الفصل 255: لوتس الحديد [1]
________________________________________
"هل يشارك الإمبراطور؟!"
"أميرال، لا يمكنك أن تخسر الآن، أليس كذلك؟"
تنهد.
أغمض الأميرال يوليوس شنايدر عينيه للحظة.
بعد أن انتشر الخبر عبر سيادة زايفران بأن إمبراطور إيثريون، فرانز بارييل إيثريون، سيشارك شخصيًا في الحملة، اندلعت الفوضى.
في البداية، كان صراع السلطة داخل إيثريون معروفًا بالفعل. كان يُكبح من خلال القمع المستمر. الذين يسعون لتمزيق التاج كانوا يُقيدون بالقوة، مدعومين بكتلة من النبلاء الأقل مرتبة تعمل تحت سيطرة فانيتاس.
ونتيجة لذلك، أصبح فانيتاس بطبيعة الحال عدوًا للمجلس الأعلى. ومع تمكين فرانز له علنًا، سامحًا له بالتصرف كما يشاء، واجه الإمبراطور نفسه انتقادات متزايدة.
كان الاستنتاج السائد بسيطًا.
كان الإمبراطور يعامل هذه الحملة كذريعة للابتعاد عن الأزمات داخل إيثريون، بينما كافح أولئك تحت قيادة فانيتاس لاحتواء الشرارات قبل أن تندلع في لهيب لا يمكن السيطرة عليه.
قال فرانز: "لا تقلق. أنا أراقب مجلس البوم السري باستمرار من خلال دميتي."
"صحيح." أومأ فانيتاس برأسه.
كان فانيتاس قد عين بالفعل شخصية لترأس الأعضاء المتبقين في مجلس البوم السري. وغني عن القول، لم تكن تلك الشخصية أكثر من دمية لفرانز ذات شخصية بديلة.
بعد أن شهدوا المذبحة التي كان فانيتاس أستريا قادرًا عليها، أدرك المجلس أنه لا يوجد مجال للمعارضة.
وبعيدًا عنهم، حتى العالم السفلي سادته الصمت. الظلال حيث يتحرك الانتهازيون والقوى الخفية عادة لم تستطع حتى الصراخ تحت مراقبة عائلة غامبينو الإجرامية، التي كانت لها علاقات مع عائلة أستريا.
أي فصيل كان ينتظر الفرص في السابق اختار الصمت الآن بدلاً من ذلك.
كان طغيانًا، بكل معنى الكلمة. ومع ذلك، حتى الذين عاشوا تحت الطغيان أدركوا أنه في التاريخ، كانت هناك لحظات تعتمد فيها النجاة على اختيار الجانب الصحيح.
بين الكتل الرئيسية في العالم السفلي، بدأ استنتاج واحد ينتشر.
لم تعد مبادرات فانيتاس أستريا تتعلق بالسيطرة فحسب، بل بالاغتصاب.
وأن فانيتاس أستريا كان يستعد ليصبح الإمبراطور التالي.
قال فرانز: "على الرغم من أنني لم أتوقع أن تحضر خطيبتك. هل لي أن أقدم نفسي بشكل لائق؟"
التفت كلاهما نحو المسافة، حيث تجمع فرسان إيثريون التعزيزيون. من بينهم كانت مارغريت، تصدر الأوامر في ظروف خاصة، بعد أن وضعها فرانز نفسه في دور قيادي.
قال فانيتاس: "لقد دعوتها لتناول العشاء. يمكنك أن تحصل على فرصتك حينئذٍ."
"حسناً."
بينما استمر حديثهما، توقف كلاهما في نفس الوقت.
كانت مجموعة من الرجال تقترب من الطرف البعيد للمخيم. وعلى رأسهم سار شخص طويل القامة يرتدي زيًا أبيض. كان وجوده وحده كافيًا لجذب انتباه الضباط القريبين.
الأميرال يوليوس شنايدر.
الحاكم الفعلي لزايفران. الرجل الذي قاد أساطيلها، وبالتالي، مصير بحارها.
توقف يوليوس أمام فرانز ومد يده.
قال: "جلالة الملك، أنا يوليوس شنايدر. أعتذر عن الظروف التي نلتقي فيها أخيرًا."
قبل فرانز المصافحة.
أجاب فرانز: "لا داعي للاعتذار. إذا كان هناك من شيء، فيجب أن أكون أنا من أشكرك، أميرال، على الصمود."
أومأ يوليوس برأسه قصيرًا. "إنه واجبنا. على الرغم من أنني سأكون كاذبًا إذا قلت إن الوضع لم يتصاعد بما يتجاوز التوقعات."
تحولت نظرته إلى فانيتاس.
"ويجب أن تكون فانيتاس أستريا."
قابل فانيتاس عينيه. "سررت بلقائك، أميرال."
قبل اليد التي قُدمت له.
"لقد سمعت الكثير عنك، فانيتاس أستريا."
"ربما لم تكن ممتعة على الإطلاق."
أطلق يوليوس ضحكة خفيفة.
"معظم الرجال يخفون هياكل عظمية في خزائنهم، أليس كذلك؟"
لم ينكر فانيتاس ذلك. أنهى المصافحة وأعاد يديه إلى جيوبه. بدلاً من ذلك، تحركت عيناه نحو الرجل الواقف خلف يوليوس مباشرة.
قال يوليوس: "آه، لقد كدت أنسى. هذا هو نائب الأميرال رومان نويشفان. لقد كان يرغب في مقابلتك منذ فترة."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم." أومأ رومان نويشفان برأسه وتقدم، مادًا يده. "لقد سمعت الكثير عنك، فانيتاس أستريا. وبشكل أكثر تحديدًا، عن كيف اعتنيت بابنة أخي، كارينا، خلال فترة وجودها في إيثريون. لقد تحدثت كثيرًا عن مدى ما تعلمته تحت إشرافك."
قبل فانيتاس المصافحة.
اشتدت قبضة رومان على الفور تقريبًا.
تحذير واضح.
لم يتفاعل فانيتاس حتى، بل قابل نظرة رومان بثبات.
قال فانيتاس: "بصفتي رئيسها، كانت هذه مسؤوليتي. وأنا أوافق. لقد تعلمت الكثير من كارينا أيضًا."
للحظة، لم يترك أي منهما الآخر.
ضاقت عينا رومان قليلاً. ثم، أخيرًا، أطلق قبضته وتراجع خطوة إلى الوراء.
مسح يوليوس حلقه، كاسرًا التوتر.
قال: "إذا انتهينا من قياس القوة، فلدينا أمور أكثر إلحاحًا."
ألقى فرانز نظرة نحو البحر.
نعم، تابع. "لقد أُطلعنا على الوضع. لكن علي أن أسأل. ما الذي نتعامل معه هناك بالضبط؟"
أخرج يوليوس نفسًا من أنفه قبل أن يجيب.
قال: "كما هو الحال دائمًا، عدم استقرار خطوط القوة السحرية. مع اختفاء الساحر الأعظم، بدأت خطوط القوة السحرية في جميع أنحاء العالم بالخروج عن السيطرة."
حسب التقارير، منذ حادثة الثيوقراطية، تم الإبلاغ عن الساحر الأعظم كـ "مفقود في العمل". حافظ فانيتاس على تعابير وجهه هادئة، محدقًا في المد المظلم الممتد عبر المحيط.
تابع يوليوس.
"قبل أسبوع واحد فقط، نائب الأميرال إيريديل فيرميليون غادرت مع مائة رجل."
توقف.
"هل تود أن تخمن كم عدد الذين عادوا؟"
"نصف؟" سأل فانيتاس.
"عشرون،" أجاب يوليوس. "إنه أسوأ سجل خسائر في مسيرتها المهنية بأكملها منذ انضمامها إلى البوندسريتر."
عبس فرانز.
"هذه أوقات عصيبة حقًا."
"بالفعل."
* * *
سأل فانيتاس، وهو جالس على حافة السرير خلفها: "هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين تناول العشاء معنا؟ ستكون هذه فرصة جيدة لفرسان إيلينيا للترابط مع الآخرين."
قالت، وهي تُثبت بالفعل زينةها وأقراطها أمام المرآة: "لا بأس. فرسان إيلينيا ليس لديهم ما يثبتونه. ومع ذلك، إنه لأمر غريب. الآن بعد أن علم الجميع أنني مخطوبة لك، ينظرون إلي جميعًا وكأنهم خائفون."
قابلت عينيه عبر المرآة.
"هل يعتقدون حقًا أنك ستنظر إليهم وتقتلهم إذا تعرضت يومًا للإهانة؟"
أمال فانيتاس رأسه قليلاً. "هل ينبغي علي ذلك؟"
"يا إلهي، لا." أطلقت ضحكة قصيرة. "لا تضيع وقتك عليهم، فانيتاس. إنهم لا يستحقون ذلك."
وجدت مارغريت التغيير مقلقًا بطريقته الخاصة. في الماضي، كانت سلطتها دائمًا موضع تساؤل لمجرد أنها امرأة.
الآن، تغير التوازن بالكامل.
الفرسان الذين كانوا يحتقرونها في السابق لم يتمكنوا بالكاد من مقابلة نظرتها. الرؤساء الذين تنمروا عليها تحدثوا بحذر حولها.
سألت، وهي ترفع القلادة في يديها: "هل يمكنك مساعدتي في وضع هذا؟"
"بالطبع."
نهض فانيتاس من السرير وانتقل خلفها. أزاحت مارغريت شعرها جانبًا، مكشوفة الخط الشاحب من عنقها.
قال: "ها هي ذي."
نظرت مارغريت إلى انعكاسها. استقرت القلادة بدقة على عظم الترقوة مع ماسة واحدة في مركزها.
سألت: "كيف أبدو؟"
وقف فانيتاس خلفها مباشرة، ونظر إليها عبر المرآة. الفستان الأبيض ناسبها تمامًا. كان شعرها قد تم ترتيبه بعناية من قبل الخدم الذين أحضرهم فرانز.
"جميلة."
التفتت مارغريت نحوه ومدت يدها، لتعديل ياقته.
"حسنًا، أنت تبدو وسيمًا جدًا أيضًا."
عندما انتهت، انحنت إلى الأمام وضغطت قبلة ناعمة على خده.
"ليس هناك."
"همم؟"
اقترب فانيتاس وقبلها بشكل صحيح. ابتسمت مارغريت عندما تفرقت شفتاهما.
سألت: "لنذهب؟"
قدم فانيتاس ذراعه، وخرجا معًا من غرفة الفندق.
في الأسفل كانت الوليمة التي أعدها مسؤولو زايفران، مرتبة لاستقبال إمبراطور إيثريون نفسه. اصطفت الطاولات الطويلة بشكل متناظر في الغرفة، مزينة بألوان تعكس زايفران.
كان الجو رسميًا. بقيت كل نظرة أطول قليلاً مما هو ضروري عندما ذُكر فرانز بارييل إيثريون، وأطول عندما دخل فانيتاس أستريا القاعة إلى جانبه.
عند رؤية الطاولة المخصصة لهما، وذراع مارغريت في ذراعه، سار فانيتاس نحوها على الفور.
بينما مرّا، خفتت المحادثات لتصبح مجرد خلفية، ثم صمتت تمامًا. تبعتهم الأنظار.
تجاهل فانيتاس كل نظرة. قاد مارغريت إلى مقعدها أولاً، سحب الكرسي لها قبل أن يجلس هو.
مقابلهما كان الأميرال يوليوس شنايدر، جالسًا بجوار امرأة بدت أنها زوجته.
ظلت بقية المقاعد فارغة.
كان واضحًا أنهما وصلا مبكرًا، أو بالأحرى، جُلسا مبكرًا.
قال يوليوس، مشيرًا بذقنه: "إذا كنت تبحث عن الإمبراطور، فهو هناك يحيي المسؤولين."
تبع فانيتاس اتجاه نظره. في الطرف البعيد من القاعة، كان فرانز محاطًا بنبلاء وضباط.
"أفهم."
قال: "بما أن لدينا الوقت، اسمحوا لي أن أكون مضيفًا لائقًا."
وضع يده على صدره في انحناءة مقيدة.
"يوليوس شنايدر. أميرال بحرية بوندسريتر."
أمالت مارغريت رأسها ردًا على ذلك. "أنا خطيبة المركيز، مارغريت إيلينيا. سررت بلقائك."
أومأ يوليوس برأسه، ثم أشار إلى المرأة بجانبه. "هذه زوجتي."
قدمت ابتسامة مهذبة. "فريدا شنايدر. لقد سمعت الكثير عن المركيز والآنسة إيلينيا."
"أنا أيضًا؟" سألت مارغريت، مشيرة إلى نفسها.
ضحك يوليوس وأومأ برأسه. "نعم. زوجتي درست حادثة القمر الأحمر العام الماضي عن كثب. يمكن القول بأمان أنها أصبحت من كبار المعجبين ببحث فانيتاس أستريا."
"أوه؟" رفع فانيتاس حاجبيه.
"نعم." أمالت فريدا رأسها نحوه. "أنا أستاذة في برج جامعة سيروليان، على الرغم من أنني لست قريبًا من مستواك، سيدي."
ثم تحولت نظرتها إلى مارغريت.
"والآنسة إيلينيا، كان إخضاع الدالاهان رائعًا. لم أرَ طريقة كهذه تُستخدم من قبل."
"آه..."
تحولت عينا مارغريت نحو فانيتاس للحظة، بينما طفت ذكريات من عام مضى. الدالاهان. في الحقيقة، لم تكن هي من وجهت الضربة القاتلة، بل كان كل الفضل لفانيتاس.
ومع ذلك، وكما هو الحال دائمًا، كان قد دفع الفضل إليها وإلى فرسانها.
قابل فانيتاس نظرتها بإيجاز.
قال: "حسنًا، النتائج هي ما يتذكره الناس."
ابتسمت فريدا. "ومع ذلك، فقد ترك انطباعًا قويًا. بسببك، سيدي، كانت الإصابات خلال القمر الدموي هذا العام هي الأدنى على الإطلاق في التاريخ المسجل."
بدا أن هناك نوعًا من التوقعات هنا. إذا اعتقدوا أن نفس التألق يمكن أن ينتقل ببساطة إلى البحر، لم يكن لدى فانيتاس أي نية لتلبية هذا التصور.
بصراحة، فهمه للمحيط لم يتجاوز الشذوذات والنظرية المجردة. العمليات البحرية كانت مجموعة مهارات مختلفة تمامًا. لم يكن مجالًا يمكنه المخاطرة فيه.
بينما بدأ الجو في الانتفاض، شغل مقعد فارغ فجأة.
ألقى فانيتاس نظرة وعبس تقريبًا. مارغريت، من ناحية أخرى، حافظت على تعابير وجهها متماسكة تمامًا.
قال رومان: "آه، أعتذر عن تأخري. للأسف، لم تستطع زوجتي الحضور اليوم. بما أنه سُمح لنا بدعوة شخص واحد لكل منا، فقد فكرت في إحضار ابنة أخي معي."
وبجانبه وقفت كارينا.
تثبت عيناها على فانيتاس على الفور. لم تلقِ كارينا على مارغريت حتى نظرة واحدة. بعد ذلك فقط، التفتت نحو الأميرال عبر الطاولة وقدمت ابتسامة مهذبة.
"أنا الرائد كارينا ميريل، سيدي. سررت بلقائك."
* * *
أطلق فانيتاس نفسًا هادئًا وهو يبتعد عن الطاولة ويتجه نحو المشروبات. قضاء كل هذا الوقت في نفس المكان مع كارينا كان خانقًا. كان يحتاج إلى مسافة، ولو للحظة واحدة.
بينما كان يمد يده، طُرق كتفه أحدهم.
التفت وقابل عينيها.
"لم أتوقع أن تأتي."
"نائب الأميرال فيرميليون."
"نعم." عبست إيريديل. "إذًا أين الساحر الأعظم؟"
لقد كان سؤالًا ينهشها منذ ذلك اليوم. وفانيتاس وحده كان يعلم الإجابة.
"لن تظهر في أي وقت قريب."
ارتعش حاجب إيريديل. "لماذا؟ ماذا فعلت، أيها الوغد؟"
"أمنت ضماني."
"...ماذا؟"
قال فانيتاس: "أنا الوحيد الذي يعرف أين الساحر الأعظم. هل تفهمين ماذا يعني ذلك، إيريديل؟"
...
قبضت قبضتيها. اشتدت نظرتها الحادة بينما فهمت التداعيات.
هذا يعني أنه لا هي ولا هيوز بولتون يمكنهما المساس به.
لكن مع ذلك...
"ما الذي يجعلك تظن أنني لا أستطيع أن أنتزعها من فمك الآن؟"
"أهلاً بك للمحاولة."
قابل فانيتاس نظرتها الحادة بعينين باردتين.
تابع: "وإذا لمستي خطيبتي حتى بأصبع واحد، سأتأكد شخصيًا من أن اللهيب المنتشر من إيثريون لن يتوقف عند حدود زايفران."
سخرت إيريديل. "أنت تبالغ في تقدير نفسك. أنت أصغر بعشر سنوات من أن تهددني بهذا الوضوح، أيها الصبي."
ارتشف فانيتاس من شرابه ببطء قبل أن يجيب.
"هل تريدين حقًا أن تفعلين هذا هنا؟"
ألقت إيريديل نظرة حول القاعة. ضباط في كل مكان. فرسان. سحرة. ضيوف يتظاهرون بعدم الاستماع. قيّمت المسافة، والوقت الذي سيستغرقه ترتيل تعويذة، والرجل الواقف أمامها.
لو أراد فانيتاس، لاستطاع ذبح كل من في الغرفة قبل أن تنهي تعويذة واحدة.
"تشه."
طقطقت لسانها ونظرت إليه مرة أخرى.
قال فانيتاس: "هذا صحيح. أظهري مخالبك في مكان آخر. أنا لست عدوك."
"لا أستطيع أن أصدق أن فريدريش وثق بأفعى مثلك."
استدارت مبتعدة، تاركة إياه مع كأسه.
شاهدها فانيتاس تعود إلى الحشد.
"وهذا خطأه."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.