الفصل 256: زهرة اللوتس الحديدية [2]
________________________________________
"استيقظي، الأميرة إيرين."
فتحت إيرين عينيها فورًا. بعد أيام من الجوع والإهمال، كان حلقها جافًا، وشعرت بجسدها ضعيفًا بشكل خطير، ومع ذلك كانت هذه هي المرة الأولى التي تجد فيها القوة للتحرك.
لم يأتِ فرانز. ولم يأتِ فانيتاس أيضًا. لأسباب لم تستطع إلا تخمينها، تخليا عنها تمامًا، ولم يزورا زنزانتها ولو لمرة واحدة في الأيام الماضية.
"أناس... تازيا؟"
كانت أناستازيا غامبينو واقفة خلف القضبان مباشرة. ابنة فيتشنزو غامبينو. الوريثة الوحيدة لعائلة غامبينو.
في هذه الأيام، أصبح اسم غامبينو مرادفًا تقريبًا لفانيتاس أستريا. لم تسمح إيرين لنفسها بالأمل. إذا كانت أناستازيا هنا، فمن المرجح أن فانيتاس نفسه أرسلها لتنهي حياتها أخيرًا.
بانغ——!
ولكن على عكس توقعاتها، انفجرت الشرر والدخان في رؤيتها الطرفية. تردد الصوت في الرواق قبل أن يستقر الغبار، وعندها فقط أدركت إيرين أن باب الزنزانة قد نُسف مفتوحًا.
"انهضي، الأميرة."
رفعت إيرين رأسها بضعف. "...ماذا تفعلين...؟"
"أحرركِ. هذا ما أفعله."
"لماذا؟"
"لأن الشعب يحتاجكِ."
دون علم إيرين، بينما كانت مسجونة تحت القصر الإمبراطوري، تغيرت موجة الرأي العام.
الأمة التي طردتها ذات مرة، ذكرت اسمها الآن بالندم. ما كان إدانة تحول إلى شك، ثم إلى ريبة، وأخيرًا إلى إيمان.
بدأ الناس يعتقدون أن شيئًا ما كان خاطئًا طوال الوقت. وأن النبلاء أخفوا الحقيقة. وأن إيرين بارييل إيثريون قد رُسمت عمدًا كشريرة حتى يتمكن الآخرون من غسل أيديهم.
والآن، أخيرًا، تمكنت الحقيقة من السيطرة.
أنها كانت ضحية طوال هذا الوقت.
لكن مهما حاولت أناستازيا الشرح، رفضت إيرين تصديقها.
"ا-ابتعدي عني...!"
مواجهة الخيانة تلو الخيانة شوهت نظرتها بالكامل. بحلول الوقت الذي أدار فيه فانيتاس أستريا ظهره لها، انقطع آخر خيط كانت إيرين تتمسك به أخيرًا.
لم تعد إيرين تؤمن بوجود النية الحسنة في هذا العالم بعد الآن.
حاولت أن تستمد قوتها، لكنها أدركت أن قيود المانا التي تقيد تدفق الطاقة عبر عروقها كانت لا تزال موجودة.
تنهدت أناستازيا وتقدمت. تراجعت إيرين غريزيًا حتى ارتطمت كتفاها بالحائط.
دون أن تنبس ببنت شفة، جلست أناستازيا وحطمت القيود.
"لا أقصد إيذاءكِ. يجب أن نغادر قبل أن يعود فانيتاس."
"...هل تخونينه؟"
ارتجفت عينا إيرين بالرعب وهي تنظر إلى أناستازيا.
"خيانة من؟" قالت أناستازيا. "إنه هو من يخون إيثريون، جنبًا إلى جنب مع الإمبراطور. كلاهما يجب إيقافهما."
"...."
تحركتا عبر قاعات القصر الإمبراطوري بصمت. كانت جثث الفرسان والحراس مبعثرة على طول الطريق، بعضها بلا حياة، والبعض الآخر محترق تمامًا.
لم تظهر أناستازيا أي رحمة. في هذه الأيام، كانت عائلة غامبينو هي التي تحافظ على النظام في المناطق السرية في إيثريون، وهذه كانت قوة سلطتها.
توقفا أمام سيارة كانت تنتظر. تقدم خادم وفتح الباب الخلفي. دون كلمة، دخلتا كلاهما.
سلمتها أناستازيا ظرفًا.
"ما هذا؟"
"لستُ جيدة في الكلام،" أجابت أناستازيا. "لذا أعددت شيئًا سيكون كافيًا."
فتحت إيرين الظرف وبدأت تقرأ. تحركت عيناها عبر الصفحة، سطرًا بسطر. كلما قرأت المزيد من المحتويات، تجعد حاجباها، ثم ارتفعا، قبل أن تتسع عيناها بالكامل.
في جوهر الأمر، تضمن الخطاب طلبًا من انتفاضة ثورية. لقد تواصلوا مع عائلة غامبينو لتحرير إيرين، عازمين على وضعها على رأس حركتهم.
كان هدفهم ثورة مفتوحة ضد الإمبراطور، فرانز بارييل إيثريون، ويده اليمنى، المركيز فانيتاس أستريا.
كانت المجموعة تتألف من الطبقة العاملة وأعضاء من النبلاء الأقل مرتبة. في مقابل قيادة إيرين، وعدوا بدعمهم الكامل في تدمير مجلس النبلاء.
إذا سمحت الظروف، كانوا على استعداد لرؤيتها جالسة على العرش كحاكمة قادمة، بشرط أن يتم تفكيك الطبقة الحاكمة بأكملها بالكامل وأن يعاد بناء الدولة الجديدة كديمقراطية كاملة.
"هل هذا حقيقي؟" سألت إيرين وهي تستدير نحو أناستازيا.
"كله حقيقي،" قالت أناستازيا. "وقد عُين الغامبينو كأحد الرماح أيضًا."
"...ماذا لو علم فانيتاس؟" سألت إيرين. "أنتِ... عائلتكِ لن تكون بأمان..."
مجرد التفكير في فانيتاس أرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري وزحف الخوف عبر صدرها.
كانت إيرين محتجزة لما يقرب من شهر، مما جعلها غير مدركة لسير الأحداث الجارية، لكن حقيقة أن أيًا من القوى العظمى لم تتحرك على الإطلاق أخبرتها أن شيئًا ما كان خاطئًا بشدة.
"لا بأس،" قالت أناستازيا. "نحن نخاطر، لكن الغامبينو ليسوا حمقى. بقدر ما ندين لعائلة أستريا، فإن فانيتاس أستريا يدين لنا أيضًا. سيشك بنا بالطبع، لكن أبي لن يظهر ذلك أبدًا."
"عندما يعودون، سيأتون للبحث عني."
التقت أناستازيا بنظرتها باهتمام. "وبحلول ذلك الوقت، ستكون لديكِ قوة كافية لتقاومي، أيتها الأميرة."
* * *
"هل رأيت سفنًا من قبل؟"
"أبدًا. هذه أول مرة أرى فيها البحر."
"كم عمرك مرة أخرى؟"
"ثلاثة وعشرون."
تلك كانت الحقيقة لمعظم الناس الذين لا يعيشون داخل السيادة. بالنسبة لهم، لم يكن البحر أكثر من مجرد مفهوم، شيء يُتحدث عنه في الكتب أو قصص نصف منسية.
كانت المحيطات ملوثة بكثولو. أهوال تجعل المياه المفتوحة حكمًا بالإعدام بدلاً من أفق الحرية.
لم تكن هناك قرى صيد، أو مدن ساحلية، أو تجار يتباهون بالموانئ. السفن كانت موجودة فقط كأدوات عسكرية أو سفن نقل محكمة الإغلاق.
ومع ذلك، وبالوقوف هناك الآن، كان من الصعب إنكار جاذبيته.
امتد السطح كدرجات زرقاء داكنة تندمج مع السماء حتى اختفت الحدود. ارتفعت الأمواج وانخفضت، غير مبالية بالإمبراطوريات والوحوش المخفية تحت سطحها.
كان مرعبًا، نعم، لكن كان هناك شعور بالجمال في هذا اللامبالاة. البحر لم يهتم بمن يحكم الأرض، ولم يحكم على الأحياء بسبب إخفاقاتهم.
كان موجودًا ببساطة.
للحظة، طرأت فكرة أن هذا ربما كان سبب حب الناس له يومًا ما.
لأنه ذكّرهم بمدى صغرهم، ومدى اتساع العالم حقًا.
"ما رأيك، فانيتاس؟" سأل فرانز. "إذا تمكن الناس يومًا ما من عبور البحر بحرية، فما نوع الأشياء التي سنكشف عنها؟ هل يمكن أن تكون هناك قارة أخرى هناك، مع مستوطنات مثل مستوطناتنا؟"
لم يجب فانيتاس فورًا. دقّق نظره في الأفق، حيث تلاشت السماء في المحيط، ولم يميز شيء الحدود بين الاثنين.
"ربما،" قال. "أو ربما لا يوجد شيء ينتظرنا على الإطلاق."
ضحك فرانز بخفة. "هذه طريقة قاتمة لرؤية الأمور."
"إنها واقعية." شبك فانيتاس ذراعيه. "يميل الناس إلى تجميل ما يكمن وراءهم لأنهم سئموا مما يكمن خلفهم."
"ومع ذلك،" قال فرانز، "إذا لم يعبرها أحد قط، فلن نعرف أبدًا."
عندئذ فقط أدرك فانيتاس شيئًا لم يشكك فيه من قبل. في سرد اللعبة، لم يكتب شيء أبدًا عما يكمن وراء البحر لأن القصة لم تتجاوزه قط.
بدأ العالم وانتهى في القارة التي يسكنونها، كما لو أن كل شيء وراء الأفق قد مُحي.
"الكشّافون يتجهون للخارج الآن."
التفتوا نحو المسافة، حيث كانت سفينة تبحر بعيدًا عن الشاطئ، يقودها قبطانها. أصبحت السفينة أصغر مع كل لحظة تمر وهي تتجه نحو البحر المفتوح.
رفع فانيتاس رأسه.
"...."
كانت السماء خالية، لا طيور ولا نورس فيها، باستثناء واحد يحلق عاليًا. يرفرف في مكانه، كما لو كان معلقًا هناك عمدًا. للحظة وجيزة، بدا وكأن نظره مثبت عليه.
ثم استدار أخيرًا وطار مبتعدًا، يتبع السفينة المغادرة.
في ذلك اليوم، لم تعد سفينة الكشّافة أبدًا.
ومعها، لم تعُد أي معلومات.
لا حقًا، أُرسلت خمس سفن بحثًا عنها. عندما انتهت الحملة، عادت سفينتان فقط.
كانت التقارير التي تلت ذلك مروعة. كل سفينة أُرسلت في ذلك اليوم ولم تعد قد غرقت، وتلك التي عادت فقدت العديد من رجالها. بقيت السفن الناجية متضررة بشدة لدرجة أنها اعتبرت غير صالحة للاستخدام.
ولكن كان هناك تقرير واحد تميز عن البقية.
"أطراف... كانت لديهم أطراف... وكانوا يتجهون في هذا الاتجاه..."
أيا كان ما استولى على البحر، لم يكن راضيًا بالبقاء هناك.
كانوا يتحركون نحو الأرض.
ارتعد المحيط، كما لو أن صفائح الأرض قد تحركت. ارتجفت السماء استجابة لذلك. وعبر القارة، بدأت الأرض تهتز.
حاول العديد من الرجال على اليابسة التشبث بشيء وهم يقفون فوق الجدار، الذي كان يعمل كحدود تفصل اليابسة عن البحر.
نظرًا لاتساع اليابسة، أثبت تتبع كل شيء أنه مستحيل. انقسم أسطول الأميرال ونائب الأميرال. تحركت كل سفينة إلى موقعها المخصص عبر المحيط لتغطية أكبر قدر ممكن من الأرض.
تقدمت سفينة إيريديل فيرميليون إلى أبعد مدى. وبصفتها الأقوى بين البوندسريتر، دفعت سفينتها عميقًا في المياه المفتوحة، مستكشفة جزءًا أوسع من البحر أكثر من أي سفينة أخرى.
"تلك الفتاة كارينا... إنها على متن تلك السفينة، أليس كذلك؟" سأل فرانز، وقد ثبتت عيناه على سفينة إيريديل.
"أفترض ذلك."
"تبدو عاطفيًا إلى حد ما."
"لقد كانت طالبة لي الأولى، بطريقتها الخاصة. أجدها ثمينة للغاية."
"كنت أظن أنها لا تطيقك."
"إنها لا تزال كذلك،" اعترف فانيتاس. "لكن هذا لا يغير كيف أراها. بالنسبة لي، إنها مجرد فتاة لم يكن لديها خيار أبدًا. مثيرة للشفقة تمامًا، إذا كنت صريحًا."
"هل هذا لأنها تشبه والدتي؟"
"...."
"لأكون صريحًا، أحاول ألا أفكر في الأمر،" تابع فرانز. "لكن من الغريب حقًا أنك حملت مثل هذه المشاعر تجاه والدتي."
"الأمر معقد، فرانز."
"هل لديك نوع من مشكلات تتعلق بوالدتك؟"
"...عائلتي بأكملها مشكلة."
أطلق فرانز ضحكة خافتة واتكأ على الجدار.
"لم تكن رائعة كما تتخيل. إذا انجرفت بسحرها، فأنت لا تختلف عن الرجال الذين وقعوا في مخططات والدتي."
"أنا على علم."
"القلب حقًا شيء غريب،" قال فرانز بعد توقف. "مع ذلك، أنا سعيد لأنك وجدت شخصًا خاصًا بكِ. مارغريت إيلينيا."
"نعم. أنا لا أستحقها."
"الآن، الآن. لا تقل ذلك،" أجاب فرانز. "إذا سمعتك، سيبدو الأمر أقل تواضعًا وأكثر ازدراءً للشخص الذي اختارك."
استمرت الأمواج في الارتطام بالأسفل.
"أنت لا تعطي الناس حقهم،" تابع فرانز. "مارغريت ليست عمياء، ولا هي حمقاء. إذا اختارتك، فقد فعلت ذلك وهي تعلم ما يكفي."
"لا بد أنك تفتقد زوجتك كثيرًا."
"أفعل." خفت صوت فرانز. "لم أعتقد أبدًا أنني سأتجاوز أليانا. ومع ذلك، ها أنا هنا، تطاردني أشباح خطيبتي السابقة وزوجتي الراحلة."
"هل يؤلم؟"
"خسارة كلاهما؟" أطلق فرانز نفسًا. "بالطبع يؤلم. لقد آلمني كثيرًا لدرجة أنني، في مرحلة ما، توقفت ببساطة عن محاولة الاهتمام."
للحظة، لم يتحدث أي منهما. حملت الرياح رائحة الملح والحديد، وتدحرج البحر في الأسفل.
في تلك اللحظة، استدار فرانز لينظر إلى فانيتاس.
"تلقيت للتو خبرًا من إحدى دموي. يبدو أن إيرين قد هربت أخيرًا."
"إذن تبدأ."
"نعم،" قال فرانز بإيماءة. "بالفعل. لم أظن أبدًا أنني سأتطلع إلى رؤية ما يمكن أن تحققه أختي الصغيرة. لكنني أفترض أن هذا سيكون تقييمها."
توقف، ضاقت عيناه قليلًا قبل أن يتابع.
"ما إذا كانت تستحق حقًا الجلوس على العرش."