"هكذا نصل إلى مبتغانا!" همستُ، وشعرتُ بطاقتي تتأجج استجابةً لذلك. استدعيتُ مخزوني المصقول من المانا المظلمة، فارتجفت الظلال حولي وسمحتُ لها بأن تلتف حول ذراعي وساقي كالأفاعي. في وميض من الذاكرة، حتى بعد سنوات، ظل إحساس تلك اللحظة نابضًا بالحياة، وهو الاندفاع الناتج عن دفع قدراتي إلى أقصى حدودها.
اندفع نحوي بسيفه في شق مائل ترك خطًا متوهجًا على الأرض. كانت القوة الكامنة وراء الضربة هائلة، لكنني تفاديتها بصعوبة بالغة بالتفافي جانبًا، لأدع الضربة تمزق الهواء الخاوي. تناثرت الشظايا الصخرية والشرر في الفضاء خلفي، ثم تلتها ضربة أخرى على الفور تقريبًا، باغتتني بسرعتها. تمكنتُ من التصدي بخنجري، لكن أثر الصدمة اهتزت له ذراعي، مرسلاً صدمة مخدرة من مرفقي حتى كتفي.
استغل ملك الجوبلن اختلال توازني اللحظي، فدفع بمقبض سيفه نحو صدري. صررتُ أسناني، وأدرتُ جسدي لأدع الضربة تنزلق عن جانبي الأيسر. سرى الألم في أضلاعي، لكنني زفرتُ بقوة لأحافظ على تركيزي. ذكرتني الذاكرة بأن التقليل من شأنه كان سيكون قاتلاً لو أنني انزلقت لثانية واحدة إضافية.
استغللتُ زخم ضربة مقبضه لأدور حول خاصرته اليمنى، رافعًا خنجري بقبضة معكوسة. كانت نيتي طعنه تحت حافة درعه الكتفية، مستهدفًا أي سحر مظلم يحيي جسده. أدرك الملك الخطر، فدار في مكانه، رافضًا أن أصل إلى خلفه.
تبادلنا وابلًا من الهجمات؛ طعنات، وتصديات، وركلات، ولكمات، في رقصة معقدة من النوايا القاتلة. رسم سيفه أقواسًا من الطاقة القرمزية في الهواء، كل تأرجح أشد قهرًا من سابقه، بينما لمع خنجري كحد ناب أفعى، باحثًا عن فتحة حيوية. ارتطمت أقدامنا بالحجر في إيقاع منتظم، تقاطعه رنات المعدن على المعدن.
في إحدى اللحظات، حاول أن يطغى عليّ بتشابك أسلحتنا. وجدتُ نفسي وجهًا لوجه مع ذلك الوجه البغيض، حيث كادت رائحة الاضمحلال القديم وتراب القبور أن تطغى عليّ. ومع ذلك، رأيتُ في عينيه الجامدتين وميضًا لشيء يشبه الشرف، أو ربما كان هوسًا؟ دفعنا بعضنا بعضًا، عضلاتنا مشدودة في صراع عنيف. تفرقعت هالة الاستحضار حوله، وأدركتُ أن مقبض سيفه كان يطلق شرارات من البرق الأسود في كل اتجاه، يخزق الأرضية الحجرية ويكوي حواف معطفي.
على الرغم من أن ملك الجوبلن كان يتمتع بتفوق في القوة الخام، إلا أنني كنتُ أملك مهارة فائقة وعقلًا أربط جأشًا. تركته يضغط لحظة أخرى، ثم أدرتُ جسدي فجأة، تاركًا قوته تندفع إلى الأمام، مسقطةً إياه عن توازنه. تعثر، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة زمجرة، يدير سيفه العظيم في دائرة واسعة لإبقائي على بعد.
"ليس سيئًا." بح صوته، والكلمات تخرج من حنجرته اللاحية في زمجرة عميقة. أدهشني سماعه يتحدث، وهي علامة على أن بقايا من ذكائه السابق ما زالت باقية في هذا الجسد الذي أعيد إحياؤه. ضاقت عيناي، وأومأتُ له إيماءة خفيفة اعترافًا. إذًا، كان لا يزال بإمكانه التحدث، وكان يقيّمني بنفس الطريقة التي كنتُ أقيّمه بها. [ ترجمة زيوس]
"مثلك." رددتُ بهدوء، أنفضُ بعض الدماء من خنجري. كانت دمائي أنا، من خدش سطحي في ذراعي. كان شكل ملك الجوبلن المخيف يلوح في الأفق، يستعد لهجوم آخر. شددتُ من عزمي، أحلل التحولات الدقيقة في وقفته. أخبرتني غريزتي أننا نقترب من لحظة محورية في المعركة.
زأر مجددًا، يلوح بسيفه الروني عاليًا. تفرقعت أقواس حمراء من الطاقة، تتسابق على طول السلاح. ثم اندفع، كل خطوة مدوية تهدد بتشكيل حفرة في الأرض تحته. هذه المرة، لاحظتُ أنه لا يعتمد على ضربة واحدة. كان يستعد لمجموعة من الهجمات المركبة؛ وابل متقدم مصمم لاحتجازي في زاوية القاعة إذا ما تراجعت.
لن أتراجع قيد أنملة.
وجّهتُ القوة إلى ساقي، واندفعتُ إلى الأمام لملاقاته في المنتصف. اصطدمت أسلحتنا بصدام متفجر من الفولاذ والسحر الغريب. تموج الهواء من أثر الصدمة، يشوه ضوء المشاعل إلى أنماط غريبة متلألئة. تحركتُ بدقة الراقص، أتشابك بين ضرباته، كل مراوغة كانت قريبة جدًا لدرجة أنني شعرتُ ببرودة طاقة الاستحضار تلامس جلدي.
أطلق شقًا مائلًا، ولويتُ جذعي لأتفاداه، موجهًا ركلة سريعة نحو فخذه لإخراجه عن إيقاعه. صد الركلة بلفة من ساقه المصفحة. رقص الشرر بينما احتك المعدن بالمادة المقواة في حذائي. تلاها بضربة خلفية أجبرتني على الانحناء بسرعة، وريحه من الضربة أشعث شعري.
قبل أن أستعيد وقفتي المستقيمة، تقدم ملك الجوبلن مستغلًا وضعيتي المنخفضة. أنزل السيف بقطعة علوية وحشية، أملًا في تثبيتي وتقسيمي كالحطب. أمسكتُ بمسطح النصل بكلتا راحتي، أجهد نفسي لتحويله جانبًا. سرت رعشة في ذراعي؛ كان قويًا بشكل وحشي. انزلقت قدماي قليلًا على الحجر، لكنني ثبت أقدامي.
تقاطعت نظراتنا للحظة حبست الأنفاس. شعرتُ بالغضب الخام يتوهج منه، كراهية لاحية يؤججها السحر المظلم. ثم أطلقتُ زفيرًا حادًا، أصفع النصل جانبًا بكل قوتي. الزخم جعله يترنح قليلًا، ودرتُ خارج نطاقه قبل أن يتمكن من الرد. خفق قلبي بقوة في أضلاعي، وإثارة مواجهة خصم بهذا العيار تحرق عروقي بالأدرينالين.
امتدت الثواني إلى دقائق، والتبادل الشرس مستمرًا دون توقف. غير ملك الجوبلن أسلوبه، يستهدف إغراقي بقوة لا تتوقف. تكيفتُ، معتمدًا على التمركز والتوقيت لاستغلال بطء استعادة سيفه الهائل. طعنة سريعة في الرسغ، شق جانبي، ضربة مرفق خاطفة لزعزعة دفاعه؛ كل انتصار صغير كان ينحت من قوته، وتطاير الشرر فيما سجل خنجري ضربات ضد درعه الروني.
رفض أن يستسلم. كان واضحًا أن الموت لم يعد قيدًا بالنسبة له، سيقاتل حتى يُدمر جسده ماديًا، أو حتى أكسر السحر المدنس الذي يكبله. ملأت زئيره الوحشي القاعة، متداخلة مع رنين أسلحتنا وتفرقع الطاقة السحرية. كان عقلي مركزًا بشكل منفرد على تلك الفتحة المثالية، اللحظة الدقيقة التي أستطيع فيها توجيه ضربة حاسمة.
مستفيدًا من تدريبي، قمتُ بخداع مرة أخرى، أغريه بالتأرجح منخفضًا نحو كاحلي. ابتلع الطعم، يمسح سيفه العظيم في قوس مميت. قفزتُ، انقلبتُ فوق النصل وقفزتُ في الهواء، وضوء المشعل يمر تحتي كغموض. بينما كنتُ في الهواء، أدرتُ جسدي جانبًا، موجهًا ركلة اصطدمت بجانب خوذته. صدها جزئيًا بساعد مرفوع، لكن الصدمة ما زالت تدفع رأسه للخلف، مما جعله يترنح نصف خطوة.
عند الهبوط، استغللتُ الزخم لتقليص المسافة بيننا في ومضة. ارتفع خنجري في طعنة عنيفة، باحثًا عن الفجوة في درعه عند مفصل مرفقه. لو أنني أعطل ذراعه التي يحمل بها السلاح، سينقلب القتال بسرعة لصالحي. لكنه أثبت مرة أخرى أنه ليس وحشًا بلا عقل. لوى جسده، تاركًا نصل خنجري يخدش لوحًا مصفحًا بدلًا من أن يغرز في لحم لاحي. اشتعل الشرر من جديد، وسمعتُه يطلق زمجرة انزعاج.
"ردود أفعالك... جديرة بالثناء." بصق ملك الجوبلن من بين أسنانه المطبقة، وصوته يتردد من عمق قفصه الصدري الأجوف. كان خشنًا متقطعًا، لكنه مفهومًا.
"مديح رفيع من شخص بمكانتك." أجبتُ، صوتي مشدودًا من التركيز. درتُ، متجنبًا شقًا قويًا آخر. رن طرف سيفه على الأرض الحجرية، تاركًا خلفه شقًا مدخنًا آخر.
للحظة، رمقتُ بنظري حواف القاعة، حيث ترقد قرون من الأسرار مدفونة في الظلال. كانت هذه المبارزة بأكملها عالمًا مصغرًا من الظلال والسحر الذي كان موجودًا في ذلك الحصن الجوفي، كما لو أننا قُدر لنا أن نتشابك بحد السلاح في صراع لا ينتهي. بدا كأنه القدر، أو على الأقل، بدا كأنه لحظة ستحدد الليالي القادمة.
ثبت ملك الجوبلن وقفته مجددًا، وفُتح فكاه في زمجرة صامتة كاشفة عن أضعف بقايا أنياب سوداء. لففتُ كتفي، وأخذتُ نفسًا عميقًا. شعرتُ باقتراب نهاية المعركة. اختبر كلانا قدرات الآخر إلى أقصى حد، ولم ينهزم أي منا. لو أردتُ إنهاء هذا، كان عليّ أن أزيد من هجومي.
تلوت الظلال حول خنجري، تزداد كثافة مع كل نبضة قلب. ملأ أذني طنين خافت بينما وجهتُ المزيد من طاقة الاستحضار إلى النصل. لمع الظلام الدوامي، كأنه يتوق لتمزيق اللحم اللاحي. ثبت ملك الجوبلن سيفه العظيم، ورونياته تنبض بشكل أسرع، تتوجت بتوهج غريب تتساقط منه شذرات من الضوء الأحمر.
اندفع، وسيفه مرفوع لقطعة وحشية. ثبت أقدامي. هذه المرة، لن أتراجع قيد أنملة. اختفت المسافة بيننا في لحظة. في اللحظة الحاسمة، انحرفتُ جانبًا، تاركًا النصل يصفر بجواري بفارق ضئيل جدًا. خدش الحافة معطفي، يمزق القماش ويكاد يخطئ اللحم. اختلط صوت القماش الممزق بصدام الفولاذ، لكنني كنتُ أتحرك بالفعل، متقدمًا إلى منطقة دفاعه.
دفعتُ خنجري إلى الأمام، مستهدفًا الرسغ الذي يمسك السيف. لو أنني أُمزّق الأوتار أو أعطل رونيات الاستحضار الرابطة، سيكون سلاحه بلا فائدة في هذه المبارزة. رأى ملك الجوبلن الحركة، حاول أن يلتوي بعيدًا، لكن حركتي كانت أسرع.
اشتعلت عيناه بنية يائسة. اندفاع من هالته اصطدم بهالتي، يضغط من جميع الجوانب كفكوك غير مرئية. ومع ذلك، واصلتُ هجومي.
لمع الخنجر، ودوامة من اللهيب الأسود ترقص على حافته بينما وجهتُ الدفعة الأخيرة من قوتي. بتركيز لا يتزعزع، وجهتُ الضربة التي ستقرر مصائرنا، متجاهلًا دوامة الغبار، الشرر، وضوء المشاعل المتقطع حولنا.
ثم، في نبضة قلب من الوضوح التام، أصاب نصل خنجري هدفه.