الفصل 252: كثولو [1]
________________________________________
الحدث الأكثر كارثية في القرن هز القارة بأكملها.
وفقًا لجميع التقارير، تم مسح عاصمة الثيوقراطية بالكامل. لم يبق منها سوى الخراب والرماد. لقد تجاوز عدد القتلى التقديري ثلاثين ألفًا بالفعل، مع استمرار فقدان أكثر من سبعة آلاف شخص، واستمر العدد في الارتفاع مع استمرار جهود البحث.
بالنسبة لأولئك الذين شهدوا الكارثة من بعيد، بدا الحدث غير واقعي. كل ما رأوه كان ومضات ضوئية مبهرة في السماء، تلتها انفجارات هزت الأفق. قبل أن يتمكن أي شخص من فهم ما كان يحدث، كانت العاصمة قد تحولت بالفعل إلى ركام.
لم ينشر الحادث الخوف فحسب. لقد أشعل الغضب في جميع أنحاء الثيوقراطية. بين مواطنيها الذين غُسلت أدمغتهم دينيًا والفروع الناجية من رجال الدين المتناثرين في جميع أنحاء الأمة، اشتعل الغضب أشد حرارة من الرعب.
كان السبب بسيطًا.
من بين القتلى الذين لا يحصون، هلك حاكمهم الأعلى، البابا نفسه. وأكثر من ذلك، دُمرت الكاتدرائية بالكامل، وهي مؤسسة كانت قد أُسست قبل وقت طويل من صعود الإمبراطوريات الأخرى.
لقد كانت، بكل تعريف للكلمة، جريمة حرب قارية.
وأشارت الآثار المترتبة مباشرة إلى القوى العظمى. هذه الكائنات، التي كان من المفترض أن تظل محايدة، اتخذت موقفًا ضد أقدم مفهوم عرفته البشرية على الإطلاق.
الدين نفسه.
——احرقوهم! القوى العظمى! ضعوهم على المحرقة!
——أعيدوا لي ابنتي!"
تدفقت العائلات المنكوبة بالحزن إلى الساحات والشوارع التي كانت ذات يوم تؤدي إلى قلب الثيوقراطية. بك البعض وهم يمسكون بالصور الفوتوغرافية والملابس الممزقة التي عُثر عليها من الأنقاض. صرخ آخرون حتى بحت أصواتهم.
——قالوا إنهم حماة!
——ابني آمن بالقوى العظمى! والآن هو في عداد الأموات!
——اسحبوا الساحرة الأعظم إلى الخارج! دعوها تجيب عن هذا!
——لقد دمروا منزلنا!
——لقد قتلوا حاكمهم!
——الدم بالدم!
ما بدأ كحداد تحول إلى جنون جماعي. تم القبض على الكهنة الذين فروا من العاصمة في المقاطعات القريبة وأُجبروا على التحدث أمام الغوغاء. طالبت تجمعات بأكملها بالقصاص. قُلبت المزارات. شُوهت التماثيل.
كان الإيمان نفسه يتزعزع تحت وطأة الخسارة التي لم يتم الرد عليها.
إلهتهم، لومين، التي وعدت بالعدل والخلاص، فشلت في الاستجابة. مات باباهم، رسول الإلهة المختار، مع العاصمة.
انتظر الناس عقابًا من السماء. انتظروا المعجزات، والعلامات، والغضب الإلهي، ولكن لم يأتِ شيء.
ما الفائدة، إذن، من الدين؟
هل كان دائمًا كذبة؟ قصة تُروى لإبقاء الجماهير راكعة؟ لم يكن هناك عقاب إلهي. فقط أنقاض وجثث.
انتشر الشك أسرع مما يمكن للنار أن تنتشر به.
هجرت المعابد. لم تستجب الصلوات. حتى أكثر المتدينين بدأوا يترددون قبل شبك أيديهم. تمسك البعض بإيمانهم خوفًا. مزقه آخرون من قلوبهم تمامًا، غير قادرين على مسامحة حاكمهم الذي شاهد ولم يفعل شيئًا.
"هل توقعت هذا أيضًا؟"
كانت سوليت راقدة مصابة على سرير المستشفى وضمادات ملفوفة حول جذعها وذراعها وهي تدير رأسها نحو فانيتاس. جلس بجانبها، يقرأ كتابًا بهدوء.
لم يرفع فانيتاس نظره. "كيف يمكنني ذلك؟ هل تعتقدين حقًا أنني عالم بكل شيء، الساحرة الأعظم؟"
"كنت الأقرب إلى القديسة،" قالت سوليت. "لا يمكن لشخص مثلك ألا يلاحظ أن شيئًا ما كان خطأً."
....
توقفت أصابع فانيتاس عند حافة الصفحة.
بالفعل، في بعض الأحيان، كانت الكفاءة مشكلة. حتى ارتكاب خطأ واحد كان كافيًا لدعوة الشك.
"من فضلك، توقفي عن الكلام، الساحرة الأعظم. لا تجعليني أكرهك أنتِ أيضًا."
....
صمتت سوليت، ظنًا منها أنها أساءت التعبير.
أبقى فانيتاس عينيه على الكتاب في يديه، لكنه لم يعد يقرأ. الكلمات على الصفحة فقدت معناها منذ فترة طويلة.
للحظة طويلة، لم يتحدث أي منهما.
عند رؤية التعبير على وجهه، فهمت سوليت. ربما، في الوقت الذي قضياه معًا، أسقط فانيتاس شيئًا على القديسة دون أن يدرك ذلك.
على الأرجح، كانت أخته المتوفاة، شارلوت.
"أنا آسفة،" قالت سوليت.
أعاد فانيتاس نظره إلى الكتاب في يديه. إذا تجاهل السرير الآخر في الغرفة، بدت غرفة المستشفى هادئة تقريبًا.
....
....تقريبًا.
لأن إلسا لم تستيقظ بعد.
ربما ضربها بقوة مفرطة. أو ربما استنفدت معظم قوتها خلال القتال ضد فيودور. بعد كل شيء، الشخص الذي تعرض للرمي أكثر كان إلسا، وليس سوليت. واجهت سوليت فيودور مباشرة، لكن إلسا تحملت وطأة هجماته، مرارًا وتكرارًا.
"أين إيريديل وبولتون؟" سألت سوليت، مفضلة عدم التفكير في أن أيًا من هذا قد يكون من فعل فانيتاس.
"بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كان بولتون قد غادر بالفعل،" قال فانيتاس. "أما بالنسبة لإيريديل فيرميليون... فليس لديها وقت للراحة."
"ماذا تقصد؟"
"فيودور يتحرك في زايفران."
....
إيثريون، المكان الذي فقد فيه فيودور موطئ قدمه بفضل فانيتاس. ثم الثيوقراطية، حيث نجح في تدمير إيمان المخلصين للومين. والآن زايفران، الأمة التي كان ينميها بهدوء خلف الكواليس طوال هذا الوقت.
"إذن ألا ينبغي لنا أن—" بدأت سوليت، لكنها توقفت عندما شعرت بتغير الجو في الغرفة.
حدقت في يديها المرتعشتين. ثم نظرت إلى فانيتاس.
"أرى ذلك،" تمتمت.
أغلق فانيتاس كتابه.
عندها فقط أدركت سوليت حقيقة الموقف تمامًا.
"إذن لقد انضممت حقًا إلى الجانب الآخر."
تراجعت حدقتاها بمهارة حول الغرفة، بحثًا عن عصاها. لكنها لم تكن في الأفق. حاولت ألا تصاب بالذعر وهي تبدأ بجمع المانا في راحتي يديها.
"لا تحاولي حتى التفكير في الأمر، الساحرة الأعظم."
تحرك فانيتاس قبل أن تتمكن من إنهاء تشكيل التعويذة.
"فاني—"
ثم أصبح كل شيء مظلمًا عندما ضربها فاقدة للوعي مرة أخرى.
* * *
"أبقها مخدرة، إيف. من الجيد أنني كنت هناك لحظة استيقاظها. تأكد من أن هذا لن يتكرر."
"نعم،" أجاب إيف برأس.
إذا استيقظت سوليت الآن، فإنها ستعود مباشرة إلى الخطر بدافع واجبها كـ الساحرة الأعظم. لكن الأحداث الأخيرة أثبتت أن الساحرة الأعظم كانت عاجزة ضد النبي. مهما فعلت، لن تتغير النتيجة. في الوقت الحالي، لا يوجد سبب للسماح لسوليت بالتجول بحرية وتعريضها للخطر.
تالياً، كان علاجه. لتأخير ما تبقى من حياته الضئيلة على الأقل، ولقمع الأعراض التي تتزايد باستمرار، قدم فانيتاس نفسه مرة أخرى للإجراء تحت إشراف إيف.
خلع قميصه ونظر إلى الطبيب. "ألا تخاف مني؟"
"فقط الجاهل من سيخافك الآن، فانيتاس أستريا."
شغل إيف الجهاز وهو يتحقق من لوحة الملاحظات في يده.
"لقد عالجت العديد من المرضى المصابين بأمراض عضال،" تابع إيف. "يختار معظمهم قضاء أيامهم الأخيرة في العزلة، أو في رحلة فلسفية لإيجاد 'معنى الحياة'، مهما كان ذلك يعني. لكنني لم أرَ قط أحدًا يتطوع ليصبح شهيدًا بالطريقة التي فعلت بها أنت."
استلقى فانيتاس على طاولة العلاج بينما أغلقت قيود الجهاز حول ذراعيه.
"شهيد؟" سأل. "أنت تبالغ. ألا أحاول فقط جعل هذا العالم جحيمًا حيًا... بنفس الطريقة التي فعلها بنا نحن الاثنين؟"
توقف إيف للحظة قبل الضغط على تسلسل التفعيل.
"أنت تخبر نفسك بذلك،" قال إيف. "لكن الأشخاص الذين يسعون للانتقام فقط لا يسيرون مباشرة نحو موتهم بأعين مفتوحة."
انزلقت قنوات رفيعة إلى مكانها حول فانيتاس. بدأ الجهاز يسحب الأوعية المسببة للتآكل التي تفسده من داخله، مستبدلاً إياها بمثبت يحرق عروقه كالنار.
جز فانيتاس على أسنانه لكنه لم يصدر صوتًا.
عدّل إيف المخرج، مراقبًا القراءات بعينين مركزتين.
"بسببك،" قال إيف، "بحث كان من المفترض أن يستغرق قرونًا سيتحقق في وقت أقرب مما كنا نظن. بسببك، قد يحصل الضحايا المستقبليون بالفعل على فرصة لتلقي علاج مناسب. إنه لأمر مؤسف فقط أن هذه الفرصة لن تأتي في الوقت المناسب لك."
توقف، مخفضًا لوحة الملاحظات.
"لكنني لا يسعني إلا أن أكون شاكرًا لك، فانيتاس أستريا."
شدت عضلات فانيتاس مع انتشار موجات الألم فيه، لكنه لم يتفاعل.
"قد لا يفهم الجميع ما تفعله الآن،" تابع إيف. "وربما لن يفهموا أبدًا. ربما هذا العالم، بمجرد رحيلك، لن يرسمك إلا كشرير."
....
"لكن هناك أناس مثلي، فانيتاس أستريا،" تابع إيف. "أناس سيعرفون."
* * *
"حافظوا على المعلمات!"
"نعم، العقيد!"
وسط البحر المفتوح، تحطمت الأمواج على الهيكل المعدني للأسطول كوحوش حية. عصفت العاصفة في الأعلى، مما جعل حتى البحارة