الفصل 251: لا وجود لخلاص كهذا [3]
________________________________________
شعرت سوليت بوحي. الرجل الذي استولى على وعاء القديسة، فيودور، هو الكيان الذي كانت تطارده منذ أن ورثت لقب الساحر الأعظم.
كان الوحيد الذي يستطيع استدعاء التنين الأسود بالكامل، الوحيد الذي يمتلك المعرفة بمكان عظام التنين الحقيقي. كان هو المفتاح لكل ما سعت لمنعه.
ولكن بمواجهته الآن، أدركت شيئًا واضحًا ومؤلمًا.
لو كانت هذه معركة سهلة، لكانت أنكرت ذلك تمامًا.
لأنها في الحقيقة، كانت تخسر.
لا، كانوا يخسرون.
طقطقة——!
انشطر الهواء بينما اندفعت موجة أخرى من المانا السوداء عبر السماء. بالكاد تمكنت سوليت من إقامة حاجز قبل أن تصطدم بها الموجة الصادمة، مما أرسل رجفات في ذراعيها وهز عظامها. تحطم الحاجز على الفور تقريبًا.
أسفلها، اضطرت إيريديل للقفز إلى الخلف عندما انفجرت الأرض. أطلق بولتون سهمًا تلو الآخر، لكن كل رمية انحنت، تحطمت، أو تلاشت قبل أن تصل إلى فيودور. تعثرت تعويذات إلسا تحت الضغط الهائل لماناه وحده.
ثبتت سوليت نفسها في السماء، خصلات شعرها تتطاير حول وجهها.
"هذا مستحيل..."
تحرك فيودور في ساحة المعركة كعاصفة هادئة.
صرت سوليت على أسنانها وأجبرت المانا على الاستجابة. ظهرت دوائر سحرية أخرى حولها، تحترق بقوة كافية لتسوية جبل بالأرض. لكن حتى حينئذٍ، تسرب الشك إلى أفكارها.
"بهذا المعدل... لن ينجو أحد."
لكن مثل هذه الشكوك لا تليق بـالساحرة الأعظم. ربما استغرق الأمر وقتًا للتحضير، ولكن في هذه اللحظة، فقط التعويذات السيادية يمكنها تغيير المد.
"بولتون، غطني!" صرخت سوليت.
"فهمت!"
شد بولتون وتر قوسه، سهام الروح تتشكل بسرعة حوله. تألق كل سهم بضوء منشوري بينما أطلقها واحدًا تلو الآخر، مكونًا وابلًا كثيفًا بما يكفي لحجب السماء.
انطلقت إيريديل إلى الأمام، مفجرة قصفًا تلو الآخر لشق الفضاء. إلسا، على الرغم من حالتها المهترئة، وضعت طبقات من سحر الحماية حول سوليت.
استنشقت سوليت بعمق ورفعت عصاها.
تجسدت عشرات من الدوائر السحرية حولها.
ثم المئات.
ثم الآلاف.
دارت كل واحدة بزاوية مختلفة، مكونة شبكة من الضوء امتدت عبر السماوات كأنها سماء ثانية. شوه ضغط المانا المتجمعة الهواء نفسه.
"آه." أطلق فيودور تنهيدة.
مشتتًا بوابل السهام، والانفجارات، والسحر العنصري، لم يكن لديه سوى جزء من الثانية لينظر إلى السماء، فقط ما يكفي ليرى تعويذة سوليت وهي تهبط.
بدا الأمر حرفيًا كآخر الزمان، يمتد على مساحات شاسعة، مُجمّعًا من آلاف الدوائر المضيئة. كانت كل طبقة ترتيلًا سياديًا بحد ذاتها، ومعًا شكلت عاصفة قادرة على محو الأمم.
بلا مجال للمراوغة، جمع فيودور مانا القديسة حوله. لف السحر المظلم حوله طبقة تلو الأخرى، مشكلاً شرنقة من الظلال.
ضربت التعويذة.
طقطقة——!
انهارت السماء.
غمر الضوء والحرارة والقوة السحرية ساحة المعركة، وابتلع كل شيء في انفجار ساطع ومدوٍ. تصدعت الأرض تحتهم، تمزق الحجر والتراب. تبخرت المباني. سُويت أقسام كاملة من العاصمة بالأرض في لحظة.
حتى فانيتاس شعر بالموجة الصادمة تمر عبره، تدفع معطفه للخلف وتنثر الركام عبر الأرض.
جثم بولتون خلف حاجز من الضوء. التزمت إيريديل ببقايا عمود منهار، تحمي نفسها بتعويذات لهب استحضرتها على عجل. غرست إلسا كعبيها في الأرض، تصب كل ما لديها في تعويذة دفاعية بينما تحول العالم إلى الأبيض حولهم.
شعر القصف بلا نهاية، الثواني تمتد إلى الأبد.
ثم، ببطء، بدأ الضوء يتلاشى.
تراجعت العاصفة.
ما تبقى كان حفرة تمتد عبر المنطقة بأكملها، ودخان يتصاعد من شقوق منصهرة في الأرض. اختفت الكاتدرائية. أصبحت الهياكل المحيطة غير قابلة للتمييز.
حلقت سوليت فوق الدمار، صدرها يرتفع ويهبط بصعوبة بينما يتساقط الدم من جبينها، العصا ترتجف في يدها. لقد سكبت كل ما لديها تقريبًا في تلك التعويذة.
في الأسفل، دار الغبار بينما تحرك شيء ما.
خرج فيودور من الدخان المتلاشي. مثل سوليت، لم ينجُ دون إصابات. علامات حروق امتدت عبر ذراعيه حيث تمزقت أجزاء من فستان القديسة، وكان تنفسه أثقل قليلاً مما كان عليه من قبل.
لكن على عكس سوليت، كان لا يزال لديه وفرة من المانا الاحتياطية.
دحرج كتفيه مرة واحدة، وكأنه ينفض الغبار بدلاً من النجاة من تأثير يهز القارة.
بيدين مرتجفتين، رفعت سوليت عصاها نحوه. شد بولتون سهمًا آخر. خففت إيريديل سقوط سوليت ثم وجهت كفيها إلى الأمام، المانا تتجمع حول قفازيها.
أجبرت إلسا نفسها على الوقوف منتصبة، تشكل تعويذة أخرى. حتى وهي مصابة، منهكة، ومغمورة، كانت القوى العظمى لا تزال تقف ضده.
لم يكن لديهم خيار آخر.
راقبهم فيودور بتساهل، معجبًا بإصرارهم.
——سأنضم إليك.
حمل صوت واحد عبر المساحة المدمرة. اتجه الجميع نحو المصدر. تقدم فانيتاس أستريا من الغبار والركام، يديه في جيوبه بلا مبالاة، يتحرك بالسهولة نفسها التي يسير بها المرء في نزهة صباحية.
"اختيار ذكي،" قال فيودور مبتسمًا عندما اقترب فانيتاس. "كما ترى، هذا كل ما يمكن أن تفعله القوى العظمى."
اتسعت عينا بولتون.
صرت إيريديل على أسنانها. "لا تجرؤ...!"
إلسا، بالكاد تقف، حاولت مد يدها نحوه. "انتظر، فانيتاس، لا—"
سوليت، والدم يلطخ شفتيها، نظرت إليه بعدم تصديق. "أنت... لا يمكن أن تكون جادًا..."
تجاهلهم فانيتاس جميعًا.
فتات الحجر المحطم تكسر تحت حذائه. الدخان والضوء امتدّا عبر معطفه بينما سار مباشرة بجانب القوى العظمى، ولم يمنح أيًا منهم حتى نظرة واحدة.
فتح فيودور ذراعيه قليلاً، مرحبًا به. "نعم. يمكنك التخلي عن عالم الحمقى هذا والوقوف في العصر الجديد. معًا، نحن—"
توقف فانيتاس على بعد خطوات قليلة أمامه ورفع يده.
"من قال أنني سأنحني لك؟"
رمش فيودور. خيم صمت متوتر على ساحة المعركة.
تابع فانيتاس. "قلت إنني سأنضم إليك. لا أنحني لك. إذا كانت هذه شراكة، فإننا نقف كـمتساوين."
"وبالمقابل،" أضاف فانيتاس، "سأطلب شيئًا منك."
رفع فيودور حاجبًا. "طلب؟"
"ادخر حياتهم."
تجمدت القوى العظمى.
خفض بولتون قوسه قليلاً، الارتباك والصدمة يرتسمان على وجهه. شددت إيريديل فكها بينما كبحت ردًا. تلاشت تعويذة إلسا في يديها. سوليت حدقت وهي تتنفس بصعوبة. من الواضح أن فانيتاس كان يقلل من شأنهم، لكنهم لم يتمكنوا من إنكار ذلك أيضًا.
"هاها." ضحك فيودور، ضحكة خافتة ومسرورة. "هذا مثير للاهتمام الآن. متساوين، تقول. لكن قل لي... ما الذي سيعود عليّ من ذلك بالضبط؟"
"شيء طالما رغبت فيه."
رفع فيودور حاجبًا. "نعم؟"
نظر فانيتاس إليه مباشرة في عينيه ونطق بكلمة واحدة.
"번역가."
"...."
اتسعت عينا فيودور. لم تكن تلك لغة الفانين. لقد كان اللسان الشيطاني نفسه الذي لم يستطع هو، الذي عاش قرونًا وقرونًا، فك شفرته أبدًا.
"هذا صحيح،" تابع فانيتاس. "القطعة الأخيرة التي كنت تفتقدها طوال هذا الوقت... هي أنا. شخص يمكنه قراءة اللسان الشيطاني. شخص يمكنه فك أختام عظام التنين."
هزت هذه الكشف حتى فيودور.
لقرون، جاب فيودور العالم، محاولًا فك شفرة اللسان الشيطاني. استخدم القوة الغاشمة، النصوص الإلهية، الفساد، والأجساد المسروقة، لكن القطعة الأساسية كانت دائمًا تفلت منه.
حتى الآن.
"مستحيل..." همس فيودور.
"اختبرني، إذا شككت في ذلك."
"فانيتاس، لا حاجة—"
بالكاد غادرت صوت سوليت شفتيها قبل أن يقبض فانيتاس يده. تجمعت الرياح حولها في دوامة، تلف جسدها الواهن والمرهق. لاهثة، اهتزت بينما غلبها الضغط، وخلال ثوانٍ، انهارت وفقدت وعيها.
دفع الهجوم المفاجئ القوى العظمى المتبقية إلى حالة تأهب. رفع بولتون قوسه، تدفقت مانا إيريديل، توهجت يدا إلسا. للحظة وجيزة جدًا، كانت جميع الأسلحة والتعويذات موجهة مباشرة نحو فانيتاس.
انفتحت الرياح من حاجزه التلقائي. في نفس واحد، سقطت إيريديل. انهار بولتون. سقطت إلسا على الأرض. تلاشت ماناهم بينما ابتلعهم الظلام واحدًا تلو الآخر.
وقف فانيتاس وحده في مركز القوى العظمى الساقطة، النسيم يدور حوله.
أعاد نظره إلى فيودور.
"الآن هل تفهم؟"
أطلق فيودور ضحكة خافتة. "منذ البداية، كنت حقًا غريبًا. شريرًا يختبئ بين الزائفين. لكن ذلك الظلام... لم أستطع تجاهله أبدًا. لقد ولدت لتقف مع أراكسيس. المانا لديك هي جوهر أراكسيس نفسه."
"...."
كان على الأرجح أبيس بداخله، يتسرب بما يكفي ليخطئ شخص مثل فيودور ويعتبره لمسة أراكسيس. ذلك، أكثر من أي شيء آخر، فسّر هوس النبي.
"حسنًا. سأدخر حياتهم،" قال فيودور. "لكن إذا وقفوا في طريقي يومًا، فلن أتردد، فانيتاس. في المقابل، نفك أختام عظام التنين معًا."
"هذا هو الاتفاق."
"وإذا رغبت في النفوذ،" أضاف فيودور، "فإن الطائفة ستطيع كلمتك. يمكنني تعيين أحد مسؤوليي ليعمل تحت قيادتك."
"لا أحتاجهم،" أجاب فانيتاس. "ليس لدي أي نية لاستخدام تلك الآفات."
ضحك فيودور. "شعور أفهمه جيدًا."
بصراحة، حتى فيودور وجد "أولاده" لا يطاقون. كان يسميهم أتباعًا تحت ستار الإرشاد، لكن العديد منهم كانوا قد تجمعوا حوله خلال قرون تجواله، يظهرون من العدم كلما قام بما يسمى معجزات أو بشر بإرادة أراكسيس.
لم يكن ينوي أبدًا أن تنمو الطائفة بهذا الحجم، ولا أن تغرس مخالبها في الثيوقراطية، لتكاد تخترق السيادة، وتتغلغل بعمق داخل إيثريون نفسها.
لقد أصبحت وحشًا من صنعه. وفي هذه الأيام، بالكاد يستطيع إدارتها بعد الآن.
"إذن، سأراك في الوقت المحدد."
بتلك الكلمات الأخيرة، اختفى فيودور في الأفق، لم يترك وراءه سوى أثر خافت من السحر المظلم.
ظل فانيتاس واقفًا للحظة، وكأن العالم نفسه قد توقف حوله. ثم تجمد تعبير وجهه. عبست ملامحه بينما قبض قبضته.
"لعنة حاكمهم!"
ركل قطعة من الركام، أرسلها تنزلق عبر الأرض المدمرة. كل ما كان يكتمه انهار عليه دفعة واحدة. تدهورت الأوضاع كلها خارج السيطرة، ووسط الفوضى كانت الحقيقة المرة التي لم يتمكن من التخلص منها.
لقد فقد سيلينا.
بغض النظر عن محاولاته للتفكير في الأمر، بغض النظر عن مدى رغبته في إنكاره، فإن القديسة التي عرفها قد انتهت قبل وقت طويل من إدراكه ذلك.
جثم فانيتاس وسحب كلتا يديه على وجهه، ضغط كفيه على عينيه بينما أطلق تنهيدة منهكة.
"اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة...!"
لو كانت هذه لا تزال اللعبة التي يتذكرها، لكانت الصعوبة قد ارتفعت للتو إلى شيء مستحيل بشكل غير طبيعي.
بعد أن هدأ نفسه، أدار فانيتاس نظره نحو إلسا وسوليت المنهارتين.
"أعتذر،" همس. "لم أقصد أبدًا الشك في أي منكما. لكن لم يكن هناك خيار آخر."
إذا كانت سوليت، بكل فخرها وقوتها كـ الساحرة الأعظم، لا تستطيع إيقافه، فإن فانيتاس كان بعيدًا كل البعد عن أن يكون قادرًا على مواجهته مباشرة. كان المسار الوحيد المتبقي هو الذي اتخذه.
لأنه لو لم يفعل، لكان فيودور قد قتلهم جميعًا.
* * *
في ذلك المساء، عاد فانيتاس إلى مجلس البوم السري كما وعد. كان هذا اليوم الثالث. لم يكن فانيتاس أستريا من النوع الذي يخلف وعوده عمدًا، ولن يبدأ بذلك الآن.
لكن لحظة دخوله القاعة، لاحظ فورًا أن أكثر من نصف الأفراد الذين كانوا موجودين قبل ثلاثة أيام قد اختفوا، ولم يبقَ سوى عدد قليل.
سارع أحد البوم الملثمين إلى الأمام. "مـ-مركيز أستريا!"
عبس فانيتاس. "انزع هذا القناع السخيف."
"نـ-نعم!"
امتثل النبيل على الفور، كاشفًا عن وجه شاحب ومتوتر تحت القناع.
جالت نظرة فانيتاس عبر الغرفة شبه الفارغة. "أين الجميع؟"
"لـ-لقد... لقد غادروا، أيها المركيز،" أجاب الرجل. "بعد سماع ما حدث في الثيوقراطية، خاف الكثيرون. البعض فر من العاصمة مباشرة. والبعض الآخر استقال من المجلس بالكامل."
"إذن، لم تطهرهم؟"
"أ-أعتذر. تمكنا من كشف عدد قليل من الخونة، لكننا لا نزال غير متأكدين من العدد المتبقي."
"لا تقلق."
"عفوًا؟"
أدار فانيتاس رأسه قليلاً. "اخرجوا. كما سمعتم من النبي، أنا أتولى الإدارة الآن."
تردد صدى خطوات من الظلال. خرجت عدة شخصيات ملثمة بـ أقنعة البوم. ارتعد النبلاء المتبقون عند الكشف الطوعي.
سار فانيتاس نحو وسط القاعة ويداه مدسوسة في جيوبه بلا مبالاة. دون انتظار الإذن، جلس على المقعد المركزي المخصص للسلطة الرئاسية للمجلس.
"لكل من ينتمي إلى أراكسيس،" قال فانيتاس، وهو يضع ساقًا فوق الأخرى، "آخر من يبقى واقفًا يصبح يدي اليمنى. يمكنكم البدء متى شئتم. سأراقب."
في اللحظة التالية.
دوت الصرخات عبر المكان بينما انقلب أتباع الطائفة فورًا على بعضهم البعض. لمعت الشفرات، اشتعل السحر، تصادمت الأجساد. تطاير الدم عبر الأرضيات بينما تراجع نبلاء إيثريون في رعب، أدركوا أنهم أصبحوا شهودًا غير راغبين على مذبحة.
"الإيمان الأعمى هو حقًا لعنة."
وضع فانيتاس مرفقه على مسند الذراع وذقنه على مفاصل أصابعه، بينما راقب المشهد بأكمله يتكشف بعيون ملل.
بالنسبة له، لم يكن هذا أكثر من مجرد تدبير منزلي.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
في دقائق معدودة، تحول القتل الفوضوي إلى مبارزة وحشية بين اثنين من أتباع الطائفة الناجين. اشتبكوا بيأس، كل منهم يحاول تمزيق الآخر تحت نظرة فانيتاس اللامبالية. في النهاية، تمكن أحدهم من شق حلق الآخر قبل أن ينهار على ركبتيه.
تثاءب فانيتاس.
"جيد،" قال. "قف. سأعطيك أوامرك التالية."
"نعم، أيها المركي—"
"آمرك أن تموت."
اتسعت عينا تابع الطائفة للحظة وجيزة قبل أن ينهار جسده بلا حياة على الأرض الملطخة بالدماء.
وهكذا، اختفى آخر بقايا أراكسيس داخل المجلس.
نهض فانيتاس من مقعده وواجه الأعضاء المتبقين من مجلس البوم السري. كانت وجوههم قد شحب لونها. لم يجرؤ أحد على الكلام.
"هكذا،" قال فانيتاس، وهو ينفض الغبار عن أكمامه وكأن شيئًا لم يحدث، "تؤسس السيطرة."