الفصل 254: كثولو [3]
________________________________________
"طلب مساعدة؟ يا له من أمر. بالتأكيد أنتم تدركون ورطة إيثريون الحالية، أليس كذلك؟ نحن بالكاد في وضع يسمح بتقديم المساعدة لأمة حليفة في الوقت الراهن."
"نعم، بالطبع. نحن ندرك خطورة ظروفكم. لكن هذا الأمر لا يخص زايفران وحدها. إنه يخص القارة بأكملها. لقد أرسلنا بالفعل وفودًا إلى الإمبراطوريات المجاورة أيضًا."
"...."
ضاقت عينا فرانز عند كلمات دبلوماسي زايفران.
جالسًا على عرشه كالحاكم الحديدي الذي كان عليه، دقق في الرجل الذي أمامه بصمت.
"إذًا"، قال فرانز أخيرًا، صوته هادئ ومتأنٍ، "لقد أتيتم تطلبون المساعدة من إمبراطورية لا تزال تلعق جراحها؟"
قابل الدبلوماسي نظراته بهدوء.
"نعم"، قال. "لأن كل ما يثيره البحر لن يتوقف عند حدود زايفران."
توجهت حدقتا فرانز نحو فانيتاس، الذي كان يقف بجانبه. مستشاره. يده اليمنى. الرجل الذي تزعم إيثريون الآن علنًا أنه شيطان.
"ما رأيك، فانيتاس؟"
عند سؤال فرانز، ابتلع الدبلوماسي ريقه. إن حضور فانيتاس بحد ذاته كان قد أرهبه.
"البحر لا يتحرك بلا سبب"، قال فانيتاس. "وزايفران لا تأتي متوسلة إلا إذا كانت المشكلة قد تجاوزت نطاق الاحتواء بالفعل."
نظر مرة أخرى إلى الدبلوماسي.
"إذا كنت هنا، فقد فقدت السيطرة على الوضع بالفعل."
لم ينكر الدبلوماسي ذلك.
"نعم... نحن صامدون الآن. ولكن إذا ظل خط القوة السحرية نشطًا، فسوف يتصاعد الوضع..."
تبع ذلك صمت.
استند فرانز إلى الخلف على عرشه. عيناه لم تفارقا فانيتاس.
"وماذا؟" حثه.
"شياطين"، قال فانيتاس. "معرفة ما تتعامل معه زايفران يوميًا، هذا يعني أن الأمر قد تجاوز حتى قدرات إيريديل فيرميليون."
أومأ الدبلوماسي بغتة. "هذا هو تقييمنا أيضًا. قوة عظمى أم لا، لا يمكن لشخص واحد أن يفعل الكثير. لقد أصبح الوضع خطيرًا لدرجة أن نائب الأميرال، إيريديل فيرميليون، اضطرت للنزول إلى الميدان."
أطلق فرانز زفيرًا، وانضم إلى المحادثة.
"حسنًا"، بدأ، "يبدو أن مستشاري قد اتخذ قراره بالفعل."
نهض من عرشه.
"أخبروا زايفران بهذا"، تابع فرانز. "إيثريون ستستمع. ليس بدافع حسن النية، أو لأغراض التحالف."
"...."
"ولكن لأننا لا ننوي الانتظار حتى يصل جحيمهم إلى شواطئنا."
* * *
للتحضير وفقًا لذلك، تم اصطحاب وفود زايفران إلى أماكن إقامة مؤقتة بينما بدأت إيثريون في حشد قواتها.
كان من المعروف جيدًا أن الزايفران خبراء في شؤون البحر. لكن حقيقة أنهم يطلبون المساعدة من الإمبراطوريات المجاورة تعني أنهم لم يعودوا يتوقعون أن تظل المعركة محصورة في المحيط.
"هل هذا من فعل النبي؟" سأل فرانز.
"قد يكون ذلك"، أجاب فانيتاس. "ولهذا السبب أنوي الذهاب أيضًا."
"ألا تستطيع الاتصال به؟"
"حاولت. لكنه لا يظهر إلا عندما يرغب في ذلك. وغد مزعج للغاية."
أطلق فرانز ضحكة قصيرة. "إذًا هذا يعني أنه ليس كلي العلم."
"إذا كان يستمع، فستكون أنت الهدف الأول يا فرانز."
"أوه؟" أمال فرانز رأسه. "لماذا أنا؟ لماذا ليس أنت؟"
"حتى لو كنت ألعب على كلا الجانبين، فأنا متغير ضروري. لا يستطيع فيودور التخلص مني بسهولة. لن أسمح له بذلك."
تلاشت ابتسامة فرانز. "إذًا أنت تقول إنني يمكن الاستغناء عني؟"
"لا"، قال فانيتاس. "أنا أقول إنك مرئي."
استند فرانز إلى الخلف، وأصابعه تدق على مسند ذراع عرشه. "هذا بالكاد مطمئن. ما الذي يجعلك متأكدًا من أنه لن يستهدف خطيبتك؟"
"إذا فعل، سأقتل نفسي."
نزلت الكلمات ثقيلة.
حدق فيه فرانز، ثم أطلق ضحكة غير مصدقة. "ولن تفعل ذلك من أجلي؟"
أخيرًا حول فانيتاس عينيه نحوه. "أنا آسف، ولكن بكل احترام، من تظن نفسك؟"
"...."
للحظة، صمت فرانز.
ثم انفجر ضاحكًا.
"هاهاها!"
مسح فرانز دمعة من زاوية عينه وأطلق تنهيدة طويلة.
"أفترض أن هذا يجيب على كل شيء. أنا أحسدك يا فانيتاس. ربما كانت أوليفيا ستنسجم مع خطيبتك."
"...."
لم يقل فانيتاس شيئًا.
كانت هناك بعض الأسماء التي لا داعي للتحدث عنها مرة أخرى.
استند فرانز برأسه إلى ظهر العرش، يحدق أمامه وكأنه يستطيع النظر عبر جدران القصر نفسه.
"أحيانًا، أتساءل ماذا كان سيحدث لو أن الإيثريون لم يكونوا حكامًا أبدًا"، قال. "هل كانت أوليفيا ستعيش حياة سعيدة؟ وهل كنت سأعيش واحدة أيضًا؟ هل كنت سأتمكن من الضحك مع أخواتي الصغيرات دون كل هذا الدم بيننا؟"
كانت القاعة صامتة.
تلك الأسئلة لم تكن لها إجابات قط.
أطلق فرانز نفسًا وأغمض عينيه للحظة.
"لكن التساؤل لا يغير شيئًا"، تابع. "لقد ولدنا بهذا الاسم. على هذا العرش. في هذا الجحيم. وبمجرد أن تكون داخله، لا يوجد شيء اسمه نهاية مختلفة."
فتح عينيه ونظر إلى فانيتاس مرة أخرى، ابتسامة خافتة تعتلي شفتيه.
"أعتذر، ولكن هذا ليس دقيقًا تمامًا يا فرانز"، قال فانيتاس. "لا تتحدث عن النهايات وكأنها مقدرة. لأنها ليست كذلك. القدر مجرد خرافة."
رفع فرانز حاجبه.
"أوه؟"
"يحب الناس التظاهر بأن العالم مكتوب لهم. وهذا يجعل الفشل أسهل للتقبل. يلومون القدر، يلومون المصير، يلومون وغدًا غير مرئي في السماء بدلاً من الاعتراف بأنهم اتخذوا خيارات."
حول فانيتاس نظره خارج النافذة.
"هذا العالم جحيم"، قال. "ليس لأن شخصًا ما صممه بهذه الطريقة، بل لأن الناس يستمرون في جعله كذلك. مرارًا وتكرارًا."
سخر.
"وإذا كان هناك حقًا حاكمهم يراقب كل هذا"، أضاف، "فسأقتل حاكمهم أيضًا. هذا كل ما في الأمر."
"...."
لم يضحك فرانز هذه المرة.
بينما استمر حديثهما، دوت رنين جرس مفاجئ في الهواء. توقف كل من فرانز وفانيتاس على الفور.
لم يكن هناك جرس داخل قاعة العرش.
—— مثير للاهتمام. إذًا أنت قادم حقًا يا فانيتاس أستريا؟
توجهوا نحو مصدر الصوت. كان أنثويًا، لكنه حمل قشعريرة تسربت مباشرة إلى العمود الفقري.
"لم تكن تمزح يا فانيتاس..." تمتم فرانز. "إنه مزعج حقًا..."
ظهر فيودور من العدم، ويداه مشبوكتان خلف ظهره، متخذًا هيئة القديسة سيلينا.
"فيودور"، قال فانيتاس.
"نعم"، أجاب فيودور بخفة. "ألا يسعدك رؤيتي؟ لقد خصصت لك وقتًا، بعد كل شيء."
ساد الصمت قاعة العرش.
أمال فيودور رأسه. كان يتبادل النظرات بين فرانز وفانيتاس.
"ألن تقدم لي؟" سأل.
"إذًا هذا هو النبي"، قال فانيتاس. "أم يجب أن أقول، القديسة؟ اللعنة، إنه غريب جدًا."
ابتسم فيودور فحسب.
"الألقاب أشياء مزعجة"، أجاب. "لكن إذا كان لا بد من ذلك، أفترض أن النبي سيفي بالغرض. مع أنني أفضّل أن تدعوني فيودور، جلالة الإمبراطور."
"هذا هو فرانز بارييل إيثريون"، قال فانيتاس. "حاكم إيثريون."
"همم." أومأ فيودور برأسه ببطء، متفحصًا فرانز عن كثب. "أنت تشبه جدك تمامًا. أو ربما جد جدك؟ لا أستطيع أن أميز تمامًا. كل حاكم إيثريون كان أشقرًا، بعد كل شيء."
أمال فرانز رأسه لينحني، لكن قبل أن يتعمق الانحناء، رفع فيودور يده.
"هذا يكفي"، قال فيودور. "لا داعي لحاكم أن ينحني لقوة أجنبية. بل على العكس، يجب أن أكون أنا من ينحني."
ابتسامة اعتلت شفتيه.
"فأنا، في النهاية، لا شيء سوى هرطيق."
"إذًا..." بدأ فرانز، مترددًا قليلاً. "لمن أدين بهذا السرور بزيارتك، يا فيودور؟"
تعمقت ابتسامة فيودور.
"مباشرة إلى صلب الموضوع"، قال. "أحب ذلك. حسنًا. أنا هنا لأن زايفران على وشك أن تحترق، وعندما يحدث ذلك، لن تتوقف النار عند البحر."
أومأ فرانز. "إذًا هو فعلك."
"جزئيًا"، أجاب فيودور بهدوء. "لكن ليس كليًا. أنت تبالغ في تقديري. العالم يتعفن بالفعل. أنا فقط أضغط حيث يؤلم أكثر."
تحدث فانيتاس أخيرًا. "إنه يقول الحقيقة. خط القوة السحرية في البحر كان غير مستقر قبل أن يتحرك بكثير. خاصة الآن مع الساحر الأعظم عاجزًا عن العمل."
ألقى فيودور نظرة على فانيتاس، مستمتعًا. "أترى؟ مستشارك يفهمني جيدًا."
"وماذا تريد من إيثريون؟" سأل فرانز. "إعلان حرب؟ استسلام؟"
هز فيودور رأسه. "لا هذا ولا ذاك. أريدك أن تبقى حيث أنت بالضبط."
"عذرًا؟"
"لا تفعل شيئًا"، تابع فيودور. "جهّز جيوشك. حشدها. دع العالم يرى أن إيثريون مستعدة للعمل. لكن لا تتدخل إلا إذا سمحت بذلك."
ضيّق فرانز عينيه. "وتطلب مني أن أتبع كلماتك؟"
"لا"، قال فيودور. "أطلب منك أن تكون أنانيًا. إذا سقطت زايفران، فإن التوازن يتغير. وإذا تغير التوازن، تصبح إيثريون هي الركيزة التالية التي يتكئ عليها العالم. القوة دائمًا ما تتجمع حيث يظهر الاستقرار."
تبع ذلك صمت.
نظر فرانز إلى فانيتاس. "وأنت؟"
قابل فانيتاس نظراته. "لا يمكن أن تسقط زايفران. لكن إذا تحرك فيودور بحرية، فسوف تسقط. لهذا أنا ذاهب."
ضحك فيودور. "أترى، جلالة الإمبراطور؟ لقد حصلت على إجابتك بالفعل. لم آت للتفاوض. لقد جئت لأتأكد من أن القطع في مكانها الصحيح."
استدار، وحافة رداء القديسة تلامس الأرض.
"سواء انتهى هذا إلى الخلاص أو اللعنة"، أضاف فيودور، "سيعتمد ذلك على المدة التي يمكنك فيها التظاهر بأن الحياد خيار."
شد فرانز أصابعه على مسند الذراع.
"وكيف"، سأل ببطء، "يمكنني التأكد من أنك لن تمس إيثريون؟"
انزلقت نظرة فيودور جانبًا. رفع يده وأشار بلا مبالاة.
"بسبب هذا"، قال. "فانيتاس أستريا يمكنه أن يشهد لي. كل تابعي الطائفة قد فروا بالفعل من أمتكم. ليس لدي سبب لتلويث إيثريون أكثر."
توقف، والابتسامة الخافتة لا تزال على شفتيه.
"لن أعتذر عن المتاعب التي سببناها. بما في ذلك وفاة الملكة الإمبراطورية—"
تصلب تعبير فرانز في لحظة. اختفى الضوء في عينيه. وضغط خانق بدأ ينتشر في الغرفة.
تحرك فانيتاس قبل أن يتمكن فرانز من الكلام.
"كفى"، قال فانيتاس.
توقف فيودور، وابتسامته تعمقت أكثر قليلاً.
"آه. إذًا ذلك الجرح لا يزال ينزف."
نهض فرانز من العرش وشفرة في يده.
"قل اسمها مرة أخرى"، قال، "وسوف أنسى كل سبب يمنعني من قتلك هنا."
لم يكن هناك شيء مسرحي في تهديده. لم يكن فانيتاس متأكدًا حتى مما إذا كان فرانز يملك الوسائل لقتل فيودور، بينما لم تنجح القوى العظمى حتى في ذلك.
لكن للمرة الأولى، أومأ فيودور برأسه.
"حسنًا"، قال. "أنسى أحيانًا مدى هشاشة الحكام عندما تمس ما يحبون."
أعاد انتباهه إلى فانيتاس.
"أترى؟" تابع فيودور. "لهذا السبب لن أمس إيثريون. ليس لأني أخاف منه. بل لأنك ستجعل الأمر غير مريح."
قابل فانيتاس نظراته دون أن يرمش. "ابقه هكذا."
ضحك فيودور.
"بالطبع. لقد قلت إنني مجرد هرطيق. حتى الهراطقة يعرفون متى لا يجب إثارة حرب لا يحتاجونها."
خف الضغط، على الرغم من أن فرانز ظل واقفًا.
"اغادر"، قال. "قبل أن يسفك أول دم في هذه الغرفة."
كان لتهديداته بعض المزايا. فكما أن فرانز لم يكن يملك الوسائل لقتل فيودور، كذلك لم يكن فيودور يملكها.
بعد كل شيء، كان فانيتاس متأكدًا. لم يكن هذا حتى جسد فرانز الحقيقي.
تراجع فيودور خطوة إلى الوراء، وأطراف رداء القديسة ترفرف مع النسيم.
"كما تشاء، جلالة الإمبراطور"، أجاب. "سنتحدث مرة أخرى. عندما يبدأ البحر في الصراخ."
تلوى الفضاء، واختفى فيودور في لحظة.
للحظة، عاد الصمت إلى قاعة العرش قبل أن يزفر فرانز ببطء ويجلس مرة أخرى.
"...في المرة القادمة"، قال، "حذرني قبل أن تدعو الوحوش إلى قصري."
لم يرفع فانيتاس نظره عن المكان الذي وقف فيه فيودور.
"لم تتم دعوته"، قال. "إنه فقط لا يطرق الباب."
هز فرانز رأسه ببطء.
"فانيتاس. أنت على علم بوصمتي، صحيح؟"
"لدي فكرة."
للحظة وجيزة، نظر إليه فرانز بصمت. ثم ارتفعت زاوية فمه.
"إذًا هذا يجعل الأمور أسهل"، قال. "سأنضم إليك."
تغير الضوء في قاعة العرش على الفور. من الظلال خلف الأعمدة، تقدم شخص واحد.
كان فرانز، متطابقًا في كل التفاصيل. نفس الشعر الذهبي. نفس العيون الحمراء القرمزية. نفس الشكل، حتى اللحم والعظم.
"...."
لم يتفاعل فانيتاس.
* * *
اجتمع جميع نواب الأمراء والأمراء على الفور في زايفران.
تجدر الإشارة إلى أنه ضمن بحرية بوندسريتر، لم يُعتبر نواب الأمراء مختلفين عن الأمراء الكاملين في الممارسة العملية.
كان التمييز موجودًا على الورق، لكن ليس في ساحة المعركة. كانت السلطة تقاس بالقدرة على القيادة، والقوة القتالية، وعدد الأساطيل التي يمكن للمرء حشدها بشكل مستقل.
وفي هذا الصدد، كان نواب الأمراء على قدم المساواة.
لم يكن هناك سوى ثلاثة شخصيات من هذا القبيل في السيادة.
إيريديل فيرميليون. قوة عظمى. سلاح حي بحد ذاتها.
رومان نويشفان، نائب الأميرال للأسطول الغربي. رجل لا يشتهر بالقوة الساحقة بقدر ما يشتهر باستراتيجياته البارعة، ويتباهى بأدنى معدلات الإصابات في تاريخ زايفران.
وأخيرًا، الأميرال الوحيد بالرتبة.
الأميرال يوليوس شنايدر.
قائد الأسطول المركزي والرجل المسؤول عن الحفاظ على هيمنة زايفران البحرية لأكثر من أربعة عقود.
على عكس إيريديل، لم يكن قوة عظمى. وعلى عكس رومان، لم يكن مخططًا عسكريًا. يوليوس شنايدر كان مخضرمًا رأى عددًا كبيرًا جدًا من السفن تغرق وعددًا كبيرًا جدًا من الرجال يغرقون لدرجة أنه لم يعد يهتم بالمجد.
عندما وقف الثلاثة في نفس الغرفة، كان ذلك يعني شيئًا واحدًا فقط.
لقد تجاوز الوضع الأزمة العادية.
ضَرْب!
ضرب يوليوس شنايدر عصاه في الأرض.
كان التغيير فوريًا. هبطت درجة الحرارة بشكل كبير، حرفيًا. وكأن البرد نفسه قد تم إخضاعه للنظام.
إذا كانت كارينا تعتبر لا يعلى عليها بين سحرة الجليد في بوندسريتر، فإنها كانت، بلا شك، مرشحة لتكون خليفة يوليوس شنايدر.
على الفور، أشار جميع أفراد بوندسريتر بالتحية العسكرية.