الفصل 253: كثولو [2]
________________________________________
كان هناك سبب، من بين كل الأمم، لكون سيادة زايفران هي الوحيدة التي تمتلك نظامًا بحريًا مخصصًا بالكامل. كانت سيادة زايفران هي الإمبراطورية الوحيدة المبنية على طول البحر المفتوح، وتقع عاصمتها ومدنها الكبرى على السواحل المطلة على الميناء. بينما كانت الأمم الأخرى تحارب الوحوش والشياطين عبر اليابسة، كان لدى زايفران تهديد إضافي لتتعامل معه.
الكثولو.
حيث كانت اليابسة موبوءة بالأبالسة، كان المحيط ملكًا لهذه المخلوقات الغارقة في الهاوية. وهكذا، أنشأت السيادة بحرية لا تهدف فقط لعبور المياه، بل لشن حرب مستمرة عليهم. تم بناء أسطولهم ليصمد أمام العواصف التي يمكن أن تبتلع المدن، وتم تدريب جنودهم للقتال على المد والجزر المتغيرة باستمرار والبحار المتجمدة.
بطبيعة الحال، أي شخص يسمع القصة لأول مرة سيعتقد أن الإمبراطور الذي أسس السيادة كان أحمقًا متهورًا لاختياره بناء إمبراطورية بجانب أخطر المياه في العالم. لكن كان هناك قانون للاحتكار، وقد فهمته زايفران أفضل من أي شخص آخر.
الكثولو، على الرغم من أصولها الشيطانية، كانت تمتلك مواد لا توجد في أي مكان آخر في القارة. استُخدمت عظامها لبناء عصي قادرة على تضخيم التعويذات عشرة أضعاف. يمكن صقل مخالبها لتصبح قنوات لمفاعلات مانا عالية الإنتاج. كانت حراشفها تُقدّر في البحث الخيميائي، مما سمح بتحقيقات يعتمد عليها السحرة الحديثون. كل ما يتم حصاده من كثولو كان ذا قيمة. واحتكرت زايفران ذلك تمامًا.
في مقابل المخاطرة بحياتهم في البحر، أمنت السيادة معقلًا اقتصاديًا لا تستطيع أي إمبراطورية أخرى تحديه. تجاوزت مواردهم بكثير الأمم الأخرى. صُنعت أعظم العصي في التاريخ كلها من مواد زايفران. حتى سحرة إيثريون النخبة اعتمدوا على صادرات زايفران لمختبراتهم.
"تجمد!"
تردد صدى الأمر من عشرات الأصوات بينما ضربت الخطوط الأمامية من سحرة زايفران عصيهم على الجليد. اعتمدت بحرية زايفران، البوندسريتر، بشكل كبير على السحرة البارعين في سحر الجليد. على اليابسة، غالبًا ما كان سحر الجليد يُعتبر جامدًا وتفاعليًا مقارنةً بسحر النار أو الرياح. لكن في المحيط، كان هو الملك. يمكن لسحرة الجليد إنشاء موطئ قدم حيث لا يوجد شيء، مكونين ساحات معارك فورية على الماء. يمكنهم تجميد الأمواج القادمة لمنع السفن من الانقلاب. يمكنهم تعزيز هياكل السفن، مما يبطئ التآكل الناتج عن الميازما الشيطانية. يمكنهم شل حركة الكثولو الأصغر حجمًا تمامًا، وحبسها في طبقات من الصقيع لفترة كافية ليتمكن الجنود من القضاء عليها. والأهم من ذلك، أن سحرة الجليد كانوا يسيطرون على ساحة المعركة. بدونهم، سيغرق الأسطول في اللحظة التي يغوص فيها كثولو تحت الماء ويهاجم من الأسفل. بدونهم، لم يكن المحيط يقدم أي تضاريس مستقرة ولا فرصة للنصر. من خلال الجليد، يمكن للبوندسريتر أن يملي مجرى القتال في مجال ينتمي بشكل طبيعي للوحوش.
تكسُّر——!
تصدع البحر المتجمد مع انتشار المزيد من الطبقات نحو الخارج، موسعًا ساحة المعركة الاصطناعية. تقدم الجنود عبر الصقيع.
رفعت كارينا عصاها مرة أخرى، وهي ترتل بصوت أعلى بينما تحول أنفاسها إلى ضباب. بعد أن صلبتها المعارك، نما إتقانها لسحر الجليد إلى درجة لا يطمح سوى القليلون لمضاهاتها.
كان العودة إلى البر الرئيسي دائمًا انتقالًا صعبًا. شعرت الحياة على اليابسة بالغرابة بعد قضاء وقت في القتال على المياه. كل مطاردة جاءت بثمن. مات العشرات من ضباط البحرية كل موسم، وفي بعض الأحيان ابتلع المحيط فرقًا كاملة. معظم الجنود الذين تدربت معهم كارينا قد رحلوا منذ فترة طويلة. هكذا كانت قسوة البحر المفتوح حقًا.
"حذارِ."
التفتت كارينا نحو الشخص الذي دعمها. في اللحظة التي عرفت فيها من هو، اتسعت عيناها.
"نائب الأميرال؟!"
كانت إيريديل فيرميليون.
سألت: "ماذا؟ تبدين وكأنكِ رأيتِ شبحًا."
"آه."
بطبيعة الحال، كانت كارينا قد سمعت بالفعل بما حدث في الثيوقراطية. وصلت القوى العظمى بكامل قوتها، لتُغمر من قبل كيان مجهول. في أعقاب ذلك، تحولت العاصمة بأكملها إلى أضرار جانبية. الأسوأ من ذلك، لم يكن هناك عدالة لمواطني الثيوقراطية.
"هذا..."
"سأنضم إلى المطاردة القادمة."
"آه؟"
"فكوني مستعدة."
"...."
"سأجهدكِ حتى العظم."
لاحظت كارينا الضمادات وعلامات الحروق الظاهرة على جسدها، لكنها لم تستجوب ذلك.
وفاءً لكلماتها، انضمت إيريديل إلى المطاردة في اليوم التالي. كان من المعروف أن كلما ارتفعت رتبة الشخص، قل الوقت الذي يقضيه في ساحة المعركة. وهذا هو بالضبط سبب شعور مشاركة إيريديل بالغرابة. انتشر الحماس بين الضباط. لم يكن هذا مجرد نائب أميرال ينضم إليهم، بل قوة عظمى تنزل إلى الميدان شخصيًا. بالنسبة للكثيرين، بدا الأمر وكأنه ضمان للنصر. بهذا المعدل، ألم يكن بقائها مضمونًا؟
"سحرة الجليد!"
تحرك الضباط على الفور بينما أصدر العقيد الأوامر. لقد اختارته إيريديل بنفسها لقيادة العملية. تابع: "تشكيل الخط الأمامي! ثبتوا المياه أولاً. لا تقدم قبل تأمين ساحة المعركة!"
ضربت العصي الخشب بالتزامن مع ارتفاع التراتيل. تصدع الصقيع نحو الخارج من الهيكل، منتشرًا عبر الأمواج ومحولًا المحيط إلى حقل أبيض. خلفهم، شبكت إيريديل ذراعيها بصمت.
"نعم سيدي!"
توسع البحر المتجمد، طبقة تلو الأخرى، حتى استقر الأسطول فوق ساحة معركة جليدية واهية. بعد ذلك، تشكلت ظلال داكنة تحت الماء. ضاقت نظرة إيريديل. كان هدف البعثات الأخيرة بسيطًا. كان عليهم تحديد موقع خط القوة السحرية الذي يطارد هذه المياه. إذا أمكن تدميرها، ستتضاءل ظهورات الكثولو، مما يؤخر ما يمكن أن يصبح غزوًا كاملًا على طول حدود زايفران.
من بعيد، ارتفعت هيئة ضخمة من البحر. في اللحظة التي اخترق فيها رأس الكثولو السطح، رفعت إيريديل يدها وأشارت بإصبعها السبابة. غطت قفازات ذراعها بينما تمتمت بترتيل قصير. اندلعت ألسنة اللهب من أطراف أصابعها بتتابع سريع.
———!
انفجرت الانفجارات عبر الماء. تبخر الجليد الذي شكله السحرة بعناية فائقة في لحظة. ارتفع البخار للأعلى مع غليان المحيط، مغلفًا ساحة المعركة بوشاح من الدخان. زأرت الكثولو.
في الواقع، كان سحرة الجليد مطلوبين بشدة داخل البوندسريتر. لقد أنشأوا ساحات معارك، وحافظوا على الأساطيل، وكبحوا المخلوقات الغارقة في الهاوية لفترة كافية لبقاء الجيوش. لكن إيريديل صعدت إلى رتبة أميرال، وإلى مكانة قوة عظمى، لسبب مختلف تمامًا. النار لم تسيطر على ساحة المعركة. لقد محتها.
أحرقت سحرها الناري لحم الشياطين، وزعزعت استقرار تشوهات خطوط القوة السحرية، وعطلت النوى التجديدية التي سمحت للكثولو بالبقاء. ضد المخلوقات المولودة من الأعماق، كانت الحرارة الهائلة واحدة من القوى القليلة التي يمكن أن تقتل حقًا. انقشع البخار. انزلق الجزء العلوي من جسد الكثولو عائدًا إلى الماء، وغرقت معه قطع من اللحم المتفحم.
تبع ذلك صمت، قطعه فقط أزيز اللهب المتبقي. خلفها، راقب الضباط البحر وهو يضطرب حيث كان الوحش قبل لحظات. خفضت إيريديل يدها. أجاب المحيط بهزة أخرى.
بوم! بوم! بوم!
مع كل انفجار، ازداد إحباط إيريديل عمقًا. بدت النظرات المليئة بالرهبة حولها بلا معنى، بل مهينة تقريبًا، مع تكرار ذكريات الثيوقراطية مرارًا وتكرارًا. لأول مرة منذ توليها السلطة، شعرت إيريديل بالعجز. لقد عرفت ذلك. ضد فيودور، كانت الأضعف بينهم. كل انفجار قضى على كثولو تلو كثولو في ساحة المعركة هذه فشل في ترك علامة واحدة عليه.
كان التفاوت ينهشها. كيف كان من المفترض أن تحارب البشرية شيئًا كهذا؟ حين لم تستطع حتى القوة المجمعة للقوى العظمى، أعظم فخر للبشرية، أن تفعل شيئًا واحدًا ضده؟ أما عن كيفية نجاتهم أحياء، فلم تستطع إيريديل إلا أن تتكهن.
"فانيتاس أستريا..."
هذا الرجل، الذي أفقدهم الوعي في أضعف حالاتهم، كان أيضًا هو من أنقذهم في النهاية. لولا اهتمام فيودور به، عرفت إيريديل أنها كانت ستلفظ أنفاسها الأخيرة في أنقاض الثيوقراطية. فانيتاس أستريا، ابن الرجل الذي سلبها كل شيء.
"تسك."
تركت الفكرة مذاقًا مريرًا. كان الأمر محبطًا.
نظرت إيريديل إلى الأسفل، فرأت كارينا تعزز ساحة المعركة مرارًا وتكرارًا، تستعيد الجليد في كل مرة يتشقق أو يذوب، كل ذلك بينما تشن هجمات خاصة بها. جلست إيريديل بجانبها ووضعت يدها على كتف كارينا.
"هل ما زلتِ تفكرين بالانتقام؟"
"...."
لم تجب كارينا.
الصمت قال ما يكفي.
قليل ما يمكن أن يصلح شيئًا بمجرد أن يتحطم بهذا الشكل الشامل. بعض العلاقات لا تُشفى بالكلمات أو الاعتذارات. لم تعد أبدًا إلى ما كانت عليه حقًا. ربما فقط الزمن يمكن أن يلمسها. الزمن، القوة البطيئة واللامبالية. الشيء الوحيد القادر على تضميد الجروح التي رفضت أن تلتئم، وتليين حتى العلاقات التي لا يمكن إصلاحها أبدًا. سواء صلى أحدهم للشفاء أو توسل لانتهاء الأمر. لم يعتذر عما أخذه. لم يفسر لماذا سمح للبعض بالنجاة ودفن آخرين. لقد مر فقط، تاركًا كل شيء خلفه بأشكال مختلفة عما كان عليه من قبل. أحب الناس أن يطلقوا على الزمن علاجًا لأنه يجعل ما لا يطاق محتملاً. لكن ذلك لم يكن لطفًا. ذلك كان التدهور. تآكل بطيء للقلب حتى لم يعد لديه القوة للنزف كما كان يفعل من قبل. أحيانًا يشفي الزمن. وأحيانًا يجعل الناس ينسون ببساطة ما كان شعور الكمال.
هذا ما جعله مرعبًا.
لأن الزمن يمكن أن يلين الكراهية إلى إرهاق، والحب إلى ألفة، والحزن إلى روتين مخدر. يمكنه تحويل الوعود إلى أفكار بعيدة، وتحويل الندوب إلى شيء يتوقف الشخص عن ملاحظته، حتى عندما لا تزال تؤلمه في البرد. يمكن أن يجعل حتى أعدل الغضب يبدو بلا جدوى. لأن الأشخاص المعنيين توقفوا في النهاية عن السعي وراء ما فقدوه.
الزمن.
لقد اكتفت كارينا منه.
في هذا الامتداد المتجمد، حيث كانت إيريديل ترى بوضوح أن لا أحد يتحرك بعد الآن، كانت كارينا قد اكتفت من الزمن. بدت ساحة المعركة معلقة في حالة مطلقة من السكون، والجليد يمتد إلى الخارج على مد البصر. جليد بارد جدًا حتى أن الزمن نفسه بدا متجمدًا.
—أنتِ فتاة جيدة، أليس كذلك يا كارينا؟
صفعة——!
—أنتِ تعلمين أنني لن أضرب كارينا عن قصد، صحيح؟
—نعم... لأن أبي يحبني.
—هذا صحيح. أنتِ فتاة جيدة يا كارينا.
كان الزمن مقفلًا بإحكام لدرجة أن الماضي بدا يتداخل مع الحاضر، وتتدفق الأصداء داخل هذا الكيان المتجمد المسمى الزمن.
رمشت إيريديل.
"...."
لثانية، كانت متأكدة أنها سمعت صوتًا. جاء من العدم، ومن كل مكان في آن واحد. ثم تلاشى، فجأة كما استأنف الزمن تدفقه. التفتت لتنظر إلى كارينا. لم تنظر كارينا إليها.
"...."
"أفهم. لذا حتى الطائفة انضمت إلينا. نحن حقًا متجهون نحو جحيم، أليس كذلك يا فانيتاس؟"
قال فانيتاس: "في النهاية، ليس هناك سوى وجهة واحدة. إذا كانت الجنة حقيقية، فهي ليست سوى نكتة سيئة."
على الأقل، كان جحيم يظهر نفسه دائمًا بأشكال مختلفة. أحيانًا كان ساحة معركة. أحيانًا كانت مدينة تحولت إلى رماد، مع ناجين يتوسلون السماء للحصول على إجابات. أحيانًا كانت غرفة مستشفى، حيث التقت الصلوات بجدران فارغة. لم يحتج جحيم إلى قرون أو نار. كان جحيم ببساطة ما يصبح عليه العالم عندما يُدفع الناس إلى أقصى حدودهم.
البشر كانوا جحيم. ليس لأنهم ولدوا أشرارًا، بل لأنهم كانوا قادرين على تحويل الحزن إلى قسوة بسهولة. لأنهم كانوا يستطيعون مشاهدة المأساة تحدث ولا يزالون يطلبون المزيد من الدم. لأنهم كانوا يستطيعون تبرير أي شيء طالما أنه يجعل الألم يبدو أصغر للحظة. اللا رجعة فيه. الإدراك بأنه لا توجد كمية من الصراخ يمكن أن تلغي ما تم فعله بالفعل. وكان الزمن نوعًا خاصًا به من جحيم أيضًا. واصل العالم التحرك، حتى عندما لم يكن ينبغي أن يُسمح له بذلك.
وهو يسير عبر القصر الإمبراطوري، توقف فرانز أمام لوحة كبيرة. صورت امرأة بشعر وردي وعينين ذهبيتين براقتين.
سأل فرانز: "ما رأيك في أمي، فانيتاس؟ هل تعتقد أنها كانت شخصًا جيدًا؟"
حوّل فانيتاس نظره نحو اللوحة. لم تكن سوى جوليا بارييل. قبض يده. تشوه الهواء.
———!
اندفعت الرياح، مزقت اللوحة وخلعتها من الجدار تمامًا. سقط ما تبقى على الأرض ممزقًا. ضحك فرانز فقط.
"هاها! أنا أشعر بنفس الشعور." تقدم، وسحق اللوحة المدمرة تحت كعبه. "هذه المرأة الملعونة التي أسميها أمي. لقد كانت سبب كل هذا جحيم."
تلاشى صدى ضحكه في الممر.
واصل فرانز: "لقد كانت محبوبة. ممدوحة. معبودة. وصفها الناس بتجسيد الجمال." نظر إلى فانيتاس من زاوية عينه. "أليس مضحكًا؟" قال. "كيف يولد جحيم بسهولة من أناس كهؤلاء؟"
ظلت أجزاء اللوحة مبعثرة عند أقدامهم. لم يرفع فانيتاس رأسه.
"أحببتها."
"أوه؟" رمش فرانز. "لم أتوقع هذا الاعتراف الصريح."
أطلق ضحكة قصيرة. "حسنًا، هذا منطقي. كانت أمي تمتلك نوعًا من الجمال الذي أصاب معظم الرجال في السلطة بالجنون. رغم أنني أقترح ألا تذكر أشياء كهذه أمام خطيبتك."
أجاب فانيتاس: "لا بأس. مارغريت متسامحة جدًا معي."
قال فرانز: "من نفس الطينة. رجل مثلك يستحق امرأة مثلها. تهانينا. سأحرص على مباركة زواجك."
"شكرًا لك."
في الخارج، كانت الاحتجاجات تزداد عنفًا. كافح الحراس لصد الحشود بينما ارتفعت الأصوات في تناغم، مطالبين بالإفراج عن الأميرة الإمبراطورية، إيرين بارييل إيثريون. من بين كل السخرية التي تحملتها إيرين في إيثريون، لم يدرك الناس أخيرًا أي قوة يرغبون في التشبث بها إلا بعد أن انكشفت طغيان فرانز. إيرين، تلك التي اعتقدوا أنها يجب أن تجلس على العرش. كان الأمر مثيرًا للسخرية بشكل عميق. الناس أنفسهم الذين نبذوها يتمنون الآن الاعتماد عليها، حتى وهي لا تزال سجينة تحت القصر الإمبراطوري.
قال فرانز، وهو ينظر نحو الضوضاء البعيدة: "ولكن مع ذلك، فانيتاس، أنت حقًا لا تترك الأمور غير منتهية، أليس كذلك؟ يجب أن تولي المزيد من الاهتمام لامرأتك بدلاً من امرأة أخرى. بجدية."
"...."
"بينما لا أمانع في ذلك، فإنه يترك مذاقًا مريرًا بمعرفة أن أختي الصغيرة كانت على صواب طوال الوقت." توقف فرانز، ثم أضاف: "آه، بالحديث عن الأخوات، هل تصادف أن تعلم أين هي أستريد الخاصة بنا؟"
"لدي فكرة."
سأل فرانز: "هل هذا صحيح؟ هل ينبغي أن أقلق؟"
"ما دمت حيًا يا فرانز، ستعود أستريد."
طقطق فرانز لسانه. "هذا هو بالضبط ما أتحدث عنه. هل ينبغي أن أقتل خطيبتك وأزوجك لأختي الصغيرتين بدلاً من ذلك؟"
"...."
أضاف فرانز بضحكة: "استرخِ، أنا أمزح فقط."
تردد طرق على الباب.
"يبدو أن وفود زايفران هنا."