرًا بأخته الصغيرة، تشاي إيون-آه...
ربما كل ما شاركه مع القديسة لم يكن حقيقيًا أبدًا.
"...."
وأنه لم يكن هناك سيلينا على الإطلاق.