وجّهتُ طعنةً بسكيني إلى معصمه، فأخللتُ قبضته. ظللتُ أشعرُ بالصدمةِ الرنانةِ للفولاذِ وهو يرتطمُ بعظامٍ لاحيةٍ، إذ اصطدمتْ الضربةُ بدقةٍ متناهيةٍ، مجبرةً المخلوقَ الضخمَ على التراجعِ لنصفِ نبضةِ قلبٍ. ورغمَ جسدهِ المتحللِ، بقيتْ ردودُ فعلِ ملكِ الجوبلنِ هائلةً، مدفوعةً بطاقةِ الاستحضارِ لا بقوةِ العضلاتِ الفانيةِ. ولكنْ لتلكَ اللحظةِ الوجيزةِ، ارتختْ قبضتهُ المحكمةُ على سيفهِ العظيمِ، مانحةً إيايَ فرصةً للاندفاعِ إلى الأمامِ واغتنامِ الميزةِ.
تلتْ ذلكَ ضربةٌ دورانيةٌ موجهةٌ إلى حلقهِ، سريعةٌ كسنِ أفعى. كانتْ الحركةُ سلسةً، وليدةَ سنواتٍ من التدريبِ المتواصلِ ومعاركَ لا تحصى. فولّدتْ دورةٌ واحدةٌ ناعمةٌ لوركيْ زخمًا كافيًا لموازاةِ شفرتيْ معَ الامتدادِ الشاحبِ للنسيجِ المتحللِ الذي يُثبّتُ رأسَ ملكِ الجوبلنِ. لكنْ حتى بينما كانتْ خنجريْ تشقُ طريقها نحو هدفها، تمكّنَ ملكُ الجوبلنِ من دفاعٍ يائسٍ، فقدْ رفعَ ذراعهُ الضخمةَ في حجبٍ محمومٍ، وخدشَ حدُّ شفرتيْ صفائحَ درعٍ متصلبةً بدلًا من أنْ يشقَّ العنقَ المكشوفَ.
لقد حُجِبَتْ بصعوبةٍ. كانَ الملكُ سريعًا بحقٍّ، سريعًا بطرقٍ تحدّتْ المنطقَ المعتادَ. ما كانَ لجسدهِ أنْ يتمكنَ من التحركِ بهذهِ السرعةِ، بيدَ أنَّ السحرَ المظلمَ حرّكَ كلَّ ليفةٍ عضليةٍ، كلَّ وترٍ متعفنٍ. ردَّ بهجومٍ فوريٍّ، فأرجحَ سيفهُ العظيمَ في قوسٍ عنيفٍ اضطررتُ فيهِ للالتفافِ بجسديْ العلويِّ للمراوغةِ. مرَّ النصلُ يئنُّ قربَ وجهيْ، مثيرًا هواءَ القاعةِ الباردَ والراكدَ بينما ابتعدتُ بدورانٍ من معطفٍ أسودَ وأدرينالينَ شبهِ مستنفدٍ.
سمحتُ لنفسيْ بومضةِ تقديرٍ. "حسنٌ." لمْ أكنْ بحاجةٍ إلى أتباعٍ ضعفاءَ، وبالتأكيدِ ليسَ بينَ الموتى اللاحيينَ. لقد صُقِلَتْ مهارةُ ملكِ الجوبلنِ في الحياةِ ثمَّ تضخّمتْ في الموتِ. ربما كانتْ كلُّ ضربةٍ منهُ تحوّلُ الرجالَ الأقلَّ شأنًا إلى فتاتٍ. ولكنْ عندما خفَّتْ أصداءُ الفولاذِ على الحجرِ، اكتفيتُ بإمالةِ رأسيْ معَ أدنى إشارةٍ من التسليةِ تقوّسُ شفتيَّ.
استمرَّ رقصنا، وضرباتُ الملكِ تهزُّ الأرضَ، وهجماتي المضادةُ تشقُّ الفجواتِ التي تركها مكشوفةً. نبضَ السحرُ النخريُّ من جسدهِ، مشبعًا القاعةَ بطاقةٍ خبيثةٍ. تناثرَ الغبارُ وقطعُ الركامِ من السقفِ العاليِّ المقبّبِ كلما ارتطمَ سيفُ الملكِ العظيمُ بالأرضِ في ضربةٍ خاطئةٍ. انبعثَ خنجريْ ردًا على ذلكَ، باحثًا عن الفجواتِ في درعهِ، مفصلِ كوعٍ هنا، ضلعٍ مكشوفٍ جزئيًا هناكَ، كلُّ طعنةٍ تستهدفُ إضعافَ الوحشِ اللاحيِّ ببطءٍ.
لمْ يكنْ ذلكَ كافيًا. ليسَ بعدُ. رغمَ أننيْ ألحقتُ بهِ جروحًا سطحيةً وأجبرتهُ على التراجعِ معَ كلِّ ضربةٍ موجهةٍ بإتقانٍ، فإنَّ الجسدَ اللاحيَ تعافى أو تجاهلَ الضررَ ببساطةٍ. أدركَ ملكُ الجوبلنِ ذلكَ أيضًا، فظهرَ إحباطهُ جليًا في الزمجرةِ المتعمقةِ التي تزايدتْ في أعماقِ حلقهِ. معَ كلِّ لحظةٍ راوغتُ فيها ضرباتهَ الساحقةَ، ازدادتْ هجماتهُ إلحاحًا. أخيرًا، أطلقَ زمجرةً حنجريةً تردّدتْ أصداؤها عبرَ الجدرانِ الحجريةِ، وشعرتُ بتغيّرٍ في جوِّ القاعةِ، تجمّعَ شيءٌ كابتٌ وباردٌ في الهواءِ، كعاصفةٍ محتشدةٍ تستعدُّ لإطلاقِ الدمارِ.
ازدادتْ القاعةُ ظلامًا عندما تكثّفتْ طاقةُ الاستحضارِ للملكِ لتصبحَ شيئًا ملموسًا. في البدايةِ، كانتْ دوامةً خفيةً من الظلالِ قربَ حوافِّ القاعةِ. ثمَّ خفقتْ المشاعلُ التي تصطفُّ على الأعمدةِ الحجريةِ وخَفَتْ، كما لو أنها حُرِمَتْ من الأكسجينِ. حلّتْ ثقلٌ محسوسٌ على كتفيَّ، وتردّدتْ همساتٌ خافتةٌ من أصواتٍ خبيثةٍ تفوقُ الإدراكَ البشريَّ.
بدأتْ شخصياتٌ في الظهورِ. من الركامِ المتناثرِ والشقوقِ في الأرضيةِ، شقّتْ أذرعٌ متحللةٌ طريقها للظهورِ. جرّتْ هياكلُ مشوهةٌ ترتدي دروعًا مهترئةً أنفسها واقفةً، وعيونُها تتوهجُ بنفسِ الخبثِ القرمزيِّ الذي يشعُّ من ملكِ الجوبلنِ. شكّلَ فرسانٌ لاحيون، ما زالوا يرتدون دروعًا صدريةً متآكلةً تحملُ رموزًا سحريةً منسيةً منذُ زمنٍ طويلٍ، نصفَ دائرةٍ حولنا. وفي الخلفِ، اندفعتْ شخصيتانِ منحنِيتانِ ترتديانِ الأرديةَ، وهما سحرةُ ظلالٍ، أصابعهما الهيكليةُ تنسجُ بالفعلِ بداياتِ تعاويذَ شريرةٍ، نحو الضوءِ الشحيحِ.
“أوه؟ أنلجأُ إلى الأعدادِ الآنَ؟” كانَ صوتيْ هادئًا، يكادُ يكونُ متسليًا، بينما نفضتُ الدماءَ من خنجريْ. تطايرتْ قطراتٌ سميكةٌ داكنةٌ على الأرضِ. “حسنًا إذًا. فلنرَ أيَّ فارقٍ ستحدثهُ.”
لمْ يحدثوا.
اندفعَ الفارسُ الأولُ بسيفٍ طويلٍ صدئٍ موجهٍ إلى بطنيْ. وضعتنيْ خطوةٌ بسيطةٌ للأمامِ ودورانٌ داخلَ مدى وصولهِ. غرستُ خنجريْ في النقطةِ الضعيفةِ بينَ ضلوعهِ، ملتويًا بشدةٍ أثناءَ ذلكَ. لمْ يصدرِ الفارسُ أيَّ صوتٍ، سوى جلجلةٍ خافتةٍ من الدرعِ بينما انهارَ. دفعتُ جسدهُ جانبًا، تاركًا ثقلهُ يرتطمُ بالفارسِ الثانيِّ الذي تقدّمَ بالتوازي. سقطا كدمى مكسورةٍ.
ومضَ سحرٌ خبيثٌ على يمينيْ. كانَ أحدُ سحرةِ الظلالِ يرفعُ ذراعيهِ الهيكليتينِ، مُرتّلاً مقاطعَ تئنُّ في الهواءِ. 'حمقى.' غادرَ خنجريْ أصابعيْ في ومضةٍ، يدورُ نهايةً فوقَ نهايةٍ قبلَ أنْ ينغرسَ في جمجمةِ الساحرِ بضربةٍ سميكةٍ رطبةٍ. أيًّا كانتِ الترنيمةُ التي أعدّها، فقدْ ماتتْ في حلقهِ المعدومِ، مخلفةً فقطْ تناثرًا خافتًا من الطاقةِ المظلمةِ التي تفرقعتْ وتبدّدتْ حولَ شكلهِ المتقلّبِ.
لمْ أتوقفْ. حملنيْ زخميْ إلى المجموعةِ التاليةِ من الفرسانِ، الذينَ حاولوا تشكيلَ خطِّ دفاعٍ. كانوا بطيئينَ جدًا، ومفككينَ جدًا، مجردَ أصداءٍ باهتةٍ لمحاربينَ منضبطينَ. انزلقتُ تحتَ ضربةٍ خرقاءَ من فأسِ قتالٍ، ثمَّ انتزعتُ شفرتيْ من الساحرِ الساقطِ، وقطعتُ عنقَ الفارسِ الأقربِ. تراجعَ رأسُهُ للخلفِ، والتفَّتْ فقراتُ عنقهِ بقرقعةٍ مسموعةٍ. شَقَّتْ ضربةٌ ثانيةٌ فارسًا آخرَ، حرفيًا، مرسلةً طرفًا مقطوعًا يتساقطُ على الأرضِ بجلجلةٍ معدنيةٍ.
خطوةً بخطوةٍ، ضربةً بضربةٍ، تحركتُ بينهم كشبحٍ. كانتْ كلُّ حركةٍ دقيقةً، وكلُّ طعنةٍ أو شَقٍّ علامةَ نهايةٍ مميتةٍ. سُحِقَ بعضُ الفرسانِ على يدِ رفاقهم المتعثرينَ، وسقطَ آخرونَ فريسةً لهجماتي المضادةِ السريعةِ. خفتَ التوهجُ السقيمُ في أعينهم بمجردِ أنْ نهضوا، وعجزتْ هياكلهم اللاحيةُ عن إبداءِ أيِّ مقاومةٍ حقيقيةٍ. شاهدَ ملكُ الجوبلنِ من مسافةٍ قصيرةٍ، بدا عليهِ الغضبُ الواضحُ من تفكيكي السهلِ لتعزيزاتهِ. ربما كانَ يأملُ أنَّ إغراقيْ باللاحيينَ الأقلِّ قوةً سيمنحهُ وقتًا لتوجيهِ ضربةٍ حاسمةٍ أو لإرهاقيْ بالاستنزافِ. إذا كانَ الأمرُ كذلكَ، فقدْ كانَ المخططُ محكومًا عليهِ بالفشلِ منذُ البدايةِ.
ثمَّ نفّذَ حركتهُ الأخيرةَ. تجمّعتِ القوةُ حولَ سيفِ ملكِ الجوبلنِ العظيمِ، كثيفةً وساحقةً. اشتعلتِ الرونياتُ المنقوشةُ في الفولاذِ أكثرَ إشراقًا من ذي قبلُ، وتسلّقتْ عروقٌ من النورِ القرمزيِّ عبرَ النصلِ وتصاعدتْ حلزونيًا على ذراعيهِ. تشوّهَ الهواءُ من حولهِ، تشوّهٌ بصريٌّ كحرارةٍ تتصاعدُ من سهلٍ صحراويٍّ، إلا أنه كانَ باردًا. تحوّلَ نفسيْ إلى ضبابٍ أمامَ عينيَّ، وزمجرةٌ مكتومةٌ دوّتْ في القاعةِ بينما وجّهَ الملكُ كلَّ ما لديهِ في هجومٍ واحدٍ وحشيٍّ.
لرَاوَغَ رجلٌ أقلُّ شأنًا. لتراجعَ. لتهرّبَ. بالفعلِ، كانتِ الحركةُ المنطقيةُ هي تركُ الضربةِ تشقُّ حفرةً في الأرضيةِ الحجريةِ، ثمَّ استغلالُ الفتحةِ بينما يكافحُ الوحشُ للتعافي. لكننيْ لمْ أتراجعْ. عوضًا عن ذلكَ، أخذتُ نفسًا محسوبًا وتقدمتُ، مواجهًا الضربةَ مباشرةً.
بدا الزمنُ يتباطأُ بينما أطلقَ الملكُ ضربتهُ. هبطَ السيفُ العظيمُ بغضبٍ كاسحٍ، تسونامي من المانا النخريةِ يهبطُ عليَّ. ارتفعتْ ذراعيْ ردًا على ذلكَ، تكثّفتِ المانا لتصبحَ حاجزًا من الظلامِ الخامِّ المضغوطِ الذي التفَّ حولَ ساعديْ. لثانيةٍ لا متناهيةٍ، ارتطمَ النصلُ بذلكَ الدرعِ، وشعرتُ بالاصطدامِ يترددُ صداه عبرَ عظاميْ كصاعقةِ رعدٍ.
تأوّهتِ القاعةُ نفسها احتجاجًا. تشقّقَ الحجرُ تحتَ حذائيْ بنمطِ شبكةِ عنكبوتٍ، وهزّتِ الارتعاشاتُ الغبارَ من السقفِ. سقطتِ المشاعلُ من مواضعها، مبعثرةً الشررَ على الأرضِ. لكننيْ لمْ أتحطّمْ. ثبّتتُ نفسيْ، تاركًا الطاقةَ المظلمةَ التي تدورُ حوليْ تمتصُّ قوةَ الملكِ بالكاملِ. كانَ الأمرُ كدفعٍ ضدَّ مدٍّ هائجٍ، لكننيْ تدربتُ للحظاتٍ كهذهِ بالضبطِ، حيثُ كانَ مجردُ الفانينَ سيُفنونَ، وجدتُ توازنًا في الفوضى المتلاطمةِ.
ثمَّ، ممسكًا بتلكَ اللحظةِ المثاليةِ، تحركتُ. اندفعتْ يديْ الحرةُ في ومضةٍ، وخنجريْ موجّهٌ نحو حلقِ ملكِ الجوبلنِ. حيثُ كانَ دفاعيْ قدْ شغلَ انتباهَهُ، لمْ يعدْ لديهِ وقتٌ لتغييرِ حراستهِ. التقى طرفُ سلاحيْ باللحمِ المتحللِ بقرقعةٍ مسموعةٍ، ضاغطًا على الوترِ المشدودِ والعتيقِ الذي يربطُ عنقهُ.
تجمّدَ كلُّ شيءٍ. تصلّبتْ عضلاتُ الملكِ، محاصرةً بينَ إكمالِ ضربتهِ الساحقةِ نحو الأسفلِ والارتدادِ من ضربتيْ القاتلةِ. ماتتِ الزمجرةُ في حلقهِ، وحلَّ محلّها أزيزٌ خافتٌ بينما خفَتَتِ الرونياتُ على طولِ السيفِ العظيمِ. في ذلكَ الصمتِ، استطعتُ سماعَ جلجلةِ الأحجارِ المتساقطةِ الخافتةِ، والشررِ المحتضرِ المتطايرِ من المشاعلِ المكسورةِ. تطايرتْ خصلاتٌ من الضبابِ النخريِّ حولَ حذائيْ، لكنْ لمْ تقتربْ أيٌّ منها، يبدو أنها أيضًا شعرتْ بحتميةِ هذهِ اللحظةِ.
تجمّدَ الملكُ.
توقفَ جميعُ فرسانِ اللاحياةِ المتبقينَ، ارتختْ أذرعهم على جانبيْهم كما لو أنَّ أحدًا قطعَ الخيوطَ التي تربطُ أطرافهم. كانَ الصمتُ مطلقًا الآنَ، صمتٌ ولدَ من تضييقِ كلِّ نتيجةٍ ممكنةٍ إلى استنتاجٍ واحدٍ وحاسمٍ.
زفرتُ، تاركًا التوترَ يرتخيْ من أطرافيْ بينما سمحتُ أخيرًا بابتسامةٍ خبيثةٍ نادرةٍ أنْ تطفو على شفتيَّ. “الآنَ،” تمتمتُ، بصوتٍ خافتٍ لكنَّهُ يردّدُ الصدى في السكونِ. “من هذهِ اللحظةِ فصاعدًا، اخدمونيْ بنفسِ الطاقةِ.” [ ترجمة زيوس]
بجلجلةٍ خافتةٍ، انزلقَ السيفُ العظيمُ من قبضةِ ملكِ الجوبلنِ. توهّجتِ الرونياتُ مرةً أخرى، ثمَّ خَفَتَتْ. ببطءٍ، ركعتِ الشخصيةُ الشاهقةُ أماميْ، يداها مبسوطتانِ على الحجرِ المتصدّعِ في إشارةٍ إلى الخضوعِ المطلقِ. تذبذبَ التوهجُ في تجاويفِ عينيهِ الفارغةِ، ليسَ خوفًا، بلْ اعترافًا.
[تمَّ تأمينُ الولاءُ.]
لقد كانتْ تجربةً مثمرةً.
نظرتُ إلى الخارجِ، حيثُ مدينةُ هيلويك التي عبرَ منها اثنانِ من العديدِ من الشخصياتِ الرئيسيةِ في اللعبةِ للتوِّ.
كايل. وآخرُ.
ريلان داسكويسبير، والدُ ليورا.
قطعتانِ إضافيتانِ تتحركانِ إلى مكانهما.
غادرتْ همسةٌ شفتيَّ، بالكادِ أكثرُ من نَفَسٍ.
“الآنَ يبدأُ وقتُ المرحلةِ التاليةِ.”